岩老汉指引的这条“险路”，名副其实。许多地段近乎垂直，需手脚并用攀爬，脚下是云雾缭绕的深谷，稍有不慎便是粉身碎骨。陈枫身体虚弱，背负星宝，走得异常艰难，全凭一股意志力强撑。陈大牛和老蛇头一前一后照应，岩老汉则如履平地般在前探路，用猎叉在湿滑的岩壁上凿出浅坑供人借力。
历经两个多时辰的生死跋涉，当日头偏西时，他们终于翻越了最后一道山脊，眼前豁然开朗。一片相对平缓的山间谷地映入眼帘，远处可见炊烟袅袅，隐约传来鸡犬之声——邻县最边缘的一个小村落到了。
“到了这里，就安全了。‘疤脸虎’的手伸不到这边。”岩老汉指着村落说道，他与此地一位老猎户有旧，可去投奔。
众人精神一振，加快脚步。在岩老汉的引荐下，他们顺利借宿在村头一位姓韦的孤寡老猎户家中。韦老汉同样沉默寡言，但眼神清澈，见陈枫一行狼狈却气度不凡（尤其老蛇头），又有岩老汉作保，便默默腾出两间简陋却干净的竹屋，生火做饭，并不多问。
终于有了一个相对安全的落脚点，所有人都松了口气。陈大牛身上的伤口被老蛇头重新清洗上药包扎，多是皮肉伤，未伤筋骨，但失血加上连日疲惫，也是脸色发白。陈枫更是几乎虚脱，安置好依旧沉睡的星宝后，便盘膝坐下，默默调息，压制魂魄深处因强行催动和魂血损耗带来的阵阵空虚刺痛。
老蛇头不顾自身疲惫，第一时间开始处理神芝。他向韦老汉借了干净的陶罐和小火炉，就在屋外檐下，小心翼翼地将那三片九窍蕴神芝的“花瓣”取出。玉盒开启的刹那，精纯的乳白色灵光再次流淌，连不远处的韦老汉都惊异地看了过来。
老蛇头神情肃穆，按照古法，先以无根露水清洗神芝表面并不存在的尘垢（实则是仪式性的洁净），然后将其与分量精确的“温阳花”、“宁神草”一同放入陶罐，注入清冽的山泉水，以文火开始慢煎。他亲自看守火候，不容有丝毫差错。
这一煎，便是整整一夜。药香从最初的清冽逐渐变得醇厚馥郁，又渐渐内敛，最终化作一股似有若无、直透心脾的奇异芬芳，弥漫在小小的院落中。连附近树上的鸟儿都变得格外安静，仿佛被这药香所摄。
次日清晨，第一缕阳光刺破山间薄雾，恰好照在陶罐之上。老蛇头看准时机，熄灭火炭，将煎煮了十二个时辰的药液小心滤出。药液并不多，只有小半碗，色泽金黄中透着乳白，宛如流动的琥珀琼浆，异香扑鼻，光是闻着便让人精神一振，魂魄都感到一丝温润。
“可以了。”老蛇头端着药碗，走进屋内。
陈枫经过一夜调息，脸色稍好，但依旧虚弱。星宝也已醒来，正被陈大牛抱着，喂了些米汤。小家伙眼神比昨日清明了不少，虽然依旧带着大病初愈的倦怠，但已能清晰地看着周围的人，尤其是看到陈枫时，会努力地咧开小嘴，露出一个极淡却真实的笑意，含糊地喊：“爹……”
这一声，让陈枫所有的疲惫都烟消云散。
“星宝，来，喝了这碗药，你就会慢慢好起来了。”陈枫从老蛇头手中接过温热的药碗，亲自试了试温度，然后坐到床边，将星宝小心地揽在怀里。
星宝似乎对那药香并不排斥，甚至有些好奇地看着碗中金光流转的液体。陈枫用特制的小木勺，舀起一勺，轻轻吹了吹，送到星宝唇边。
星宝乖巧地张开小嘴，将药液咽下。药液入口，他微微皱了皱小眉头，似乎觉得有些苦涩，但随即，一股温润的暖流便从咽喉扩散开来，流向四肢百骸。
陈枫紧张地观察着儿子的反应。一勺，两勺，三勺……小半碗药液很快喂完。
起初，星宝只是安静地依偎着父亲，小脸渐渐泛起健康的红晕。但片刻之后，他身体微微一震，眉心那点灵光骤然明亮起来，不再是之前那种稳定的莹润，而是如同被注入了活力，开始有规律地涨缩、流转，散发出更加精纯、更加蓬勃的生机气息！
他的小身体也开始发热，不是病态的高热，而是一种暖洋洋的、充满生命力的温热。一层极其细微的、几乎看不见的乳白色光晕，隐隐从他皮肤表面透出。
“药力开始化开了。”老蛇头凝神感应，低声道，“陈小子，准备好，引导药力！不要强行干预，顺其自然，以你的魂力为引，帮他将药力温和地导入先天本源深处！”
陈枫不敢怠慢，立刻闭上双眼，将恢复了一丝的、极其微弱却纯净凝实的神魂之力，小心翼翼地探入星宝体内。他没有去触碰那些奔流的药力，只是如同最轻柔的丝线，环绕在星宝那正在复苏、如同初春嫩芽般脆弱的先天本源周围，形成一个温暖、稳固的“港湾”和“引导轨道”。
九窍蕴神芝那磅礴却又被巧妙化开的药力，在星宝体内流转，如同温柔的潮汐，一遍遍冲刷、滋养着他近乎干涸的先天本源。所过之处，那些因耗尽而黯淡、萎缩的“本源脉络”，如同久旱逢甘霖的禾苗，开始贪婪地吸收、舒展，重新焕发出微弱却坚定的生机光泽。
星宝的呼吸变得悠长而有力，心跳也变得更加稳健。他眉心的灵光越来越亮，越来越稳定，甚至开始隐隐与陈枫引导的魂力产生共鸣，父子二人的气息在这一刻仿佛水乳交融，共同抵御着任何可能出现的药力冲突或虚不受补的风险。
这个过程持续了约莫一炷香的时间。星宝身上的乳白光晕渐渐内敛，体温也恢复正常。他缓缓睁开眼，眼眸比之前更加清澈明亮，宛如洗过的黑曜石，灵动有神。他看着近在咫尺的父亲，小嘴一咧，露出了一个无比清晰、灿烂的笑容，声音虽然依旧稚嫩，却比之前有力了许多：
“爹爹！不苦！”
说着，他还伸出小手，主动摸了摸陈枫的脸颊，仿佛在安慰父亲。
陈枫感受着儿子手上传来的、真实的、健康的温热，看着那灿烂的笑脸和灵动的眼神，一股巨大的、几乎将他淹没的幸福感涌上心头，鼻子一酸，险些再次落泪。但他忍住了，只是紧紧将星宝搂在怀里，声音哽咽：“嗯，不苦，星宝最勇敢了！以后都不会苦了！”
老蛇头、陈大牛，甚至一旁沉默的岩老汉和韦老汉，脸上都露出了欣慰的笑容。历经千辛万苦，九死一生，终于看到了希望的曙光！
接下来的几日，陈枫一边继续调养自身，一边仔细观察星宝的变化。服下神芝药液后，星宝以惊人的速度恢复着。不仅精神越来越好，能清晰地说出更多的词语，表达简单的需求，连原本瘦弱的小身子也开始长肉，小脸圆润红扑扑的，再不见之前的病态苍白。他变得活泼好动，对周围的一切充满好奇，尤其喜欢黏着陈枫，父子间的亲昵与日俱增。
更重要的是，陈枫能清晰地感觉到，星宝那原本微弱欲熄的先天本源，如今已稳固下来，并且正在以缓慢但坚定的速度自行恢复、壮大。那眉心的灵光，已成为他健康生机的自然表征，不再闪烁不定。
九窍蕴神芝，果然不愧为天地奇珍！虽然只服用了半株化开的药液，但其效果已堪称逆天，硬生生将星宝从先天枯竭的边缘拉了回来，奠定了彻底康复的坚实基础。
陈枫自身的恢复则要慢得多。魂血损耗和钉头咒留下的沉疴，不是那么容易弥补的。但他并不着急，每日坚持修炼养魂法门，配合老蛇头调配的温养药物，也能感觉到魂魄在一点点稳固，那沉疴带来的隐痛在减轻。至少，现在动用些许魂力，不会再像之前那样轻易引发反噬了。
就在他们准备再休整数日，便启程返回清源县时，一个意外的消息，通过韦老汉在村中偶然听到的闲谈，传到了他们耳中。
“听说了吗？隔壁清源县最近不太平！好像是什么药材行的大商人倒台了，他家原来的铺子被一个新来的年轻掌柜接手，生意红火得不得了！但好像……得罪了什么人，最近铺子被人找麻烦呢！”
“可不是！我还听说，县衙里好像也有人事变动，周县丞似乎要高升？新来的主簿好像跟原来那个什么马老板有旧，正想找新掌柜的茬呢！”
清源县有变！星宝铺可能有麻烦！
陈枫闻讯，眉头顿时皱起。他离开清源县已有月余，虽然临行前做了周密安排，但赵老爷子毕竟年事已高，陈大牛三人经验尚浅，若真有官面上的势力与残余的敌对商人勾结施压，恐怕他们难以招架。
归心，瞬间变得急切。
“前辈，看来我们必须尽快赶回去了。”陈枫找到老蛇头商议。
老蛇头点头：“星宝情况已稳，路上小心照料即可。你这身子，虽未痊愈，但寻常赶路应无大碍。此地虽偏，但‘疤脸虎’吃了大亏，未必不会想其他办法打探，早日离开也好。”
“岩老汉，韦老哥，此番救命收留之恩，陈枫铭记于心。”陈枫向两位老猎户郑重道谢，并留下了一笔丰厚的银钱作为酬谢。岩、韦二人推辞不过，最终收下。
第二日一早，天蒙蒙亮，陈枫一行人便辞别了两位老猎户，踏上了返回清源县的归途。这一次，他们选择了相对安全的官道，虽然绕远，但胜在安稳。
陈枫抱着已经能自己坐稳、好奇张望的星宝，坐在雇来的简陋马车上。陈大牛赶车，老蛇头在一旁闭目养神。
看着怀中健康活泼的儿子，又望向清源县的方向，陈枫眼中闪过一丝锐芒。
星宝的命，暂时保住了。但清源县的基业，他同样要守住！那些暗中作祟的魑魅魍魉，是时候彻底清理了！
离家越近，风波的味道似乎就越浓。
一场新的风暴，或许正在清源县等待着他。
