腊月二十六，寒渊城的清晨格外阴冷。
镇守府东厢的监军院里，刘琮裹着厚厚的大氅，坐在炭盆边，手里捏着那张从京城来的密信纸。
信纸上的字迹他很熟悉——
是高肃高次辅府上师爷的字，用的是暗语，但意思他看懂了七分。
“……北境功过，朝议纷纭……陛下咳血三回，龙体欠安……”
“杨继盛清流一党，欲借题发挥，弹劾边镇监军尾大不掉……”
“然朝中多有仗义执言者，称边将冒功乃常例，监军制衡实为朝廷良策……”
“圣心尚未决断，事犹可为……”
刘琮盯着“事犹可为”四个字，翻来覆去看了十几遍。
炭火噼啪一声，炸起几点火星。
他猛地将信纸凑到火盆上，看着火苗舔舐纸张边缘，迅速蔓延，最后化作一团蜷曲的灰烬。
“干爹……”旁边伺候的小太监小心翼翼端上热茶，“您一夜没合眼了。”
刘琮没接茶，只是盯着那堆灰烬，脸上神色变幻不定。
昨天他还在恐慌——
杨继盛那个老顽固要来了，张正则那老东西把寒渊军民联名的奏报都递上去了。
萧烬那小子在葫芦口打的那一仗太漂亮，漂亮到他想改战报都改不利索。
可这封密信……
“朝廷里，还是有人替咱们说话的。”刘琮喃喃道。
像是在说给小太监听，又像是在说服自己，“高次辅说了，‘事犹可为’……”
小太监低眉顺眼：“干爹英明，朝廷里那些大人们，哪能真听信边镇武夫的一面之词？监军制度是太祖皇帝定下的，谁敢说个不字？”
刘琮眼神闪烁。
是啊，监军制度是祖制。张正则那些清流再能说，能扳倒祖制吗？
陛下现在病重，心思都在几位皇子身上，北境这点事……
或许真如高次辅所说，不过是朝堂党争的由头罢了。
“萧烬那小子呢？”他忽然问。
“回干爹，世子今日一早就去了军营，说是……视察新军休整情况。”
“休整？”刘琮冷笑，“他那三千新军，不是早就废了吗？”
小太监赔笑：“是是是，秦破军那莽夫整日带着人在营里喝酒赌钱，京城来的三位教头都说了，这新军已经烂到根子里，不堪大用。”
刘琮缓缓站起身，走到窗边。
窗外是镇守府的后花园，腊月的园子一片枯黄，只有几株老梅树还倔强地挂着些花苞。
他想起五天前，萧烬带着大军凯旋时，那些百姓的欢呼声，那些将士眼中的光。
那不是一支“废了”的军队该有的眼神。
“你说……”刘琮声音很低，“萧烬是真服软了，还是装的？”
小太监一愣，随即道：“干爹，他再能装，还能装一辈子不成？您看他回来这些天，战功被抢了没吭声，赏银被克扣了没吭声，连军械都要上交。这要是装的，那他也忒能忍了。”
刘琮沉默。
能忍吗？
他想起半年前那个被他几句话就吓得瑟瑟发抖的纨绔世子，和现在这个在葫芦口斩杀胡酋、眼神沉静的年轻人……
这中间的变化，太大了。简直是鬼神附体一般！
“去，”刘琮转身，“告诉咱们安插在军营里的人，仔细盯着秦破军和那三千新军。”
“他们吃什么、喝什么、做什么，每日操练不操练，哪怕撒泡尿的时辰，都给我记下来。”
“是。”
“还有，”刘琮顿了顿，“给京里高次辅回封信，就说……
北境局势已定，萧家小子识相，烈阳镇那边也打点妥当。
请次辅放心，那三处铁矿的孝敬，月底一定送到京城。”
小太监领命退下。
刘琮重新坐回炭盆边，伸手烤火，掌心却依旧冰凉。
他总觉得哪里不对劲。
萧烬太安静了，安静得不像一个刚刚打了胜仗、声望正隆的年轻世子。
这种安静，让他心里发毛。
“再能忍，也不过是个十八岁的娃娃。”刘琮低声自语，像是在给自己壮胆，
“等杨继盛来了，老夫有的是办法对付他。实在不行……”
他眼中闪过一丝狠厉。
实在不行，就让萧烬“病”上一场。
反正寒渊这苦寒之地，年轻人得个急病暴毙，也不是什么稀罕事。
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同一时刻，镇北侯府书房。
炭火烧得比监军院里旺得多，屋里暖烘烘的。
萧烬坐在书案后，手里拿着一份陆青书刚送来的密报。
“高肃给刘琮的信，内容大概摸清了。”
陆青书推了推水晶磨片的眼镜，声音平稳，“和我们猜的差不多：
朝中党争激烈，陛下病重，杨继盛北上查案的事，可能会被拖延，甚至不了了之。”
萧烬手指在桌面上轻敲：快三下，慢两下。
这是他思考时的习惯，从父亲萧凛那里学来的。
说话间，左肋下那股因葫芦口强催怒脉而留下的钝痛，又如针扎般传来。
他面上不动声色，暗中调息，将那股灼痛感压入经脉深处。
“刘琮信了？”他问。
“看样子是信了。”陆青书点头，“他今早派人去了军营，盯得更紧了。”
他推了推眼镜：“另外，他给高肃的回信已经送出，内容……是要按时送上铁矿的孝敬。”
萧烬嘴角勾起一丝极淡的弧度：“看来咱们这位监军大人，是打定主意要在寒渊捞最后一笔了。”
“世子，”陆青书犹豫了一下，“刘琮现在认定您服软了，会不会……得寸进尺？”
“会。”萧烬说得干脆，“他不仅会得寸进尺，还会变本加厉。因为在他眼里，我已经是个即将入京为质、失去爪牙的纸老虎了。”
秦破军站在一旁，闻言忍不住道：“世子，那咱们还忍？要我说，直接带兵冲进监军院，把那阉狗......”
“破军。”萧烬打断他，声音不大，却带着不容置疑的力道，“我说过，现在不是动他的时候。”
秦破军张了张嘴，最终还是把话咽了回去，只是胸膛起伏，显然憋着气。
萧烬看向他，语气放缓了些：“我知道你心里有火。葫芦口那一仗，弟兄们用命换来的功劳，被刘琮轻飘飘抢了去，谁不憋屈？”
他站起身，走到秦破军面前：“但你要记住，我们现在要对付的，不是一个刘琮，
而是他背后的整个朝廷监军制度，是那些坐在京城里、动动嘴皮子就能决定北境军民生死的大人物。”
秦破军低下头：“属下……明白了。”
“你不明白。”萧烬摇头，“至少现在还不完全明白。但我需要你按我说的做：
新军继续‘废’下去，让刘琮的人看，让京城来的那三个教头看。
他们要喝酒，你就陪着喝；他们要赌钱，你就输给他们。演足了这出戏。”
秦破军咬牙：“是！”
“青书，”萧烬转向陆青书，“刘琮和烈阳镇勾结的证据，收集得怎么样了？”
陆青书从袖中取出一本羊皮封面的手札，翻开：
“目击者三人，都是镇守府的杂役，曾亲眼看见烈阳镇使者深夜进出监军院。”
“贿赂账目正在整理，刘琮做得很干净，但钱庄那边的流水抹不掉：
烈阳镇分三次，通过‘隆昌号’钱庄，往刘琮在江南的私户转了五千两黄金。”
“据苏公子查实，刘琮在隆昌号、永盛钱庄等处的存银，已通过商会关系，以‘账目需核’为由暂缓支取。”
他一一汇报，“他手头现银仅一万二千两，而高肃催要五万两，他如今是狗急跳墙。”
“五千两……”萧烬轻声道，“买寒渊八百将士的命，买白羊口两千百姓的命，买我萧烬的命！刘琮这买卖，做得真值。”
书房里一时寂静。
炭火噼啪声格外清晰。
这笔账，都要一笔一笔算清楚。
“一个月，”他轻声自语，“足够了。”
腊月二十六的雪，就这样悄无声息地落满了寒渊城。
监军院里，刘琮烤着火，做着回京升官的美梦。
军营里，秦破军骂骂咧咧地带着人喝酒赌钱，暗地里却已将三百精锐悄然调出城外。
商会里，苏墨拨着算盘，规划着通往江南的商路。
而镇北侯府的书房，萧烬在黑暗里睁开眼睛，眸中深处，有一点赤红的光，一闪而逝。
那是怒意，是野火，是蛰伏在北境风雪下的、即将燎原的星火。
