一夜无话，唯有山风与断续的低语在黑暗中游荡，搅得人心神不宁。陈枫几乎未曾合眼，始终保持着警醒，怀里星宝的微弱呼吸成了这诡异夜晚唯一的锚点。老蛇头同样睡得极浅，那把弯曲的柴刀就放在手边，黑子也趴伏在地，耳朵不时抖动。
天光微亮，林间还弥漫着乳白色的晨雾，那萦绕的低语声终于彻底消失，仿佛从未出现过。但陈枫知道，那不是幻觉。老蛇头也早早起身，脸色凝重地检查了周围岩壁，尤其是昨夜幽蓝光晕隐约闪现的方向，却一无所获。
“走吧，这地方邪性，不宜久留。”老蛇头简单吃了些干粮，便催促上路。他辨别方向，带着陈枫二人继续向猿啼崖方向进发。
越往前走，林木越发古老高大，藤蔓如虬龙般缠绕，遮天蔽日。空气中那股潮湿甜腥的瘴气虽然淡了，却多了一种难以言喻的、仿佛沉淀了无数岁月的古老与沉寂感。鸟兽的鸣叫也稀疏了许多，四周安静得有些压抑。
途中，他们又发现了一些新鲜的人类活动痕迹——不是昨日那些混混的，而是更专业、更有组织的痕迹：被精心切断挡路的藤蔓、树干上不起眼的刻痕标记、甚至有一处熄灭不久的火堆灰烬，掩埋得颇为仔细，若非老蛇头经验老到，几乎难以察觉。
“还有别人，而且比我们先到不少。”老蛇头蹲在灰烬旁，用手指捻了捻，“炭火冷透至少一天了。人数不多，三四个，但很谨慎，懂山里的规矩。不是寻宝的蠢货，更像是有备而来。”
陈枫心中一沉。难道除了马老板那条可能断掉的线，还有其他人也在打“九窍蕴神芝”或猿啼崖秘密的主意？会是“过山风”提到的其他势力？还是与那神秘低语有关？
“能看出他们去哪了吗？”陈枫问。
老蛇头站起身，眺望前方被浓雾笼罩的山峦：“方向也是猿啼崖。这条路，绕不开。”
别无选择，只能继续前行，加倍小心。
午后时分，他们终于抵达了此行的首要目标——猿啼崖。
这是一面高达百丈、近乎垂直的灰黑色巨岩峭壁，峭壁下方，是一个被群山环抱、水色幽深如墨的深潭。潭水静谧无波，倒映着崖壁和天空，显得深邃莫测。峭壁上方云雾缭绕，隐约可见嶙峋的怪石和稀疏的草木，却并未听到预想中猿猴的啼叫，反而寂静得可怕。
“就是这里了。”老蛇头停下脚步，目光锐利地扫视着四周，“‘猿啼不止之崖’……名字是这么叫，但那些鬼面猿的老巢在更南边的山坳，平时不怎么来这崖顶。这潭，倒是一直在。”
陈枫的目光则被深潭靠近崖壁的一侧吸引。那里，水边的乱石滩上，明显有人工堆砌的痕迹——几块巨大的、表面相对平整的岩石被有意摆放成一个不太规则的圆形，圆心位置，隐约可见一个被苔藓和水渍覆盖的、凸起的石台，形状古怪。
“那是……”陈大牛也看到了。
“过去看看，小心。”老蛇头当先走去，黑子在前嗅探。
走近了才发现，那乱石滩的范围比远看要大，那些巨石似乎组成了一个简易的、朝向深潭的祭坛模样。中央的石台呈不规则的柱状，约半人高，表面刻满了模糊不清、被岁月侵蚀得难以辨认的纹路，但依稀能看出一些鸟兽、日月星辰以及扭曲人形的图案，充满原始的、蛮荒的神秘感。
石台底部，散落着一些风化严重的陶片和兽骨，还有几块颜色暗沉、似玉非玉、似石非石的碎片。
“祭坛……很古老了，看这纹路和陶片，至少是几百上千年前的东西，像是西南某些古老部族祭祀水神或山神用的。”老蛇头蹲下身，仔细查看那些纹路和碎片，眉头紧锁，“但这地方……县志和传闻里都没提过有这种东西。”
陈枫的心跳加速。残页上提到的“逢月圆之夜，燃三色烽火为号”，会不会与这个祭坛有关？这里，就是与“山鬼”接头的“猿啼崖”？
他也在仔细观察祭坛，同时将一部分注意力放在怀中的星宝身上。自从接近这深潭和祭坛，星宝的呼吸似乎有了一丝极其微弱的、难以察觉的变化，不再是纯粹的平稳沉睡，而是带着一点细微的起伏，眉心那点灵光也似乎比平日略微活跃了一丝。
难道星宝对这地方有感应？
就在这时，陈大牛在祭坛边缘一块较大的石头后面，发现了一点不寻常的东西——半截埋在湿泥里的、颜色尚新的烟蒂。不是本地土烟，而是那种机制卷烟，过滤嘴是白色的。
“有人在这里抽过烟，时间不长！”陈大牛低声道。
老蛇头接过烟蒂看了看，脸色更沉：“是外面来的东西。看来那批先到的人，在这里停留过，而且很放松。”
放松？意味着他们可能已经达成了某种目的，或者……认为这里没有危险？
陈枫绕着祭坛走了一圈，目光最终落在幽深的潭水上。潭水靠近祭坛的一侧，颜色似乎比其他地方更深，水面上飘着几片枯叶，缓缓打着旋。
“前辈，您可知道，这潭水有多深？下面可有异常？”陈枫问道。
老蛇头走到潭边，凝视着墨绿色的水面，摇摇头：“这潭叫‘沉龙潭’，老辈人说深不见底，通着地下暗河。以前也有水性好的猎户或采药人想下去探探，但都没敢太深入，只说下面水很冷，有暗流，而且……感觉不太对劲，好像有东西在暗处看着。久而久之，就没人敢下去了。”
他顿了顿，看向陈枫：“你怀疑，那些先到的人，目标在这潭下？”
“不确定。但祭坛在此，潭水幽深，若真有什么秘密或宝物，水下可能性不小。”陈枫沉吟道，“残页提到‘山鬼’，或许并非指具体的人，而是……守护此地秘密的某种存在，或者，进入某个地方的‘钥匙’或‘仪式’，就在这祭坛与深潭之间。”
这个推测很大胆，但结合眼前景象，却又有几分合理。
就在三人仔细查探、分析之际，异变突生！
原本平静无波的深潭水面，毫无征兆地剧烈翻涌起来！中心处形成一个巨大的漩涡，潭水颜色迅速变暗，仿佛有什么庞然大物正在水底苏醒！一股阴冷、潮湿、带着浓重水腥和腐朽气息的寒风，从潭中席卷而出，吹得人衣衫猎猎，遍体生寒！
“退后！”老蛇头脸色大变，厉声喝道，同时抓起一把药粉撒向潭面。
陈枫护住星宝，与陈大牛疾步后退到祭坛外围的乱石堆后。只见那旋涡越来越大，潭水如同沸腾般翻滚，隐隐有低沉的、如同巨石摩擦般的轰鸣从水底传来！
更令人心悸的是，随着潭水翻涌，祭坛中央那根石柱上的古老纹路，竟仿佛被无形的力量点亮，逐次泛起极其微弱的、幽蓝色的光芒！那光芒与昨夜在蛇盘道岩凹处瞥见的光晕如出一辙！
与此同时，陈枫怀中的星宝，身体猛地一颤，一直微弱平静的呼吸骤然变得急促起来，小脸皱起，仿佛在承受某种无形的压力或痛苦，眉心那点灵光也剧烈闪烁，明灭不定！
“星宝！”陈枫大惊，连忙将更多温和的魂魄之力包裹过去，试图安抚。
老蛇头也注意到了星宝的异常和石柱的幽光，眼中闪过惊疑与恍然：“是了……是了！这祭坛和深潭，与某种古老的力量或魂魄有关！你这孩子魂魄特异，所以会被引动！快，离祭坛再远些！”
三人正要继续后退，潭水漩涡中心，突然“咕嘟咕嘟”冒起一连串巨大的水泡，紧接着，几件物体被翻滚的潭水抛上了岸边！
那赫然是——三具已经被泡得肿胀发白、面目全非的尸体！看衣着打扮，正是先他们一步到达此地的“专业人士”！其中一具尸体的手中，还紧紧攥着一个防水油布包裹的、尺许长的黑色金属筒！
尸体出现的同时，潭水的翻涌和石柱的幽光也迅速减弱，漩涡渐渐平息，不过十数息功夫，深潭又恢复了那死寂般的平静，仿佛刚才的一切只是幻觉。只有那三具冰冷的尸体和岸边的水渍，证明着方才的凶险。
陈大牛脸色发白，强忍着不适。老蛇头则快步上前，用柴刀小心翼翼地挑开那具尸体手中的黑色金属筒。筒身密封极好，打开后，里面是几卷用防水油脂处理过的绢帛。
老蛇头展开其中一幅，只看了一眼，瞳孔骤然收缩！他将绢帛转向陈枫，声音干涩：“你看这个……”
陈枫凝目望去，只见那绢帛质地考究，虽经防水处理仍显古旧，上面以精细的笔法描绘着一幅复杂的地形图，图中核心处标注的，正是这“沉龙潭”与“猿啼崖”！而在图案旁边，还有几行细密的篆字注释，其中赫然提到了“云蛟守护”、“阴魂水府”以及——“九窍蕴神芝，生于水府阴眼，三百年一现，伴蛟而栖”！
这绢帛，竟是一幅寻找“九窍蕴神芝”的古代秘图！而且明确指出，灵芝就在这深潭之下的所谓“水府阴眼”之中，有名为“云蛟”的异兽守护！
先到的那批人，显然也得到了类似的信息，甚至可能更详尽，所以才冒险下潭，结果尽数殒命！
“云蛟……水府……”老蛇头倒吸一口凉气，“难怪下去的人都回不来。如果传说是真的，那根本不是凡人能对付的东西！这几个人装备精良，身手应该不差，却死得这么干脆……”
陈枫的目光从秘图移向深潭，又落回怀中因潭水异动而痛苦蹙眉的星宝，心中翻起滔天巨浪。
九窍蕴神芝，果然在此！但守护它的，竟是传说中之物！而星宝对此地的强烈反应，是否意味着……他的先天之损，与这潭下的“阴魂水府”或“云蛟”，有着某种未知的关联？
前朝秘图现世，古老祭坛异动，神秘深潭藏蛟，还有昨夜那诡异的低语与幽蓝光晕……这猿啼崖下的秘密，远比想象中更加深邃、更加凶险。
获取神药之路，似乎刚刚找到方向，便已横亘着无法逾越的天堑。
