腊月二十八，京城。
皇城西苑，司礼监值房。
炭火烧得极旺，屋里热得让人出汗。
魏瑾坐在紫檀木太师椅上，身上穿着绛红色蟒纹贴里，外罩玄色貂绒披风。
他五十出头年纪，面皮白净无须，一双眼睛细长，看人时总眯着，像在打量什么物件。
值房里除了他，还站着三个人。
首辅张正则站在窗边，一身绯红仙鹤补子官袍，花白胡须修剪得整齐。
他手里拿着一卷奏折，正借着晨光细看，眉头微皱。
次辅高肃坐在下首椅子上，穿青蓝色锦鸡补子袍，手里捧着青花瓷盖碗，慢条斯理撇着茶沫。
他比张正则年轻些，五十上下，圆脸，看着和气，但眼睛里总藏着算计。
还有一个穿飞鱼服的武官，是锦衣卫指挥使冯保，四十来岁，方脸阔口，站在门边阴影里，像尊门神。
“两位阁老，”魏瑾开口，声音尖细却清晰，“北境封赏的事，陛下催了。今日定不下来，明儿大朝会，御史台的折子就该堆满御案了。”
高肃放下茶碗，叹了口气：“这事难办啊。萧烬葫芦口一战，实打实的三千破一万，斩首两千余。按军功，封个将军都不过分。可他才十八岁，又是藩镇世子，封高了，怕他骄横；封低了，寒了北境将士的心。”
张正则转过身，将那卷奏折放在桌上：“高次辅这话，老夫不认同。功是功，过是过。萧烬此战有功，就该赏。至于他是不是藩镇世子，那是出身，不是罪过。”
“张阁老，”高肃笑了，“您这话说得轻巧。北境七大藩镇，这些年哪个不是拥兵自重？朝廷的政令出了京城，有几条能真落到边镇？现在再封赏一个能打仗的世子，岂不是告诉其他藩镇：只要你能打，朝廷就拿你没辙？”
“那按高次辅的意思，该怎么赏？”张正则看着他。
高肃又端起茶碗，吹了吹茶沫：“下官以为，赏还是要赏，但得讲究分寸。萧烬年轻，不如给个虚衔，再召他入京读几年书，学学忠君爱国之道。既显朝廷恩典，又能……”
“又能扣作人质。”张正则接话，语气平淡。
高肃脸色微变：“张阁老这话言重了。陛下召藩镇子弟入京陪读，是惯例，怎么就成了扣人质？”
“是不是人质，你心里清楚。”张正则走到桌前，手指在奏折上点了点，
“萧烬这一仗，救的是白羊口八百守军，保的是屯堡两千百姓。这样的功劳，若只给个虚衔就打发，北境将士会怎么想？寒渊镇的百姓会怎么想？”
他顿了顿，声音沉下来：“还是说，高次辅觉得，北境将士的命，不值钱？”
屋里一时安静。
炭火噼啪作响。
魏瑾眯着眼，看看张正则，又看看高肃，最后笑了：“两位阁老说得都有理。依咱家看，不如折中，给萧烬一个体面的虚衔，再召他入京。至于监军刘琮那边……”
他拖长声音，看向高肃。
高肃立刻接话：“刘琮弹劾萧烬轻敌冒进，虽有些言过其实，但也是为朝廷着想。边将骄横，非社稷之福。依下官看，刘琮功过相抵，调回京城便是。”
“功过相抵？”张正则冷笑，“高次辅可知，刘琮在寒渊五年，贪墨军饷八万七千两？可知他收受烈阳镇贿赂五千两黄金，贻误军机？可知他杖责传令兵，险些致白羊口失守？”
高肃脸上笑容僵住：“张阁老，这些……可有证据？”
“杨继盛已经在路上了。”张正则看着他，“高次辅若不信，等杨御史查完，自然见分晓。”
高肃不说话了，低头喝茶，但端着茶碗的手微微发颤。
魏瑾眼中闪过一丝了然。
刘琮是高肃的人，这事朝中都知道。高肃这些年靠着刘琮在北境捞了不少好处，现在刘琮要倒，高肃自然急。
“好了，”魏瑾打圆场，“刘琮的事，等杨继盛查完再说。眼下要紧的是封赏萧烬，两位阁老拿个章程，咱家好去禀告陛下。”
张正则沉默片刻，开口：“羽林郎将，秩正五品，赐金百两，锦缎十匹。”
高肃皱眉：“这赏……是不是太轻了？”
“重赏在后头。”张正则说，“萧烬入京后，若真如高次辅所说，肯用心读书，忠君爱国，陛下自然不会亏待他。但若他心怀异志……”
他话虽没说完，但意思大家都懂。
魏瑾抚掌：“这个好！虚衔给足面子，赏赐意思意思，再把人召到京城看着。张阁老果然老成谋国。”
高肃还想说什么，魏瑾已经起身：“就这么定了。冯保。”
门边的锦衣卫指挥使上前一步：“属下在。”
“你去拟旨，用印，明日一早就发出去。”魏瑾吩咐，“派得力的人送，路上别耽搁。陛下病着，北境的事早定早安心。”
冯保抱拳：“是。”
“还有，”魏瑾看向张正则，“杨继盛走到哪儿了？”
“昨日刚到河北保定府。”张正则道，“按行程，大概还要十天才能到寒渊。”
魏瑾点头：“圣旨咱家让人快马加鞭，正月初五必到寒渊。杨继盛那边，让他‘好好养伤’，晚几天再动身也不迟。这几日，够寒渊那小子接旨谢恩了。”
高肃脸色又白了几分。
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腊月二十八，午后，寒渊城。
萧烬刚用完午饭，左肋下的钝痛又发作起来。
他屏退下人，独自坐在书房里，闭目调息。
怒脉真气在经脉里流转，过肝经时总有些不畅，像河道里堵了石头。
他试着引导，那股灼痛却更明显，额角渗出细密汗珠。
门被轻轻推开。
凌雪端着药碗进来，放在桌上。碗里是褐色的汤药，冒着热气，味道很苦。
萧烬睁眼，看着那碗药，没动。
“陆先生开的方子。”凌雪说，“舒肝，理气。”
萧烬苦笑：“青书连医术都懂？”
“他说，看书学的。”凌雪顿了顿，“还让世子少动怒。”
“不动怒，练什么怒脉？”萧烬摇头，但还是端起药碗，一饮而尽。
药很苦，苦得他眉头紧皱。
凌雪递过清水，萧烬漱了口，那股苦味才淡了些。
“有消息吗？”他问。
凌雪从袖中取出一张纸条，递过去。
纸条很小，字更小，是密语写的。萧烬扫了一眼，眼神微凝。
“圣旨已定，羽林郎将，赐金百两，召入京陪读。送旨人王弘之，三日后离京。”
萧烬接过纸条，看完后冷笑一声。
肝经一缕火气上涌，被他生生咽下，只化作掌心一点微湿。
“比预想的快。”萧烬轻声说。
凌雪看着他：“世子，真要入京？”
“圣旨到了，能不入吗？”萧烬笑了笑，那笑意却没到眼底，“不过入京也有入京的好处。”
“京城是龙潭虎穴，可也是消息最灵通的地方。有些事，在寒渊永远查不清，在京城……或许能查到线索。”
他顿了顿，“比如，钦天监为什么要找‘水行亲和’的修士。”
凌雪眼神一动。
萧烬继续说，“秘密小队两日后出发，路线定了吗？”
“定了。”凌雪说，“清浅二小姐会扮作商队学徒，混在第一批先遣货物中，腊月二十九清晨从后门离镇。”
“走云梦水道，转陆路，到天宗山门大概一个月。苏公子安排了可靠的人，沿途都有接应。”
她详细汇报，“十日后出发的公开商队，会走另一条路线作为掩护。”
萧烬点头：“路上小心。如果……如果真遇到危险，保命第一，其他都不重要。”
凌雪沉默，没应声。
