同一时刻，镇北侯府，厨房。
天还没亮透，厨房里已经灯火通明。
十几个婆子、伙计正在忙碌，蒸馒头、熬粥、切咸菜，热气蒸腾。
张嬷嬷系着围裙，正在灶台前看着火。
她五十来岁，身材微胖，脸圆圆的，看着很和气。
谁也想不到，这个在侯府干了二十年的老人，会是内奸。
“张嬷嬷。”一个年轻伙计凑过来，“世子那边的早膳准备好了吗？”
“好了好了。”
张嬷嬷掀开蒸笼，取出几碟精致的点心，
“喏，枣泥山药糕、银丝卷、小米粥，都是世子爱吃的。”
她一边说，一边很自然地转身去拿糖罐。
就在转身的瞬间，左手在围裙底下做了个小动作——
一点白色的粉末从袖口滑落，准确掉进小米粥里，迅速化开。
动作行云流水，没有半点迟疑。
“还是您细心。”伙计端着托盘走了。
张嬷嬷看着他的背影，脸上笑容不变，但眼神深处，闪过一丝复杂。
她转身继续干活，手指却在围裙底下，轻轻摩挲着一枚铜钱。
那是她的大儿子陈大春去年托人捎回来的，烈阳镇的军饷铜钱。
大春在信里说，在烈阳镇过得很好，长官很赏识他，将来有机会升百夫长。
只要......母亲能帮一点小忙。
张嬷嬷闭上眼睛，深吸一口气。
再睁开时，眼神重新变得坚定。
她走到后门，假装倒泔水。
趁着左右无人，将一张折好的纸条塞进门缝底下。
纸条上写着：腊月初十，一切照旧。
做完这一切，她若无其事地回到厨房，继续切菜。
菜刀落下，发出有节奏的“咚咚”声。
像倒计时。
窗外，天亮了。
寒渊城又迎来新的一天。
百姓们不知道，一场阴谋，正在黑暗中酝酿。
而另一张网，也正在悄悄收紧。
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镇北侯府书房。
萧烬坐在书案后，手里捏着陆青书刚送来的情报。
“悦来客栈......红宝石戒指......”他轻声念着，手指在桌面上敲击——
快三下，慢两下。
凌雪站在书案旁，玄色劲装外罩着白色狐裘，左眼角下的泪痣在晨光中若隐若现。
她刚刚汇报完昨晚的监控情况。
“那个戴红宝石戒指的女人，属下去查了。”
凌雪的声音清冷，
“是烈阳镇‘火麟骑’副将的妾室，擅长易容。她三天前以商妇身份入城，住在悦来客栈，明面上是来做皮毛生意。”
萧烬抬眼：“那个男人呢？”
“还没查清。”凌雪说，“但阿七说的西边口音，很像烈阳镇西境那边的人。而且......”
她顿了顿，“昨晚子时，那人离开客栈后，往城西军营方向去了。”
“军营？”萧烬眼神一凝。
“是。但没进军营，在军营外三里的一处民宅停留了半个时辰。”
凌雪补充道，“那处民宅的主人是军需官周康的远房亲戚。”
周康。
这个名字，萧烬记得。
城门守将，四十二岁，寒渊本地人。有个女儿，去年嫁给了烈阳镇的一个校尉。
“周康最近有什么异常？”萧烬问。
凌雪从怀中取出一张纸条，上面记录着密密麻麻的监视记录：
“三天前，周康去了一趟赌场，输了五十两。”
“昨天傍晚，他去了‘春风楼’，点了两个姑娘，在里面待了半个时辰。”
“出来时怀里鼓鼓囊囊的，应该是有人给了钱。”
萧烬沉默片刻，说道：“陆青书那边，纸条破译出来了吗？”
“刚送到。”凌雪递上另一张纸。
萧烬接过，看着上面的译文：
“毒已下足......开城门......三盏红灯......”
每一个字，都像锋利的冰刺，扎进他心里。
他想起这一个月来，每次用膳时那股若有若无的怪味。
想起自己偶尔会感到的头晕、乏力。
原来不是错觉。
是真的有人在对他下毒。
而且下毒的人，是在侯府干了二十年的张嬷嬷。
“世子。”凌雪开口，声音里难得带了一丝波动，“您的饮食，从今天起由属下亲自经手。”
萧烬摇头：“不，照旧。”
凌雪抬眼，眼中闪过不解。
“打草惊蛇。”萧烬解释，“我要看看，他们到底想干什么。而且......”
他顿了顿，“我也想知道，这府里还有多少人，是他们的人。”
凌雪沉默片刻，点头：“属下明白。但属下会在暗中检查每一道菜。”
“好。”萧烬顿了顿，“张嬷嬷的小儿子，在城南的染坊做工，对吧？”
“是。叫陈小满，十九岁，在‘福记染坊’当学徒。”凌雪回答。
“找人去染坊，给那小子安排个轻省活计，工钱加三成。”
萧烬说，“就说商会最近缺人手，看他手脚勤快，调过来帮忙。”
凌雪明白了。
这是捆住张嬷嬷的绳子。
儿子在商会手里，她做事就得掂量。
“属下这就去办。”
凌雪退下后，书房里又剩下萧烬一个人。
他站起身，走到墙边挂着的那幅北境舆图前。
手指点在寒渊城的位置，然后慢慢向西移动，停在烈阳镇。
三百里。
骑兵急行军，一天一夜可到。
如果烈阳军已经悄悄摸到附近，藏在某个山谷里......
萧烬的手指继续移动，停在寒渊城北二十里外的“野狼谷”。
那里地势险要，易守难攻，足以藏匿数千骑兵。
而且从野狼谷到寒渊城，快马只需一个时辰。
“三盏红灯......”萧烬轻声念着。
如果他是烈阳镇的指挥官，会怎么做？
先派人下毒，削弱寒渊的核心。
再买通内应，在约定时间打开城门。
然后埋伏在附近的骑兵闪电突袭，一举破城。
很经典的里应外合。
但有一个问题——
烈阳镇怎么确定，内应一定能打开城门？
除非......内应不止一个。
萧烬的眼神冷了下来。
他走到书案前，铺开一张纸，开始写名单。
张嬷嬷——厨房下毒，传递消息。
周康——城门守将，可能负责开城门。
还有谁？
军需官？巡逻队长？甚至是......更高级别的将领？
他想起父亲常说的一句话：风起于青萍之末，祸起于细微之处。
以前不懂。
现在懂了。
敲门声响起。
“进。”
陆青书推门进来，脸色有些凝重。
“世子，有新情况。”
“说。”
“阿七刚才又传回消息。”陆青书推了推眼镜，“他说昨晚在悦来客栈，除了那一男一女，还有第三个人。”
萧烬抬眼：“谁？”
“阿七没看清脸，但看到那人腰间挂着一块腰牌。”陆青书深吸一口气，“腰牌上......刻着一个‘刑’字。”
刑？
萧烬眼神一凝。
寒渊镇守府，掌管刑狱的，只有一个人——
刑房主事，严峻。
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腊月初十，午后。
寒渊城守府，刑房。
严峻坐在宽大的书案后，手里把玩着一块乌木镇纸。
他四十出头，身材瘦削，脸颊凹陷，一双眼睛细长而锐利，看人的时候像在打量砧板上的肉。
书案上摊开着一摞卷宗，都是近来城中的治安案件——
小偷小摸、邻里纠纷、商铺失窃，琐碎而烦人。
他随手翻开一本，看了两眼，又合上。
没意思。
这些鸡毛蒜皮的小事，配不上他的才能。
他严峻，寒渊镇刑房主事，掌管一镇刑狱，本该是手握生杀大权的人物。
可这五年来，老镇主瘫了，世子是个废物，寒渊镇一日不如一日。
他手里的权力，也跟着缩水。
一个月前，烈阳镇的使者来勒索五十万两，他亲眼看着世子被羞辱、被逼到绝境。
那一刻，他心里有个声音在说：寒渊完了。
与其跟着这艘破船一起沉，不如......早做打算。
所以当那个戴红宝石戒指的女人找上门，递给他一袋金子——
说“事成之后，烈阳镇刑狱司副主事的位置就是你的”时，他几乎没怎么犹豫。
人不为己，天诛地灭。
何况寒渊这种地方，早就该换主人了。
门外传来脚步声。
严峻迅速收起思绪，脸上恢复那副公事公办的严肃表情。
“严主事。”一个衙役推门进来，“世子传您去书房议事。”
严峻心里咯噔一下，面上却不动声色：“知道了。我收拾一下就去。”
衙役退下后，严峻坐在椅子里，手指无意识地敲着桌面。
世子传他？
为什么？
难道是......被发现了？
不可能。
他做事向来谨慎，所有联络都是通过中间人，从不亲自出面。
就算张嬷嬷或周康被抓，也供不出他。
除非......
他想起昨晚去悦来客栈的事。
该死。就不该亲自去。
但那个烈阳镇的女人说，有重要的事必须面谈。
他去了，结果只是听她絮叨了一堆“计划照旧”、“上峰有令”的废话。
现在想想，那会不会是个陷阱？
严峻站起身，在屋里踱了几步。
不，不会。
如果世子真有证据，来的就不是衙役，而是兵丁了。
也许只是寻常议事。
他定了定神，整理好官袍，推门走了出去。
