一线峡，名副其实。两座陡峭如刀削的山崖夹峙，中间仅留出一条数丈宽的通道，一座以巨石垒砌的关城扼守咽喉，城墙高耸，透着边塞特有的肃杀与沧桑。这里是中原朝廷控制滇南的重要门户，也是进入那片蛮荒之地的最后一道“文明”屏障。
关前熙攘，人流车马混杂。有拖家带口南迁的汉民，有满载货物的马帮商队，有押运辎重的官兵，也有形色各异、眼神警惕的江湖客。空气燥热，尘土飞扬，各种方言、官话、甚至听不懂的土语交织在一起，喧嚣鼎沸。
陈枫和陈大牛夹杂在等待通关的人群中，陈枫依旧背着星宝的竹篓，陈大牛则紧跟着，警惕地环顾四周。他们换上了更耐磨的粗布衣裳，脸上也带了长途跋涉的风尘，尽量不引人注目。
轮到他们接受盘查时，守关的兵卒态度粗鲁，上下打量着他们：“路引！从哪来？到哪去？做什么的？”
陈枫早有准备，掏出在州府时，通过赵老爷子关系办理的正式路引，上面写明是清源县商户，前往滇南采购药材。路引文书齐全，印章清晰。
那兵卒接过，仔细看了看，又抬眼瞅了瞅陈枫背后的竹篓：“里面是什么？打开看看！”
陈大牛心中一紧，手下意识摸向腰间。陈枫面色不变，平静地将竹篓小心放下，解开上半部分的遮挡布，露出里面裹在柔软襁褓中、依旧沉睡的星宝：“回军爷，是犬子，身体羸弱，一直昏睡，带他南下求医。”
兵卒探头看了看，见确实是个病恹恹的孩子，皱皱眉，没再多问孩子的事，却指着他们的行囊：“行李都打开！查验！”
陈枫示意陈大牛配合。两人将行囊摊开，里面无非是衣物、干粮、药品、火镰绳索等寻常物事，那根硬木短棍和匕首也放在明处（边关允许携带一定防身武器）。兵卒翻检一番，没发现违禁品，目光却落在了陈枫贴身藏着的一个小布包上——里面是部分金银细软和那份誊抄的残页。
“那个，拿出来！”兵卒喝道。
陈枫心中微沉，但动作不停，取出布包打开，露出里面十几两散碎银子和几块小金锭，还有几张折叠的纸。他将金银往前推了推，赔笑道：“军爷辛苦，些许茶水钱，不成敬意。这纸是在下记录的一些药材名录和行路笔记。”
兵卒眼睛一亮，一把抓过那几块小金锭掂了掂，又瞥了瞥那几张纸，见果然是些鬼画符般的地形简图和药材名字（陈枫誊抄时略去了关键暗语），便不耐烦地挥挥手：“行了行了！过去吧！带着个病孩子还跑这么远，真是……” 说罢，将路引丢还，注意力已转到后面排队的人身上。
陈枫暗暗松口气，收起东西，重新背好星宝，与陈大牛快速通过了关隘。方才那一刻，若兵卒真要细究那些“鬼画符”，虽未必能识破，却也是麻烦。钱财开道，在哪都是硬道理。
穿过幽深漫长的关门甬道，眼前豁然开朗。景色与关内已然不同。山势更加连绵起伏，林木葱茏茂密，许多植物都挂着中原少见的硕大叶片或奇异花果。空气湿热，带着泥土和草木腐烂的浓郁气息，偶尔还能闻到某种野兽或禽鸟的怪异叫声。道路变得狭窄崎岖，多是土路或碎石路，车马难行，更多见的是驮货的马匹和徒步的背夫。
真正进入滇南了。
按照“过山风”的指点，他们的下一站是“黑山镇”。又沿着蜿蜒山道跋涉了两日，沿途经过几个炊烟稀落的土人寨子（远远避开），终于在第三日午后，看到前方山谷中，一片依山而建的、略显杂乱的建筑群，多为竹木结构的吊脚楼，最高处飘扬着一面褪色的、绣着模糊虎头的旗帜——黑山镇到了。
镇子比想象中热闹，但也更加鱼龙混杂。汉人、土人、穿着奇异服饰的商贩、带着凶悍气息的刀客、眼神闪烁的掮客……充斥在狭窄湿滑的街道上。各种气味——酒气、汗臭、牲口味、烤肉的焦香、草药的苦涩——混杂在一起，扑面而来。言语更是五花八门，官话在这里反而不是主流。
陈枫带着陈大牛，寻了一处看起来还算干净、客人不多的竹楼客栈住下。安置好星宝后，陈枫向客栈老板——一个瘸腿的汉人老者——打听“老蛇头”。
“老蛇头？”老板眯起眼睛，打量了陈枫一番，尤其多看了几眼他背后的竹篓，“你们找他做啥子？那老家伙，脾气怪得很，等闲不见外人。”
“受一位姓‘风’的朋友指点，有些山里的事情，想请教他老人家。”陈枫递过去一小块碎银。
老板掂了掂银子，脸色稍霁：“姓‘风’？……哦，是那位爷。老蛇头住在镇子最东头，山崖边上那个单独的破竹楼，门口挂着一串风干蛇的就是。不过我可提醒你们，那老家伙认钱，更认规矩。想让他帮忙，尤其是带你们进云雾山，得先过他‘三道坎’。”
“三道坎？”陈大牛忍不住问。
老板嗤笑一声：“第一，看他顺不顺眼，不顺眼给再多钱也白搭。第二，你们要办的事，他接不接，有些事给再多钱他也不沾。第三，就算接了，价钱和他定的规矩，半分不能改。违反了，他可不管你是谁介绍来的，扔山里喂蛇那是轻的。”
陈枫点点头：“多谢掌柜提点。”
休息一晚，消除些连日赶路的疲惫。次日一早，陈枫将大部分行李和银钱留在客栈（叮嘱陈大牛和客栈老板共同看管），只带了少量银钱、一些应急药品和那份残页誊抄本，背着星宝，带着陈大牛，按照老板指点，寻到了镇子最东头。
这里已是镇子边缘，再往外就是陡峭的山崖和茂密的丛林。一座孤零零的、显得颇为破旧的吊脚竹楼歪斜地建在崖边，竹楼门前，果真悬挂着一长串风干的各种蛇类，大小不一，形态狰狞，在晨风中微微晃动，散发着一股淡淡的腥气。
楼前空地上，一个穿着靛蓝土布短褂、赤着双脚、头发花白杂乱、脸上皱纹深如沟壑的老者，正蹲在地上，慢条斯理地剥着一条手腕粗的斑斓毒蛇的皮。他手法娴熟，刀刃精准，对陈枫二人的到来恍若未闻。
陈枫示意陈大牛停在几步外，自己上前，拱手道：“敢问，可是老蛇头前辈？在下陈枫，受‘过山风’前辈指点，特来拜访。”
老者（老蛇头）手中动作不停，头也不抬，声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦：“过山风？那小子还没死啊。找我什么事？” 他说的是带着浓重滇地口音的官话，勉强能听懂。
“想请前辈做个向导，进云雾山寻一味药。”陈枫开门见山。
“寻药？”老蛇头终于抬眼，那是一双浑浊却异常锐利的黄褐色眼睛，像极了蛇瞳，目光在陈枫和他背后的竹篓上扫过，“云雾山里的药，可不好寻。你要找什么？”
陈枫略一沉吟，没有直接说出“九窍蕴神芝”，而是道：“一味能补益先天、蕴养神魂的奇药。”
老蛇头眼神微动，停下了剥蛇的动作，盯着陈枫：“先天之损？神魂之伤？你背上这孩子？”
“正是犬子。”陈枫坦然承认。
老蛇头站起身，身材干瘦，却有种山岩般的稳当感。他走到陈枫面前，凑近竹篓，深深吸了一口气，仿佛在嗅闻什么，浑浊的眼中闪过一丝难以察觉的异色。“气息微弱近无，魂光暗淡……伤得很重。寻常药物，救不了。”
他退后一步，重新打量着陈枫：“补益先天、蕴养神魂……云雾山深处，或许有。但那种地方，毒瘴遍布，猛兽横行，更有……一些说不清道不明的东西。进去的人，十个能回来两三个就不错了。价钱，很贵。”
“请前辈开价。”陈枫平静道。
老蛇头伸出一根干枯的手指：“第一，一千两银子，现付一半，平安回来再付另一半。第二，进山后，一切听我指挥，我让停就停，让走就走，让避就避，多问一句，自己滚蛋。第三，”他指了指陈枫背后的竹篓，“这孩子，不能带进去。里面环境，他受不住，也是累赘。”
陈枫眉头皱起。前两条尚可商量，第三条却触及了他的底线。“前辈，寻药便是为了这孩子。将他独自留在山外，我无法放心。可否有变通之法？比如，在山口相对安全处安置？”
老蛇头摇头，语气斩钉截铁：“没得商量。带幼儿进云雾山深处，是找死，也是害死同行的人。这是规矩。你若做不到，现在就请回。”
气氛一时凝滞。陈大牛在旁听得焦急，却不敢插嘴。
陈枫心念电转。将星宝独自留在黑山镇，交给客栈老板或雇人照看？风险太大。折返？不可能。他沉默片刻，缓缓道：“前辈，若我能证明，有办法护住这孩子，不拖累行程，可否通融？”
老蛇头嗤笑：“证明？你怎么证明？小子，我看你是救子心切，但云雾山不是你们中原的花园子。规矩，是前人用命换来的。”
陈枫不再言语，而是小心地将星宝从背篓中抱出，轻轻揽在怀里。然后，他闭上眼，调动起这些时日修炼养魂法门所积累的、极其微弱却精纯凝实的一丝神魂之力，小心翼翼地包裹住星宝，同时将自身那股经过生死磨难后变得异常坚韧稳定的魂魄气息，缓缓释放出一丝。
这不是武力或内息的展示，而是一种更深层次的、关乎生命本源与意志的显现。
老蛇头浑浊的蛇瞳猛地一缩！他死死盯着陈枫和他怀中的星宝，脸上的皱纹仿佛都僵住了。他感受到了一种极其微弱、却异常“沉”且“稳”的气息，从那年轻人体内散发出来，笼罩着那个垂死的孩子。那气息……不像内力，不像寻常武者的气血，倒像是……山里的老石头，或者，沉睡的凶兽？更重要的是，在这股气息的护持下，那孩子微弱到极点的生机，似乎被牢牢锁住，甚至与环境产生了一种奇异的隔离感。
“你……”老蛇头眼中惊疑不定，第一次露出了认真的神色，“你练的什么功夫？”
“不是功夫，是保命和护犊的一点心念。”陈枫睁开眼，气息微喘，脸色白了三分。强行催动本就未恢复的魂魄之力，负担不小。“前辈，我只问，以此法护持，可能带他入山？我愿立下字据，若因他拖累导致任何后果，我一人承担，绝无怨言，酬金照付。”
老蛇头久久不语，只是用那双蛇瞳般的眼睛，反复审视着陈枫和星宝。许久，他才沙哑道：“……后日卯时，镇口老榕树下等我。带齐一千两银子，还有进山需用的东西清单，我晚点让客栈老板给你。记住，进了山，生死自负，规矩照旧。” 说罢，不再理会陈枫，转身继续剥他的蛇皮去了。
这便是……答应了？虽然条件苛刻，但总算有一线希望。
陈枫心中一块石头落地，轻轻吐出一口浊气，将星宝重新小心放回背篓。
“三道坎”的第一道“顺眼”，似乎勉强过了。接下来，便是准备应对那更加凶险未知的云雾山深处了。
