寅时的清冷空气沁入肺腑，身后清源县熟悉的轮廓与气息迅速被黑暗与寂静吞没。陈枫背负着装有星宝的特制背篓，步履沉稳，陈大牛紧随其后，两人一前一后，如同融入夜色的两道剪影，沿着通往州府码头的官道疾行。
背篓中的星宝依旧沉睡，只是偶尔在陈枫行走的轻微颠簸中，小脑袋会无意识地往背篓内柔软的衬垫上蹭一蹭，呼吸均匀细弱。陈枫能时刻感受到身后那轻若无物的重量，以及透过背篓传递来的、属于儿子的微弱体温，这让他心中充满力量，也让他每一步都踏得格外踏实。
黎明前最黑暗的时刻过去，东方天际泛起鱼肚白，继而染上瑰丽的朝霞。官道上渐渐有了早行的车马和行人。陈枫和陈大牛并未停留，他们必须在午前赶到州府码头，搭乘预定好的南下水船。
陈大牛初离家乡，又是肩负重任跟随东家远行，心中既兴奋又紧张，一双眼睛不时警惕地扫视四周，手掌总是不自觉地按在腰间那根硬木短棍上。陈枫看在眼里，低声道：“大牛，放轻松些。赶路时，眼观六路耳听八方即可，莫要时刻绷得太紧，反惹人注意。记住，我们此刻就是寻常的行商父子与伙计。”
“是，老板。”陈大牛深吸一口气，努力让自己看起来自然些，但那份护卫的职责感却丝毫未减。
午时前，两人顺利抵达州府码头。江面开阔，舳舻相接，人声鼎沸，各色口音混杂，空气中弥漫着河水、货物、汗水与食物的复杂气味。这对于一直生活在清源县城的陈大牛而言，无疑是巨大的冲击，他有些眼花缭乱，下意识地更靠近了陈枫一步。
陈枫前世见惯繁华，此生亦非第一次来州府，神情依旧平静。他很快找到了约定的船家——一艘中等大小的客货两用篷船，船主是个肤色黝黑、满脸风霜的老艄公，姓韩，话不多，但看着还算实诚。交了定金，验看了舱位（一个位于船尾、相对安静些的小隔舱），陈枫便带着陈大牛在码头附近简单吃了些干粮，补充了饮水，等待开船。
未时正，客船扬帆起航，顺着浩荡江水，缓缓南下。离开了熟悉的陆地，置身于茫茫江水之上，陈大牛起初有些不安，但很快便被两岸不断后退的景色吸引了注意力。青山绿水，阡陌村庄，与清源县风貌渐有不同。
陈枫则更多时间留在舱内，照看星宝，同时也在心中反复推演接下来的路线和可能遇到的状况。他给星宝喂了些温水，用温热的布巾轻轻擦拭他的小脸和手脚。星宝依然沉睡，但在船身轻微摇晃的韵律中，他似乎睡得更沉了些，小脸甚至透出一点点极淡的红晕。
航程起初颇为顺利，江风习习，水波不兴。船上的乘客三教九流，有探亲的妇人，有赶考的书生，更多的则是像陈枫他们这样的行商。陈枫言语谨慎，只与邻舱一位贩卖茶叶的老商人偶尔聊几句，打听些沿途风物，大多时候保持沉默。陈大牛则谨记陈枫嘱咐，少说多看，默默观察学习。
然而，江湖风波，总是不期而至。
第三日傍晚，客船行至一处江面收窄、两岸山势渐陡的河段。天色阴沉，乌云压顶，眼看一场大雨将至。老艄公韩老大吆喝着伙计们落帆减速，小心操舵。
就在此时，前方江湾处，突然转出两条快船，船身狭长，无帆无篷，全靠数名精壮汉子奋力划桨，速度极快，径直朝着客船冲来！快船船头，站着几个手持鱼叉、砍刀，面目凶狠的汉子，为首一人满脸横肉，独眼，扬声高喝：“前面的船！给老子停下！借点盘缠花花！”
“水匪！”船上顿时一片惊呼，乱成一团。妇孺哭喊，商人色变，连那茶叶老商人也吓得面无人色。
韩老大脸色铁青，却似乎并不十分意外，低声咒骂了一句，示意伙计们稳住船，自己走到船头，拱手道：“各位好汉，小老儿这船是跑客运的，没什么油水。一点心意，请好汉们行个方便。”说着，让伙计递过去一小袋铜钱。
那独眼水匪掂了掂钱袋，嗤笑一声：“这点钱，打发叫花子呢？老子看你这船吃水不浅，舱里定有好货！弟兄们，上船搜！”
眼看水匪的快船就要靠上客船，几个悍匪已经迫不及待地准备跳帮。
舱内，陈大牛“噌”地站了起来，手握短棍，眼睛瞪圆，看向陈枫：“老板！”
陈枫眉头微皱，迅速评估形势。对方有两条快船，约莫十来人，皆持凶器，水性娴熟。己方只有他和陈大牛，船上其他乘客惊慌失措，船工伙计看来也无甚战斗力，韩老大似乎想破财消灾但未能如愿。硬拼绝非上策，尤其是他还背着星宝。
“莫慌。”陈枫按住陈大牛，目光扫过舱内。他迅速从行囊中取出一个小陶罐，里面是他准备的、用于驱虫和必要时制造混乱的混合药粉，气味极其刺鼻呛人。又拿出一小包用油纸密封的石灰粉。
“大牛，听我号令。若他们真上船搜到我们这边，你挡住舱门，我用这个。”陈枫低声道，语气冷静，“记住，首要护住星宝和你自己，不得已时，钱财可弃。”
“是！”陈大牛咬牙，挡在舱门前，心脏砰砰直跳，但想到身后的老板和星宝少爷，一股勇气油然而生。
就在这时，客船另一侧，一个一直独自坐在角落、头戴斗笠、身背包袱的灰衣人，忽然抬起了头。那人之前毫不起眼，此刻却缓缓站起身，走到船边，面对已经逼近到数丈之外、叫嚣着的水匪，开口了。
声音不高，却奇异地压过了江风和水匪的喧哗，清晰地传入每个人耳中：“独眼彪，三年不见，还是这点出息，在这黑水湾做这没本钱的买卖。”
那独眼水匪闻言一愣，眯起仅剩的那只眼睛仔细看向灰衣人，脸色陡然一变，惊疑不定：“你……你是……‘过山风’？”
“还记得我，不错。”灰衣人语气平淡，抬手轻轻掀了掀斗笠边缘，露出一张平平无奇、却带着一道浅疤的脸，目光锐利如鹰，“这船，我保了。带上你的人，滚。”
独眼彪脸色变幻，显然对这名唤“过山风”的灰衣人极为忌惮，他犹豫地看了看客船，又看了看灰衣人，最终狠狠啐了一口：“晦气！碰上你这扫把星！走！”说罢，竟真的一挥手，带着两条快船，调转船头，飞快地消失在暮色苍茫的江湾之中。
危机来得快，去得也快。船上众人惊魂甫定，都用敬畏又好奇的目光看向那灰衣人。韩老大更是连忙上前，躬身道谢：“多谢好汉出手相助！小老儿感激不尽！”
灰衣人“过山风”摆了摆手，重新拉低斗笠，走回角落坐下，仿佛刚才什么都没发生，闭目养神，一言不发。
陈枫在舱内将这一幕尽收眼底，心中微动。江湖中人，卧虎藏龙。这“过山风”显然名头不小，能让盘踞此地的水匪头子望风而退，绝非寻常角色。只是不知其是敌是友，目的何在。
他示意陈大牛放松，但保持警惕。经此一事，陈大牛对“江湖险恶”有了更直观的认识，同时也明白了人外有人，天外有天。
客船有惊无险地继续前行，很快驶出了那段险要江面。大雨倾盆而下，砸在篷顶噼啪作响，反而让船舱内多了几分安全感。
夜间泊船时，陈枫思忖片刻，取了一小包上好的茶叶（从茶叶老商人处购得），带着陈大牛，来到那灰衣人“过山风”所在的角落。
“方才多谢阁下解围。”陈枫拱手，语气诚恳，将茶叶奉上，“些许茶叶，不成敬意，聊表谢意。”
过山风睁开眼，看了陈枫一眼，目光在陈枫背后的背篓上略微停顿，又扫过陈大牛紧张却强自镇定的脸，淡淡道：“不必。我并非为你。” 话虽如此，他还是接过了茶叶，随手放在一旁。
“无论如何，阁下援手，我等受益。”陈枫不以为意，顺势问道，“听那水匪称呼阁下‘过山风’，想必是常走西南道上的朋友？在下初次南下，前往滇地做些药材生意，不知可否请教，前方路途，还有何需要注意之处？”
过山风打量了陈枫几眼，见他虽然年轻，但气度沉稳，眼神清澈，不似奸猾之辈，背上还带着个孩子（虽然裹得严实，但能看出是幼儿），语气稍缓：“滇路难行，非比中原。过了一线峡，才算真正入滇。沿途多山匪、毒瘴、异族。药材生意……看你样子，不像寻常药商。是寻药？还是……避祸？”
陈枫心中凛然，此人眼光毒辣。他坦然道：“实不相瞒，携幼子南下，确为寻一味救命之药。人生地疏，还望阁下指点迷津。”
过山风沉默片刻，道：“救命药……滇南云雾山，奇药是多，但地方也险。没有可靠向导，进去就是送死。你若真要去，到了‘黑山镇’，可去找一个叫‘老蛇头’的猎户，就说……是‘风’介绍你去问问路。他愿不愿接你这活，看他心情。” 说完，便再次闭目，不再言语。
“黑山镇……老蛇头……多谢！”陈枫记下这两个名字，郑重道谢，不再打扰，带着陈大牛退回自己的舱位。
这意外的邂逅与指点，无疑是雪中送炭。“过山风”虽未明说，但“黑山镇”和“老蛇头”，很可能与残页上提到的“山鬼”或秘密交易点有关联！
接下来的航程平静无波。“过山风”在下一个码头便悄然下船，不知所踪。数日后，客船抵达州府以南最大的水陆码头。陈枫二人下船，正式踏上了西南陆路。
道路越发崎岖，人烟渐稀，风土人情与中原迥异。陈枫按照计划，在沿途较大的集镇补充物资，打听消息，谨慎前行。陈大牛也逐渐适应了长途跋涉，警惕性更高，处理琐事也越发熟练。
星宝在旅途中，依旧沉睡，但陈枫能感觉到，儿子那微弱的生机，似乎在缓慢而持续地增强着，或许是因为离开了清源县那个充满痛苦回忆的环境，或许是因为每日都能接触到父亲稳定的魂魄气息和悉心照料，又或许，是冥冥之中，接近了那可能存在的机缘之地。
这一日，他们终于远远望见了一座矗立在两山夹峙之间的险峻关隘，土石垒砌的城墙斑驳沧桑，旌旗在风中猎猎作响。
一线峡，到了。越过此关，便是真正的滇南之地。
陈枫停下脚步，仰望雄关，又回头看了看身后走过的漫漫长路。背篓中的星宝无知无觉，睡得正熟。
真正的挑战，即将开始。
