晨光熹微，一辆由两匹健马拉着的青篷马车，碾过官道上未干的晨露，驶入了江南西路首府——江陵城的巍峨城门。马车虽不显奢华，但用料扎实，赶车的陈大牛神情沉稳，目光锐利，透着一股与寻常车夫不同的精悍。
车厢内，陈枫倚着软垫，怀中抱着正在好奇扒着车窗、睁大乌溜溜眼睛向外张望的星宝。老蛇头坐在对面，闭目养神，膝上放着那个从不离身的旧藤箱。林小泉和王二柱另乘一辆较小的骡车跟在后面，车上载着此次参会准备展示的精品药材和成药样品。
甫一入城，喧嚣热浪便扑面而来。宽阔平整的青石街道两侧，店铺鳞次栉比，旌旗招展，行人摩肩接踵，车马粼粼。叫卖声、讨价还价声、丝竹声、跑堂的吆喝声……混杂着各种食物、香料、脂粉与市井的气息，构成一幅远比清源县繁盛百倍的浮世画卷。
星宝从未见过如此景象，小嘴微张，发出“哇”的惊叹，随即又被路边一个吹糖人的摊子吸引，指着那栩栩如生的糖龙糖凤，含糊地喊着：“爹爹，龙！飞飞！”
陈枫笑着揉了揉他的小脑袋，心中却无半分放松。这繁华之下，隐藏着多少暗流与机锋，他心知肚明。按照邀约信上的地址，他们径直来到了城东的“百草荟”——此次药材品鉴交流大会的主办场地。
“百草荟”并非单指一栋建筑，而是一片占地极广的园林式庄园，原是一位致仕太医的别业，如今被州府药行商会租用。园内亭台楼阁错落，假山池沼点缀，更有大片专门培育、展示各类药材的圃园。此刻园门外已是车马簇簇，各色衣着光鲜、气度不凡的人物携着随从、捧着礼盒，络绎不绝。
陈枫一行人的到来，并未引起太多注意。他们衣着朴素，又带着幼儿（星宝），在那些前呼后拥、华服锦绣的豪商巨贾眼中，更像是某个小地方来的、凑热闹的普通药商。
递上邀约信和名帖，经过门房略显敷衍的查验，他们被引入园中，安排在西侧一处相对僻静的客院休息。负责接待的管事态度平淡，只告知了大会明日在“百草堂”主厅正式开始，今日可自由在园中游览，熟悉环境。
“先安顿下来。”陈枫并不在意这份冷遇。他让陈大牛和林小泉去安置行李和药材，自己则抱着星宝，与老蛇头一起，信步在园中闲逛，实则观察形势。
园中果然汇聚了三教九流。有白发苍苍、精神矍铄的老药师，围着一株罕见的三七仔细品评；有锦衣华服、高谈阔论的药材商人，相互吹捧着最近的“大买卖”；也有不少身着官服或吏员服饰的人物，神色矜持地穿梭其间；更不乏一些气息精悍、眼神锐利的护卫之流，显然某些重要人物带了保镖。
陈枫注意到，园子中心区域，那座最宏伟的“百草堂”主厅附近，戒备明显森严许多，不时有衣着更加华贵、气度更为不凡的人物被恭敬地引进去，想必是州府真正的头面人物或背景深厚的巨商。
“果然是龙潭虎穴。”老蛇头低声道，目光扫过几个看似随意站立、实则站位巧妙、眼神机警的灰衣人，“陈小子，你看到那边廊下穿紫色锦袍、被一群人簇拥着的年轻人了吗？”
陈枫顺着他的目光望去。只见一个约莫二十五六岁的年轻人，面如冠玉，眉眼含笑，一身裁剪合体的紫色云纹锦袍衬得他贵气逼人，手中把玩着一柄玉骨折扇，正与周围几人谈笑风生。他身边除了明显是护卫的壮汉，还跟着一个文士打扮、眼神精明的中年人，以及一个捧着锦盒的小厮。
“此人气度不凡，周围那些人对他甚是恭敬，但又似乎带着几分刻意讨好的疏离。”陈枫观察道，“前辈认得？”
“不认得，但听说过。”老蛇头声音压得更低，“若我没猜错，此人便是近来在州府声名鹊起、背景神秘的年轻巨贾，姓萧，名景琰。据说其生意遍及南北，尤其擅长奇珍异宝和海外贸易，与京城某些贵人关系匪浅。他出现在这里，怕不是单纯为了看药材。”
萧景琰……陈枫记下了这个名字。这时，萧景琰似乎也察觉到了陈枫这边的目光，微微侧头，视线与陈枫在空中短暂交汇。他脸上笑意不变，甚至朝陈枫这边微微颔首示意，眼神却深邃平静，看不出丝毫情绪，随即又转回去继续与人交谈。
“此人，城府极深。”陈枫心中暗忖。
逛了一圈，大致摸清了环境，陈枫便抱着有些困倦的星宝回到了客院。下午，他让林小泉和王二柱去主厅外围的展示区，将他们带来的部分精品药材摆放好，提前预热。自己则留在院中，一边陪星宝午睡，一边闭目调息，将状态调整到最佳。
次日，大会正式开启。
“百草堂”主厅内，高朋满座，香气缭绕。正前方主位上，坐着州府药行商会的几位德高望重的长老，以及特意邀请来的州府名医和几位致仕的太医。下方，按照地位和影响力，依次安排了各州县有头有脸的药商席位。陈枫的位置，不出意外地被安排在靠后、靠近门口的角落。
大会伊始，无非是商会会长致辞、名医讲述药材重要性等场面话。陈枫耐心听着，目光却不时扫过全场，观察着各色人等。
重头戏很快到来——奇珍药材品鉴环节。
第一批呈上的，是从东海运来的“血珊瑚”、“龙涎香”等海中之宝，虽珍贵，但并非陈枫所急需。众人品评，报价，气氛热烈。
第二批，则是来自西域的“雪莲”、“肉苁蓉”等，同样是滋补圣品，引起不少豪商争夺。
陈枫一直静观其变，并未出手。他带来的资金有限，必须用在刀刃上。
直到第三批药材被端上来，陈枫的精神才为之一振。
这批药材数量不多，只有五六样，都用特制的玉盒或水晶罩盛放，显得格外珍重。主持品鉴的商会执事声音也提高了些：“诸位，接下来这几样，皆是近日从西南十万大山深处、以及几位海外番商手中得来的稀世奇珍，药性特异，世间罕有！第一件，‘幽冥还魂草’，生于极阴之地，传说有凝魂固魄之奇效……”
一株通体漆黑、只有三片细长叶子的怪异小草被展示出来，散发着淡淡的阴寒气息。厅内响起一片低低的惊叹和议论。
陈枫凝神感知，眉头微蹙。这草确有凝魂之效，但阴气太重，若使用不当，反会侵蚀阳气，对星宝和自己的情况并不完全适合，且价格定然被炒得极高。
紧接着，“赤阳金参”、“千年地心乳”等一一呈现，各有奇效，引发激烈竞价。陈枫依旧按兵不动，他在等，等那份清单上提到的、可能对滋养神魂有奇效的药材。
终于，最后一样药材被请出。
“此物，乃是一位云游方士从滇南与暹罗交界处的古老丛林带回，当地土人称之为‘灵犀菩提子’。”执事揭开覆盖的红绸，露出一枚鸽卵大小、色泽温润如黄玉、表面天然生有螺旋纹路的奇异种子。“据那方士所言，此子百年一熟，落地即隐，极难寻觅。其性中正平和，蕴含精纯生机，久佩可安神定魄，研磨入药，更有滋养先天、补益神魂本源之传说。然，具体药效用法，那位方士也语焉不详，今日拿出，供诸位方家品鉴，价高者得，亦算结个善缘。”
灵犀菩提子！
陈枫眼中精光一闪！就是它了！那中正平和的特性，精纯的生机，正是温养星宝先天本源、同时辅助自己调和魂魄沉疴的绝佳之物！而且此物罕见，知晓其真正价值的人恐怕不多，正是机会！
就在他准备开口出价时，一个清朗含笑的声音，却从前方贵宾席悠然响起：
“此物看着倒有些意思。萧某近来心神不宁，正需一安神之物。五千两。”
开口的，正是那紫袍青年萧景琰！他一开口，就直接将底价抬高了数倍！厅内顿时一静，许多原本有意竞拍的小药商立刻偃旗息鼓。
陈枫心中一沉，但并未退缩。他缓缓站起，声音平静却清晰地传遍大厅：“六千两。”
哗——！众人目光齐刷刷投向角落这个名不见经传的年轻商人，带着惊讶与探究。竟敢与萧景琰竞价？
萧景琰似乎也略感意外，转头看向陈枫，折扇轻摇，脸上笑容不变：“哦？这位兄台也看上了？七千两。”
“八千两。”陈枫毫不犹豫。这已接近他此次带来的大部分资金。
萧景琰眉头微不可察地挑了一下，看向陈枫的目光多了一丝玩味：“九千两。”
厅内鸦雀无声，所有人都看着这场突如其来的竞价。一万两银子买一个药效不明的种子？这两人是疯了，还是别有玄机？
陈枫袖中的手微微握紧。他剩下的银钱，加上一些可以快速变现的精品药材，最多只能凑到一万一千两左右。就在他准备做最后一搏时，怀中一直安静看着的星宝，忽然伸出小手，指着那展示台上的“灵犀菩提子”，用清晰的童音说道：
“爹爹，那个……亮亮的，暖暖的，喜欢！”
声音不大，却在寂静的大厅中格外清晰。
萧景琰闻言，眼中骤然闪过一丝异彩！他身边那个文士模样的中年人，更是猛地抬头，目光如电般射向星宝，脸上露出难以掩饰的惊疑！
陈枫心中暗叫不好！星宝的特殊感应，竟在此刻引起了有心人的注意！
但事已至此，他更不能退缩。“一万两！”陈枫沉声道，报出了自己的极限。
萧景琰深深地看了陈枫一眼，又看了看他怀中眼神纯净、正望着菩提子的星宝，忽然展颜一笑，收起折扇：“君子不夺人所好。既然这位兄台如此喜爱，萧某便成人之美。此物，归兄台了。”
他竟然放弃了！
陈枫心中稍松，但警惕更甚。萧景琰的突然放弃，绝非简单的大度。他那最后一瞥，充满探究。
交割完成，那枚“灵犀菩提子”落入陈枫手中。触手温润，却有一股中正平和的生机内蕴。星宝好奇地伸手摸了摸，笑得眉眼弯弯：“暖暖！”
品鉴环节结束，进入自由交流时间。陈枫正准备带着星宝和菩提子先行离开这是非之地，一名小厮却快步来到他面前，躬身道：“陈掌柜，我家主人萧公子在前边‘听雨轩’设下清茶一杯，想请掌柜移步一叙，谈谈……药材之道，与养生之法。”
宴无好宴，约无好约。
陈枫与老蛇头对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
该来的，终究还是来了。
