皇宫大内，此刻笼罩在一片罕见的压抑与紧张之中。
养心殿东暖阁，炭火烧得极旺，却驱不散弥漫在空气中的料峭春寒。
皇帝赵隆半躺在龙榻上，身上盖着厚厚的明黄锦被，脸色蜡黄，眼窝深陷，呼吸微弱而急促，胸前微微起伏，仿佛每一次呼吸都耗费着巨大的力气。
他勉强睁着眼睛，浑浊的目光扫过跪在榻前的几位重臣。
内阁首辅张正则、次辅高肃，兵部尚书戚元敬，户部尚书海铮，礼部尚书申时言等俱在。
太子赵承侍立在御榻一侧，脸色苍白，双手微微颤抖，不知是因为担忧父皇病情，还是别的什么原因。
二皇子赵睿、三皇子赵裕、九皇子赵祚则站在稍远些的地方，神色各异。
所有人的目光，都聚焦在跪在御榻最前方、风尘仆仆、甲胄上还沾着北境霜雪的一名信使身上。
信使双手高举过头顶，捧着一份六百里加急的军报，声音嘶哑而悲怆：
“陛下！北境寒渊镇八百里加急军报！”
“三月廿五，烈阳镇镇主慕容灼，亲率十万大军，悍然撕毁盟约，越过边境，连破我寒渊镇外围三座关隘！兵锋直指寒渊主城！”
“守将秦破军率部血战，伤亡惨重，现退守‘铁壁关’，情势危急！”
“寒渊镇主萧凛旧伤复发，已无法理事，世子萧烬尚在京城，北境群龙无首，恳请朝廷速发援兵！”
话音落下，暖阁内一片死寂。
唯有皇帝赵隆喉咙里发出的、拉风箱般的喘息声，格外刺耳。
十万大军！慕容灼亲征！连破三关！
每一个字，都像一记重锤，狠狠砸在众人心头。
北境……要乱了！
短暂的寂静后，暖阁内轰然炸开！
“岂有此理！慕容灼狼子野心，竟敢公然犯境！陛下，臣请立刻发兵，驰援寒渊，严惩烈阳！”
戚元敬须发皆张，第一个出列，声音如金铁交鸣，带着压抑不住的怒火。
他是兵部尚书，更是主战派的旗帜。
“戚尚书稍安勿躁！”
高肃立刻站了出来，脸上依旧是那副和事佬的笑容，但此刻也显得格外凝重，
“发兵？兵从何来？粮草何在？”
“眼下年关将近，国库空虚，各边镇防务吃紧，仓促之间，如何调集大军远征北境？”
“更何况，烈阳镇十万大军蓄谋已久，兵锋正盛，我方仓促迎战，胜算几何？”
“一旦战事不利，损兵折将是小，动摇国本是大啊！”
他转向龙榻，语气恳切：“陛下，老臣以为，当务之急，是派能言善辩之重臣前往烈阳，晓以利害，陈说大义，令其退兵。”
“同时，可令邻近藩镇如天启、剑阁等，陈兵边境，以为威慑。”
他一口气说完，“战，乃不得已之最后手段啊！”
“高阁老此言差矣！”
户部尚书海铮黑着脸出列，他本就以刚直敢言着称，此刻更是毫不客气，
“烈阳镇公然兴兵，已露反相！”
“此刻若一味退让求和，只会助长其气焰，令天下藩镇皆生轻慢朝廷之心！”
“至于钱粮，户部虽紧，但挤一挤，勒紧裤腰带，支撑一场北境防卫战，尚可为之！”
他语气悭锵，“关键是有无战心，有无胆魄！”
礼部尚书申时言慢悠悠地道：“海尚书此言，未免有失偏颇。兵者，凶器也，圣人不得已而用之。”
“烈阳镇虽有过错，但寒渊镇是否就全然无辜？”
”两镇素有旧怨，此次冲突，孰是孰非，尚未可知。”
他一副老成持重的口吻，”朝廷贸然介入，恐有失偏颇，不若先行调查，再作定夺。”
“调查？等申大人调查清楚，寒渊镇恐怕已化为焦土了！”
戚元敬怒视申时言，“藩镇私相攻伐，本就是大忌！”
他语气加重：“朝廷若不闻不问，天下藩镇有样学样，这天启江山，还要不要了？！”
“戚尚书言重了……”
“高阁老这是畏战！”
“海尚书，朝廷的钱粮不是大风刮来的！”
“都住口！”
一声虚弱却依旧带着威严的喝斥，从龙榻上传来。
争吵声戛然而止。
皇帝赵隆挣扎着想要坐起，太子赵承连忙上前搀扶，被他用眼神制止。
他靠在厚厚的软枕上，目光缓缓扫过众臣，最后落在一直沉默不语的张正则身上。
“张卿……咳咳……你怎么看？”皇帝声音嘶哑。
张正则缓缓出列，躬身道：“陛下，烈阳兴不义之兵，犯我疆界，朝廷必须有所回应，否则威信扫地，藩镇离心。此其一。”
他顿了顿，继续道：“然，高阁老所言亦有道理，眼下朝廷仓促间难调大军，国库亦不丰盈。”
“且寒渊镇内部情况不明，萧凛病重，世子在外，指挥不畅，贸然派大军前往，恐事倍功半。”
说到这里，他沉吟不语。
“那依首辅之见，该当如何？”皇帝问。
“老臣以为，可分三步。”张正则声音沉稳，“第一，立刻下旨申饬烈阳镇，令其即刻退兵，并派钦差前往问责，此为道义先手。”
“第二，命兵部紧急调拨一批军械、粮草，由可靠将领押送，驰援寒渊，助其坚守，此为实利支撑。第三……”
他目光微抬，看向了站在皇子队列中的萧烬。
萧烬自信使入殿禀报后，便一直垂首肃立，面色沉凝，看不出太多情绪波动。
但紧握的双拳和微微颤抖的指尖，暴露了他内心的激荡。
“……第三，”张正则缓缓道，“寒渊镇不可无主心骨。”
“世子萧烬，已在京中，熟悉朝廷方略，亦知北境军情。”
“当令其即刻返镇，统领军民，抵御外侮！此为定人心、聚士气的关键！”
此言一出，暖阁内再次骚动。
让萧烬回去？这……
高肃立刻反对：“首辅大人！萧烬虽为寒渊世子，但毕竟年轻，又久离北境，骤然将如此重担交予他，是否太过冒险？”
他继续说道：“况且，他身为天启郡马，此时返北，恐引来天启镇不必要的介入，使局势更加复杂！”
二皇子赵睿忽然开口：“儿臣以为，首辅大人所言有理。值此危难之际，寒渊军民必然翘首以盼他们的世子归来。”
“萧烬身为寒渊子弟，责无旁贷。”他顿了顿，接着说道，
“至于能力……此前葫芦口一战，已证明其并非庸才。”
三皇子赵裕笑眯眯地附和：“二哥说的是。不过，朝廷也有朝廷的考量。让萧世子返北，是信任，也是考验。”
“不如……请父皇设下一道考验，若萧世子能通过，则证明其有能力担此重任，朝廷也可放心让他回去。”
他补充道，“若不能……再议其他方案不迟。”
九皇子赵祚急道：“三哥！军情如火，岂能……”
皇帝赵隆抬手，制止了赵祚的话。
他浑浊的目光再次看向萧烬：“萧烬……咳咳……你，可敢回去？”
萧烬上前一步，撩袍跪倒，声音斩钉截铁，回荡在寂静的暖阁中：
“家国有难，匹夫有责！臣，萧烬，恳请陛下准臣即刻返镇，驰援父老，抗击烈阳！城在人在，城亡人亡！”
皇帝盯着他看了许久，久到萧烬几乎能听到自己心跳的声音，也听到暖阁内其他人或重或轻的呼吸声。
终于，皇帝缓缓开口，声音虚弱却清晰：
“好……朕，准你回去。”
萧烬心中一松，正要叩谢。
皇帝却接着道：“但，朝廷……亦有难处。粮草军械，可拨一部分给你。大军……暂时无法调动。”
萧烬心往下沉。
皇帝继续道：“不过，朕可以给你一个机会。”
你若能在……三日之内，为此次北境战事，筹得十万两军饷，朕便准你携带这批军械粮草，即刻返北！”
他话锋一转，“若不能……便留在京中，朕另派他人。”
三日！十万两！
暖阁内响起一片压抑的吸气声。
这几乎是一个不可能完成的任务！尤其是在此节骨眼上、朝廷国库尚且空虚的时候！
高肃眼中闪过一丝不易察觉的笑意。
张正则眉头紧锁。
戚元敬欲言又止。
海铮则是连连摇头。
萧烬跪在地上，一动不动。
他知道，这不仅是考验，更是一个陷阱，一个阳谋。
皇帝病重，不愿在此时大动干戈，但又不能全然不管。
于是将这个难题抛给了他。
成了，是他萧烬的本事，朝廷面上有光。
不成，便是他无能，朝廷也有借口另做安排，甚至……
以此为理由，进一步削弱或接管寒渊？
好算计。
但，他有的选吗？
凌雪生死未卜，叶红鱼今夜冒险潜入东厂，父亲在寒渊危在旦夕，姐姐身陷敌营，妹妹流亡在外……
他深吸一口气，压下心中翻腾的怒火与焦灼，抬起头，目光坚定地迎上皇帝浑浊的视线：
“臣，萧烬，领旨！”
“三日内，必筹得十万军饷！”
“若不能，甘受军法！”
字字铿锵，掷地有声。
暖阁内，一片寂静。
只有皇帝粗重的喘息声，和炭火偶尔爆开的噼啪声。
北境的烽火，终于烧到了京城。
而萧烬的破局之路，也从这一刻，被逼到了悬崖边缘。
三日，十万两。
他必须找到破局之法。
