镇北侯府书房。
萧烬坐在书案后，手里捧着一本《北境货殖考》，看得似乎很认真。
陆青书站在书案一侧，手里拿着羊皮手札，正在低声汇报：
“......城西军营那边，周康今天上午去了三次茅厕，每次都很匆忙。”
“属下的人趁机检查了他的营房，在床板夹层里发现了一包东西。”
“什么东西？”萧烬头也不抬。
“红糖。”陆青书说，“但颜色不太对，偏暗红。”
“属下取了一点样品，让懂药理的老人看了，说里面掺了东西。”他补充道。
“掺了什么？”萧烬问道。
“一种叫‘赤蝎粉’的药。”陆青书推了推眼镜，
“少量服用会让人精神亢奋，大量服用则会产生幻觉，甚至发狂。如果混在酒里给守城士兵喝......”
萧烬翻了一页书，声音平静：“然后呢？”
“然后属下的人继续盯梢，发现周康午时去了城东一家药铺。”
陆青书继续说，“那家药铺的掌柜，有个儿子在烈阳镇当医官。”
书房里安静了片刻。
炭火噼啪作响。
萧烬合上书，抬眼看向陆青书：“你觉得，他们打算什么时候动手？”
“从纸条上的‘拍卖会后第七日’推算，应该是后天晚上。”
陆青书说，“但属下觉得，这可能是个幌子。”
“哦？”
“太明显了。”陆青书分析道，
“把具体时间写在纸条上，还通过张嬷嬷这种容易被盯上的人传递。这不像烈阳镇的行事风格。”
萧烬点头：“继续说。”
“属下推测，真正的动手时间，可能提前，也可能延后。”
陆青书说，“纸条上的信息，是为了误导我们。而真正的信号，可能是别的什么。”
“比如？”
“比如......”陆青书顿了顿，“除了下毒，那包‘红糖’本身，或者包糖的纸，都可能另有玄机。”
萧烬眼神微动：“说下去。”
陆青书想了想：“烈阳镇行事诡秘，传递关键指令时，常使用‘药水隐写’之术。”
“用特制药水书写于普通纸张或布料上，干后无痕。用火烘烤，或另一种药水涂抹，字迹方显。”
他继续深入分析，
“周康得到的指令，或许就藏在那包糖，或包糖的油纸里。他先看到的是‘下毒开城门’的明令，或许还有一份‘见某信号提前动手’的密令。”
萧烬点头：“有理。所以，真正的动手时间，可能就藏在这‘红糖’之中。周康本人，或许都未必知晓全部。”
萧烬沉默了片刻：“那么，你觉得真正的动手时间是什么时候？”
陆青书推了推眼镜，谨慎地说：“属下不敢妄断。但如果是属下策划，会选择......明天晚上。”
“为什么？”
“因为所有人都以为后天晚上才会动手。”陆青书说，“明天晚上，正是戒备最松懈的时候。”
萧烬靠在椅背上，手指开始敲击扶手——
快三下，慢两下。
“有道理。”他说，“但还有一个问题。”
“世子请讲。”
“如果明天晚上动手，烈阳军现在在哪里？”萧烬问，
“三百里路，骑兵急行军也要一天一夜。他们总不可能飞到寒渊城下。”
陆青书愣住了。
这个问题，他确实没想过。
书房门被敲响。
“进。”
严峻推门进来，脸上带着恰到好处的恭敬：“下官严峻，参见世子。”
萧烬抬眼看他，脸上露出温和的笑容：“严主事来了，坐。”
严峻在下首的椅子上坐下，腰背挺得笔直，一副公事公办的模样。
“不知世子召下官前来，所为何事？”
“没什么大事。”萧烬说，“就是近来城中治安似乎不太好，想问问严主事，可有什么需要协助的地方？”
严峻心里松了口气，面上却更严肃了：
“回世子，近来确实有些宵小作乱。但都是些小偷小摸，下官已加派人手巡逻，定能维护好城中秩序。”
“那就好。”萧烬点点头，状似随意地问，“对了，我听说严主事最近常去城西的悦来客栈？”
严峻的心猛地一沉。
他强装镇定：“世子说笑了。下官公务繁忙，哪有时间去客栈闲坐。”
“是吗？”萧烬笑了笑，“可我的人说，昨晚子时三刻，看见严主事从悦来客栈的后门出来。”
书房里的空气，仿佛瞬间凝固了。
严峻的手心里渗出冷汗。
他张了张嘴，想辩解，却发现自己发不出声音。
萧烬看着他，脸上的笑容渐渐淡去。
“严主事。”他的声音变得很轻，却像刀子一样锋利，“你知道吗，我父亲常说，寒渊镇的人，可以死，不能跪。”
严峻的脸色刷地白了。
“你儿子在江南读书，今年该考秀才了吧？”萧烬继续说，“我听说他学业不错，很有希望。”
这句话，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
严峻扑通一声跪在地上，额头抵着冰凉的地面，声音发颤：
“世子......世子饶命！下官......下官是一时糊涂！”
萧烬没说话，只是静静地看着他。
书房里只剩下炭火燃烧的细响，和严峻粗重的喘息声。
过了很久，萧烬才开口：
“说说吧。说了，你儿子还能平安考他的秀才。不说......”
后面的话没说完，但意思已经很清楚。
严峻跪在地上，浑身发抖。
他知道，自己完了。
但至少......至少儿子还能活。
“是......是烈阳镇的人找上我......”他断断续续地交代，
“一个戴红宝石戒指的女人，说事成之后，让我去烈阳镇当刑狱司副主事......我，我鬼迷心窍......”
“你们的计划是什么？”萧烬问。
“明天晚上......子时......”严峻的声音越来越低，
“周康会在红糖里下药，分给守城士兵喝......等士兵们乱起来，他就开城门......城外......城外有烈阳军的骑兵......”
萧烬眼神一凝：“骑兵在哪里？”
“野狼谷......”严峻说，“三千骑，三天前就埋伏在那里了......”
三千骑。
从野狼谷到寒渊城，快马只需一个时辰。
如果明天晚上子时动手，那么现在，烈阳军的骑兵应该已经整装待发了。
萧烬站起身，走到窗边。
窗外，细雪又开始飘。
“陆青书。”他开口。
“学生在。”
“传令秦破军，新军选拔提前结束。今晚，我要那一千五百人全部到位。”
“是。”
“再传令苏墨，让他以商会的名义，在城中所有水井投放解药。”萧烬继续说，“那包红糖，不能流出去。”
“明白。”
“至于严主事......”萧烬转过身，看着地上瘫软如泥的严峻，“先关起来。等事情了结，再行发落。”
两个亲兵进来，把严峻拖了出去。
书房里又恢复了安静。
陆青书推了推眼镜，眼中闪过一丝忧虑：
“世子，如果烈阳军真在野狼谷埋伏了三千骑，那我们......”
“我们只有一千五百新兵，而且只练了一天。”萧烬接过话，“我知道。”
他走回书案前，摊开那张北境舆图。
手指点在野狼谷的位置。
“野狼谷到这里，只有一条路。”他说，“这条路中间，有个地方叫‘鹰嘴崖’。”
陆青书凑过去看。
鹰嘴崖，顾名思义，形似鹰嘴，地势险要，两侧是陡峭的山壁，中间一条窄路仅容三马并行。
“如果在这里设伏......”陆青书眼睛亮了。
“对。”萧烬点头，“但我们需要时间。秦破军的新军，最快也要今晚才能到位。而烈阳军的骑兵，可能明天傍晚就会出发。”
他顿了顿，手指在舆图上划了一条线。
“所以，我们要拖住他们。”
“怎么拖？”
萧烬看向陆青书，嘴角勾起一丝冷笑：
“严主事不是招供了吗？那就让他......再给烈阳镇传个信。”
陆青书愣了愣，随即明白了。
“世子的意思是......”
“告诉他，计划有变，推迟一天。”萧烬说，
“理由嘛......就说我突发重病，侯府大乱，正是动手的好时机。但需要时间准备。”
陆青书倒吸一口凉气。
这计策，太险了。
如果烈阳镇不信呢？
如果他们有别的联络渠道呢？
“他们会信的。”萧烬仿佛看穿了他的心思，“因为我会真的‘病’。”
“世子！”陆青书急了。
“放心，不是真病。”萧烬摆摆手，
“只是做做样子。张嬷嬷不是在下毒吗？那就让她以为，她的毒起作用了。”
他顿了顿，补充道：“而且，我们还需要时间做另一件事。”
“什么事？”
“清理门户。”萧烬的眼神冷了下来，“张嬷嬷、周康，还有那些藏在暗处的老鼠。”
“在烈阳军到来之前，我要把寒渊城里里外外，打扫干净。”他语气加重。
陆青书看着世子，忽然觉得眼前的少年有些陌生。
一个月前，他还是那个被烈阳使者羞辱到昏死的废物世子。
现在，他却像一个真正的棋手，在棋盘上从容落子，步步为营。
难道他一直都在扮猪吃虎？！
“学生明白了。”陆青书躬身，“属下这就去安排。”
他退出门外，轻轻带上房门。
书房里只剩下萧烬一个人。
他走到窗边，推开窗。
寒风裹着细雪灌进来，吹散屋里的暖意。
远处城墙上，火把已经点起，连成一条蜿蜒的光带。
像一条沉默的龙，盘踞在寒渊城的脊梁上。
明天晚上。
萧烬望着那条光带，手指在窗棂上轻敲——
快三下，慢两下。
父亲，您看着吧。
这一次，儿子不会让您失望。
寒渊的旗，不会倒。
永远不会。
