腊月二十，未时三刻。
黑山山谷飘起炊烟。
三千新军蹲在营火旁扒饭，碗里是糙米掺豆子煮的粥，撒了点盐，每人两片腌肉。
条件简陋，但没人抱怨——
寒渊这几年粮饷时常拖欠，能有口热饭已经不错。
中军大帐里，萧烬、秦破军、陆青书、苏墨四人围着一张简陋木桌，桌上摊着北境地图。
“粮草只够三天。”苏墨手指在账册上滑动，眉头紧锁，“商会库房能调出来的都在这里了：
糙米八百石，豆子三百石，腌肉五百斤，盐五十斤。省着吃，也只够三千人撑三天。”
秦破军把碗往桌上一顿：“三天？从这儿到葫芦口就要一天，打完仗回来又一天……”
“所以必须速战速决。”萧烬用炭笔在地图上画出一条线，“葫芦口设伏，全歼胡骑，不能拖。”
陆青书推了推眼镜：“世子，箭矢只有两千支，平均每人不到一支。”
“弩手优先配给。”萧烬说，“葫芦口地形狭窄，近身搏杀机会更多。”
帐帘被掀开。
赵山河——东城铁匠铺的老兵，跛着腿走进来，手里提着布包。
萧烬前几日拜访过他，用一坛酒、一把故人旧刀，换来了这位老兵的承诺。
“世子。”赵山河把布包放在桌上，打开。
里面是十几把短刀，刀身黝黑，刃口泛暗青色光：“时间紧，打不了长刀。就用寒铁掺精钢，淬了三遍火。砍胡骑皮甲，够了。”
秦破军接过一把，弹了弹刀身，发出清脆嗡鸣。“好刀！”
赵山河摆摆手：“老了，打不动了。这些是徒弟连夜赶出来的，就这么多。”
他又从怀里掏出个小布包：“绊马索上的铁蒺藜，以前在军中学的。不多，您看着用。”
萧烬接过，沉甸甸的。这不是铁，是二十年前那场血战里，寒渊老兵没说完的话。
“赵叔，这份情，我记下了。”
赵山河沉默片刻：“世子，当年在无名坡，韩当死之前跟我说了一句话。”
他顿了顿，“他说，寒渊的兵，可以死，但不能跪。”
他掀帘出去，跛着腿，背影在午后的阳光里拉得很长。
帐内沉默许久。
秦破军一拳砸在桌上：“他娘的！赵老哥这样的老兵，断了一条腿，朝廷就给几两银子打发了？寒渊这些年，亏欠了多少这样的人！”
“所以这一仗必须赢。”萧烬的声音很平静，“赢了，寒渊才能站起来，才能把亏欠的，一点一点还回去。”
陆青书此时开口：“世子，刘琮的亲信太监一个时辰前出城，往西去了。应该是去烈阳镇报信。”
“按计划拖延。”
“已经安排了。”陆青书推了推眼镜，“我们的人在官道三十里外茶棚‘不小心’泼了他一身热茶，烫伤了腿，至少耽搁两个时辰。”
萧烬嘴角勾起一丝冷笑：“两个时辰，够咱们把葫芦口的网织好了。”
正在此时，帐外传来喧哗声。
秦破军掀帘出去看，没多久回来，脸色古怪：“世子，外头来了群百姓。”
萧烬走出大帐。
营门口，黑压压站了百十来号人。
有老汉，有妇人，还有半大的孩子。他们手里提着篮子，背着包袱，眼巴巴地朝营里张望。
领头的是个头发花白的老太太，拄着拐杖，腰板挺得笔直——
正是西街豆腐坊的刘王氏。
“老人家，这里是军营。”守卫士兵拦着。
“俺知道是军营。”刘王氏声音洪亮，却带着颤，“俺找世子！寒渊镇的世子！”
萧烬快步走过去，一眼认出了她：“刘婆婆。”
刘王氏抓住萧烬的胳膊，枯瘦的手像铁钳，抖得厉害：“世子，俺……俺听说白羊口那边出事了，是不是？”
“是。胡骑万余正在攻关。”萧烬沉声道。
刘王氏的眼泪瞬间涌了出来，不是嚎啕，是无声地往下淌：
“三年了……整整三年。俺儿大勇，就是三年前腊月，在白羊口没的。”
她抹了把脸，混着泪和尘土，从怀里掏出那个萧烬熟悉的小布包——
上次她不肯收的银子，一层层打开，推到萧烬手里：
“这钱，您今天必须收下！买箭，买粮，买最好的刀！”
她的声音陡然拔高，带着一种近乎嘶哑的决绝：
“俺儿没回来，俺认了！那是他的命，也是寒渊兵的命！”
“可这回不一样！世子您出兵了！寒渊的兵，去救寒渊的兵了！”
她死死盯着萧烬，浑浊的眼里燃着一团火：
“这钱，不是为俺自己。是为那八百个还在关上的孩子！”
“求求您，世子……把他们带回来。让他们的娘，别再像俺一样，夜夜对着门口空等……”
她身后，百姓们红着眼眶，沉默地涌了上来。
篮子里是鸡蛋、腌菜、烙饼。包袱里是旧衣裳、粗布、麻绳。
有个汉子扛来半扇猪肉：“世子，俺是杀猪的，没啥能耐，就这点肉，给兄弟们补补身子！”
还有个妇人牵着八九岁的孩子，孩子手里捧着小木盒，里面是几十支羽箭——
箭杆粗糙，羽毛凌乱，一看就是自己做的：“俺男人以前是猎户，教过俺做箭……做得不好，您别嫌弃……”
萧烬站在那儿，手里捧着刘王氏的布包，看着眼前这群人。
他们脸上有担忧，有恐惧，有期盼。但更多的，是一种近乎固执的信任。
信寒渊还没倒。信寒渊的兵，还会去救自己的兄弟。
秦破军眼眶红了，背过身去抹眼睛。陆青书默默摘了眼镜，用袖子擦镜片。
萧烬把布包仔细包好，还给刘王氏。
“老人家，这钱您收着。”他说，“寒渊还没穷到要百姓凑钱打仗的地步。”
刘王氏急了：“那俺儿子……”
“您儿子，我会带回来。”萧烬一字一句，“白羊口那八百人，我会一个不少地带回来。”
他转身，面向所有百姓，声音不大，却传得很远：
“诸位父老乡亲，东西都拿回去。寒渊再难，也不能拿百姓的口粮，不能拿孩子的衣裳。”
“但是——”
他顿了顿：“这份心意，我收了。寒渊的三千儿郎，也收了。”
他抱拳，深深一揖：
“此战若胜，是诸位之功。若败，是我萧烬无能。”
百姓们愣住了。
那个杀猪的汉子忽然把猪肉往地上一扔，吼道：
“世子！您这话说的！寒渊的兵出去打仗，俺们百姓出点东西，天经地义！”
“对！天经地义！”
“收下吧世子！”
萧烬看着他们，看了很久。
然后他转身，对秦破军说：“把这些东西，登记造册。谁送的，送了什么，记清楚。”
秦破军一愣：“世子，真要收？”
“收。”萧烬说，“但记清楚，这是寒渊百姓借给咱们的。等打完仗，朝廷的抚恤赏赐下来，加倍还。”
他看向那些百姓：“诸位，东西我收了，但算借的。等将士们凯旋，我萧烬亲自登门，连本带利还给大家。”
百姓们还想说什么，萧烬已经转身回营。
走了几步，他忽然停住，回头说：
“三天。”
“三天之内，我带马奎他们回家。”
营门缓缓关上。
百姓们站在门外，久久没有散去。
刘王氏拄着拐杖，望着军营的方向，喃喃道：“老头子，你看见没……咱们寒渊，又有主心骨了……”
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与此同时，寒渊城，镇守府后院。
刘琮躺在藤椅上，闭目养神。两个美妾一个捶腿，一个捏肩。
亲信太监小跑进来，低声禀报：“干爹，探子回报，萧烬在黑山山谷收了百姓不少东西，粮食、肉、还有自制的箭。”
刘琮眼睛都没睁：“收就收吧，杯水车薪。”
“可是干爹，那些百姓……好像很拥护他。”
“拥护？”刘琮笑了，“等他把三千人全葬在葫芦口，看还有谁拥护。”
他摆摆手，美妾退下。
“烈阳镇那边有回信吗？”
“还没，送信的人应该刚到。”
刘琮睁开眼，坐起身：“告诉咱们的人，盯紧点。萧烬一出谷，立刻报我。”
“是。”
太监退下后，刘琮走到书案前，摊开一张纸。纸上画着北境地形简图。
他的手指点在葫芦口的位置，嘴角勾起冷笑。
萧烬啊萧烬。
你以为你在算计胡骑？
殊不知，胡骑只是诱饵。
真正的杀招，是烈阳镇那五千精骑。
等你和胡骑在葫芦口杀得两败俱伤时，烈阳军从背后杀出……
刘琮仿佛已经看见那一幕。
看见萧烬死在乱军之中。
看见寒渊城头换上烈阳的旗帜。
看见自己捧着慕容灼送来的黄金，风风光光回京城，升官发财。
他提笔，在纸上写下一行字：
螳螂捕蝉，黄雀在后。
写完，搁笔，笑出了声。
窗外，天色渐暗。
寒渊城的这个傍晚，许多人无眠。
有人在为子夜的出征准备行装。
有人在为远方的亲人祈求平安。
也有人在算计着，如何用三千条人命，换自己的锦绣前程。
夜色，终于吞没了最后一缕天光。
