门外传来脚步声。
“世子。”是亲兵的声音，“有封信，从烈阳镇来的。送信的人说是......大小姐让送的。”
萧烬猛地站起。
姐姐！
萧烬接过那封信时，手有些抖。
信封装在普通的牛皮纸袋里，没有署名，只在封口处用火漆印了一朵小小的梅花——
那是姐姐萧明月最爱的花，也是他们姐弟之间的暗号。
他深吸一口气，挥手让亲兵退下。
书房里又只剩下他和凌雪。
萧烬拆开信封，抽出信纸。信有两页。
第一页是普通的家书，字迹娟秀，用的是官方楷书，写些在烈阳镇的日常琐事：
天冷了加衣，饭菜还合口，夫君慕容晟待她尚可......
字里行间透着温婉顺从，任谁看了都只会觉得是寻常家书。
但萧烬知道，这是给外人看的。
如果信中途被截，看到这一页，顶多觉得寒渊大小姐在向娘家报平安。
他翻到第二页。
这里的字迹变了。
不再是端庄的楷书，而是一种弯弯绕绕、似字非字的符号——
女书。
这是江南苏氏家族内部传承的一种密文，只有苏家女眷和少数核心子弟能看懂。
母亲苏挽晴当年教过他和姐姐。
萧烬屏住呼吸，一字一句地读下去。
“烬弟如晤：
见字如面。
姐在烈阳，一切安好，勿念。
此言虚也。
自嫁入慕容氏，日如年，夜如岁。慕容晟其人，表面温雅，内里暴虐。每饮必醉，醉必辱我。鞭笞掌掴，已是常事。身上新伤叠旧伤，然不敢言，不敢泣。
幸有侍女小莲暗中照拂，略减苦楚。小莲乃寒渊旧人，其父曾为父亲亲卫，战死。她自愿随我嫁入烈阳，此恩此义，姐当铭记。
另，慕容晟近期动作频繁，需告弟知：
一、其父慕容灼，五年前中‘七星海棠’之毒，虽得波斯医师续命，但修为已从通玄巅峰跌至领域境，且每逢朔望必发寒毒，痛苦不堪。此乃烈阳绝密，除慕容父子及萨珊先生外，无人知晓。
二、慕容晟与其弟慕容桀，争权日烈。慕容桀手握‘火麟骑’，战功赫赫，军中威望高。慕容晟虽为嫡长，但根基不稳，故急于立功，以固地位。此次谋寒渊，实为慕容晟一意孤行，慕容灼初始并不赞同。
三、萨珊先生，波斯裔，惧脉领域境，擅星象、毒术、谋略。此人深不可测，姐试探多次，未能窥其真实立场。但有一事可察：萨珊与慕容灼相交二十年，却从未对慕容晟或慕容桀表露亲近。似有所待。
四、烈阳镇兵力：常备军八万，其中‘焚天军’重甲骑兵一万，为慕容桀统领；‘赤焰军’轻骑两万，为慕容晟亲兵；余五万为步卒。另有各地守军约三万，分散各城。
五、慕容晟近期秘密收集与‘净水体’相关典籍，并重金求购‘冰魄玉髓’。姐疑其有所图谋，或与清浅有关，弟务必警惕。
慕容灼为断我寒渊血脉，近来更暗中与江南几家豪商接触，许以重利，欲绕过苏家，直接掌控通往北境的商路。此乃釜底抽薪之计，望弟与墨表弟早做筹谋，稳固根本。
六、姐于上月，偶然听得慕容晟与萨珊密谈。言及‘京城有变，皇子相争，时机将至’。又提及‘钦天监’、‘袁监正’、‘圣血’等词，语焉不详，然姐觉此事非同小可。
然此仅为慕容晟之私图。其父慕容灼所谋更巨、更毒！弟需知，当前寒渊之危，乃其精心布局之‘三杀之局’：
【其一，驱虎吞狼】：以盐铁重利勾结草原哈赤部，约其同时南下，使你南北受敌。
【其二，纵狼入室】：以西域珍宝、京城宅邸收买监军刘琮，令其于朝中掣肘，战时怠援，甚或临阵倒戈。
【其三，破门开城】：令城内潜伏之内应，于战事最酣时制造混乱，或伺机开启城门，与城外之敌里应外合。
此三线并发，环环相扣，意在令寒渊内外交困，顷刻覆灭。万望吾弟洞察全局，慎之再慎！
弟，姐观慕容灼，其欲在开疆拓土，名垂汗青；慕容晟之欲，则在掌控一切，包括人心。
萨珊先生...其欲深藏，似在求知与超越。欲之所向，即其弱点。
慕容灼贪名，可诱之；慕容晟多疑，可间之；萨珊先生无定主，或可引之。
万望斟酌。
烬弟，父亲之毒，姐日夜悬心。然身在敌营，鞭长莫及。唯愿弟保重自身，护好清浅，徐徐图之。
烈阳非铁板一块，可分化，可离间。慕容兄弟之争，萨珊之疑，皆可利用。
姐在此，虽苦，但心不死。每思寒渊，思父亲，思弟与清浅，便觉此身尚可忍耐。
待弟羽翼丰满之日，便是姐归家之时。
勿忧，勿念。
纸短情长，不尽万一。
姐 明月
腊月十一 夜”
信到这里结束。
萧烬捏着信纸的手，微微发抖。
他能想象姐姐写这封信时的样子——
夜深人静，独坐灯下，一边警惕着门外的动静，一边用纤细的手指握着笔，一笔一划，将那些鲜血淋漓的真相，藏在弯弯绕绕的女书符号里。
鞭笞掌挞，已是常事。
新伤叠旧伤。
不敢言，不敢泣。
每一个字，都像刀子，扎在萧烬心上。
他闭上眼睛，深吸一口气。
再睁开时，眼底的波涛已经平息，只剩一片深不见底的寒潭。
“凌雪。”
“在。”
“把这封信，抄一份给陆青书。”萧烬说，“原件烧了。”
“是。”
凌雪接过信纸，拿起纸笔，开始抄录。
她的字迹清秀，和萧明月有七八分相似——
这是萧烬要求的，所有密信往来，都由凌雪誊抄，以免笔迹泄露。
抄完后，她拿起原件，走到炭盆边，却没有立刻烧。
她又看了一遍，然后抬头看向萧烬：“世子，大小姐她......”
“我知道。”萧烬的声音很平静，平静得可怕，“所以我要快点变强，快点把姐姐接回来。”
凌雪不再说话，将信纸一角凑到炭火上。
竹纸遇火，卷曲，焦黑，很快化成一撮灰烬。
萧烬坐在书案后，手指又开始敲击桌面——
快三下，慢两下。
姐姐信里的信息太多了，他需要时间消化。
慕容灼毒伤，慕容兄弟内斗，萨珊可疑，净水体被盯上，还有......钦天监。
钦天监是天启朝廷最神秘的机构，直属皇帝，掌天文历法、占卜吉凶，也监控天下修士。
他们找“圣血”做什么？和净水体又有什么关系？
萧烬想起母亲留下的那本《七情入门·感气篇》。书里提到过，七情修炼到高深境界，可以凝聚“情血”，有种种神奇功效。
但具体是什么，书上没说。
难道钦天监在收集情血？
那净水体......是不是就是“哀脉圣血”的载体？
萧烬的心沉了下去。
如果真是这样，那妹妹就危险了。不止烈阳镇在找她，钦天监也在找她。
“凌雪。”他忽然开口。
凌雪抬起头来望着他。
萧烬说道：“传信给天机阁，悬赏一万两，买‘净水体’和‘七情圣血’的所有情报。”
“还有，”萧烬顿了顿，“告诉陆青书，烈阳镇新败，慕容晟和慕容桀都不会善罢甘休。让他们盯紧烈阳的一切异动，尤其是与草原部落的往来。”
他缓缓说道：“我怀疑，他们硬的不成，会来软的——借刀杀人。”
“属下明白。”凌雪记下。
萧烬说，“另外，再加五千两，买钦天监监正袁天衍的情报。”
“是。”凌雪记下，“还有吗？”
“还有，”萧烬顿了顿，“告诉天机阁，如果情报准确，价钱可以翻倍。”
凌雪点头，继续拨弄尚未烧完的灰烬。
萧烬站起身，走到窗边。
窗外，雪又开始下了，细碎的雪花在寒风中打着旋。
他想起十二岁那年，姐姐带他去北境草原骑马。
那时候父亲还没瘫，寒渊还是北境最硬的骨头。
姐姐一身红衣，骑着一匹白马，在草原上飞奔，笑声清脆得像银铃。
她会在马背上俯身，摘一把野花，扔到他怀里。
“烬儿，接着！”
那画面在脑子里闪了一下，就散了。
取而代之的，是信纸上那些颤抖的字迹。
“鞭笞掌挞，已是常事。”
“新伤叠旧伤。”
“不敢言，不敢泣。”
萧烬的手，握成了拳。
指甲嵌进掌心，渗出血来。
但他感觉不到疼。
心里的疼，比这疼千倍万倍。
“世子。”凌雪拿着抄好的信件，走过来，“抄好了。原件已经烧了。”
萧烬转身，接过抄件，仔细看了一遍，确认无误。
“交给陆青书。”他说，“让他分析，做一份详细的应对策略。”
“是。”
凌雪转身要走。
“等等。”萧烬叫住她。
凌雪回头。
萧烬从腰间解下那块羊脂暖玉玉佩，又从一个抽屉里取出三瓶丹药和一卷银票，一起装进一个特制的防水油布袋中。
“这个，你想办法送到姐姐手里。”他把布袋递给凌雪，“信、药、钱，都在里面。烈阳镇如今戒备森严，你有把握吗？”
凌雪接过布袋，入手掂了掂，声音平静：“三日内可到。影卫在烈阳镇有两条暗线，一条通过西域商队，一条走云梦水路。此次走水路，更稳妥。”
“云梦？”萧烬眉梢微挑。
“是。”凌雪从怀中取出一枚小巧的云纹玉牌，“白秋水都督上月暗中赠予此牌，允我紧急时借用云梦水道及驿站。此次正好可用。”
萧烬心中暗赞。
凌雪不仅执行力强，竟已在不声不响中，与云梦镇建立了如此直接的秘密渠道。
这无疑为未来的联络与行动，打开了一条更安全的路。
“路上小心。”
他看着凌雪清冷的侧脸，难得说了一句超出命令范围的关切之语，
“若事不可为，保命为上。东西可以再送，人不能折。”
凌雪闻言，抬眼看向他。
烛火在她眼中跳动，映出一丝极微弱的波动，仿佛冰封的深潭被投入一粒小石子，漾开一圈几乎看不见的涟漪。
但很快，那波动便消散无踪，恢复成一片沉静的坚毅。
“属下明白。”她将布袋贴身收好，动作利落。
“还有。”萧烬又取出一个小布包，“这里面是清浅昨晚做的护身符，装了宁神的药草。你一起带给姐姐。”
布包很小，针脚细密，上面绣了朵小小的雪花。
凌雪接过，握在手心。
“我会送到。”
她不再多言，后退一步，身形如融入夜色般从窗口掠出，唯有那抹白色的狐裘残影在月光下一闪而逝，然后彻底消失在黑暗之中。
萧烬独自站在窗前，望着北方深沉的夜空。
寒风呼啸，卷起庭院里的积雪。
但此刻，他心中却比先前多了几分笃定。
有凌雪这样的利刃在暗处执行，有陆青书、苏墨在明处经营，有秦破军在军中坐镇......
姐姐，再坚持片刻。
弟弟布下的棋，已经开始动了。
书房里又恢复了安静。
萧烬坐回书案后，从抽屉里取出那本《七情入门·感气篇》，翻到“喜”脉那一章。
这些天忙于布局、练兵、筹钱，修炼一直搁置。
但他能感觉到，体内那股温热的喜气，在缓慢而坚定地增长。
尤其是在看到姐姐信中说“心不死”的时候。
那种混杂着心疼、愤怒、却又充满希望的情绪，让喜脉的运转，快了一丝。
萧烬闭上眼睛，按照书上的法门，引导那股气息在经脉中流转。
一圈。
两圈。
三圈。
不知过了多久，他忽然感觉到，丹田处那团温热的气，凝聚了一分。
像是从飘散的雾气，凝成了一滴露水。
虽然微小，但真实存在。
他睁开眼，眼中闪过一丝讶异。
喜脉凝核境……成了？
他尝试调动那滴“露水”，一缕温热的喜气顺着手臂蔓延到指尖。
他对着桌上的烛火轻轻一弹——
烛火“噗”地一声，旺了三分。
火光跳跃，映在萧烬脸上。
他低头看着自己的手，沉默良久。
然后，他拿起笔，铺开一张信纸，提起笔。
不是女书，是普通的楷书。
他写得很慢，很认真：
“姐姐：
见字如面。
寒渊一切安好，父亲精神渐佳，清浅长高了些，已开始修炼。
家中梅花，今冬开得早。满树红艳，如姐姐当年最爱的那株。
弟近日读书，偶得一诗，与姐共勉：
‘冰雪林中着此身，不同桃李混芳尘。
忽然一夜清香发，散作乾坤万里春。’
姐在烈阳，务必珍重。
待梅开二度，弟必亲往，接姐归家。
勿忧，勿念。
弟 烬
腊月十二 晨”
写罢，他轻轻吹干墨迹，将信纸折好，却没有装进信封。
这封信，现在还不能送。
要等凌雪回来，确认安全了，再想办法送到姐姐手里。
他把信放进抽屉最底层，锁好。
然后站起身，走到墙边那幅北境舆图前。
手指点在寒渊城，慢慢向西移动，停在烈阳镇。
三百里。
不算远。
姐姐，等我。
很快，我就会来接你回家。
到那时，再也没有人能伤害你。
再也没有。
窗外，雪越下越大。
但书房里的烛火，一直亮着。
亮到天明。
