四月初三，清晨。
兵部尚书府邸的书房内，弥漫着墨香与淡淡的铁锈、皮革混合的气息。
戚元敬一身常服，负手站在巨大的大胤边防舆图前，目光如鹰隼般逡巡着北境蜿蜒的山川与关隘。
萧烬被亲兵引进来时，看到的就是这幅景象。
“来了？”戚元敬未回头，声音低沉，“过来看看。”
萧烬走上前，与戚元敬并肩而立。
舆图绘制得极为精细，不仅标注了城池关隘、山川河流，还用不同颜色的小旗标示了各方兵力的大致部署。
寒渊镇的位置，插着数面代表烈阳军的赤色小旗，已呈半包围之势。
“慕容灼用兵，向来喜欢以势压人，大开大合。”
戚元敬的手指在舆图上烈阳军集结的区域划过，
“十万大军，听着吓人，但想要一口吞下经营百年的寒渊，也没那么容易。关键在于，能否顶住他最初也是最猛烈的几波攻势，挫其锐气，然后……寻其破绽。”
他转过身，从书案上拿起两本装订厚实的书册，递给萧烬。
“这是老夫半生心血所着，《练兵实纪》全本。”戚元敬目光炯炯，
“与你之前看过的《镇兵要略》手稿不同，此书更加系统详实，不仅包含选兵练兵之法，”
“更有营阵操演、旗号金鼓、行军扎营、赏罚条例、火器使用、车骑水战等十八卷，并附有大量实战推演与阵图。”
“你带回北境，好生研习，结合寒渊实际，必有所获。”
萧烬双手郑重接过。
书册入手沉重，封面是朴素的深蓝色，上书四个筋骨铮铮的楷字：
练兵实纪。
他翻开扉页，里面是密密麻麻却条理分明的文字，配以大量清晰的手绘图示。
这不仅仅是一本兵书，更是一位沙场老将毕生经验的凝结，是无价之宝。
“戚尚书厚赠，萧烬感激不尽，定当珍视研读，不负尚书期望！”
戚元敬摆摆手，又从书案下抽出一个长条形的紫檀木匣，打开后，里面是一卷精心裱糊的绢质图轴。
“此物，或许眼下用不上，但将来……未必。”戚元敬将图轴缓缓展开。
映入眼帘的，是一幅极为详尽的海疆防御图。
图中重点描绘了大胤东部漫长的海岸线，以及星罗棋布的岛屿、暗礁、洋流走向。
更为关键的是，上面用细密的朱笔标注了许多小字：
某处海湾宜泊大船，某处水道暗流湍急，某处岛屿曾有海寇巢穴，某段海岸防御薄弱……
甚至还有一些关于海上气候变化规律的简注。
“这是……”萧烬瞳孔微缩。
“老夫当年在东南平‘海枭’时，命人勘察、汇集各方情报所绘。”
戚元敬声音转冷，手指点在东海深处一片用虚线勾勒的群岛区域，
“烈阳镇与西域大食往来密切，获取了不少奇技淫巧。”
“而东海之外……雾隐镇，孤悬海外，掌控海贸，其镇主鬼谷玄，野心不小，且与烈阳素有勾连。”
“慕容灼此次悍然出兵，背后是否还有其他势力的影子，犹未可知。”
他看向萧烬，目光锐利如刀：“北境之战，是你眼前生死关。”
“但天启的隐患，从来不止北境一处。”
“将来你若真能在北境站稳脚跟，甚至更进一步……”
“东边的海疆，或许就是你不得不面对的问题。”
“这幅图，或许能给你一些提醒。”
萧烬心中震动。
戚元敬这话，已经近乎明示，不仅看到了眼前的烈阳之患，更看到了未来可能出现的东海威胁，甚至……
对他寄予了超越一个藩镇世子的期望。
“末将……谨记尚书教诲！必不负所托，守好北境，亦不忘海疆之虑！”萧烬再次深深一揖。
戚元敬点了点头，
“去吧。兵部调拨的军械，今晚戌时从西直门出城，走官道，经太原府北上。”
“老夫会派一队亲兵护送，领队的是老夫旧部，姓韩，是个稳妥的老行伍，你可放心。”
“你离京不宜太过招摇，可稍晚些，轻装简从，走小路，我们在太原府汇合。”
他将海疆图仔细卷好，放入木匣，连同那部《练兵实纪》，一起推到萧烬面前。
“是！”萧烬接过木匣和书册，只觉得手中之物重若千钧。
这不仅仅是两件礼物，更是一份沉甸甸的信任与托付。
“还有一事，”戚元敬沉吟片刻，低声道，“你离京后，京城恐有变。”
“陛下龙体……唉。几位皇子，各怀心思。”
“张阁老虽能稳得住一时，但终究……你好自为之，速战速决。”
“只有你在北境打得越漂亮，京城这边，才越没人敢轻易动寒渊的心思。”
这话已是推心置腹的告诫。
萧烬肃然点头：“末将明白！定速返北境，力挫烈阳！”
离开兵部尚书府，天色已大亮。
萧烬没有耽搁，立刻返回郡马府。
府中，姬瑶光已指挥下人将大部分行李收拾妥当，准备午后便启程返回天启镇暂避。
陆青书也在，正在与姬瑶光低声商议着款项转运和情报网络后续运作的细节。
见萧烬回来，两人停下交谈。
“戚尚书厚礼，且已安排妥当，今晚军械先行，我随后轻装出发，在太原汇合。”
萧烬简要说了情况，目光随即扫向屋内，“红鱼呢？她带回了什么？”
姬瑶光脸上露出复杂的神色，低声道：
“她在后厢房，受了些伤，但无大碍。东西……也带回来了，只是……”
她顿了顿，“情况有些出乎意料，你最好亲自去看看。”
萧烬心头一紧，立刻转身向后厢房走去。
推开房门，只见叶红鱼靠坐在床头，脸色苍白，嘴唇干裂，左臂衣袖被撕开一道口子，露出里面包扎好的绷带，隐隐有血迹渗出。
她精神有些萎靡，但眼神依旧明亮锐利，甚至带着一丝难以言喻的兴奋。
她面前的小几上，放着几样东西：
一个扁平的铁盒（与天机阁装情报的类似，但更小），
一个巴掌大的白玉瓷瓶，还有……
一枚样式古朴、非金非木的深褐色令牌。
见到萧烬进来，叶红鱼扯了扯嘴角，想露出一个惯有的笑容，却因牵动伤口而微微蹙眉。
“东西……搞到了。”她声音有些沙哑，指了指小几，
“密信副本，在铁盒里。解药‘清灵散’，白瓶里，应该能解凌雪的‘鸩羽红’。不过……”
她的目光落在那枚令牌上，眼神变得古怪起来。
“不过什么？”萧烬快步上前，先拿起白玉瓶，确认密封完好，心中稍安，这才看向令牌和铁盒。
“不过，这密信……和我预想的不太一样。”叶红鱼喘了口气，
“东厂的密库守卫比想象中还严，机关重重，我差点栽在里面。”
“好不容易找到存放魏瑾私人信函的地方，刚拿到这个铁盒，就被发现了，一路追杀。”
“最后躲进了一条废弃的密道，才甩掉追兵。在密道里，我发现了这个……”
她拿起那枚令牌，递给萧烬。
令牌入手冰凉沉重，正面刻着一个狰狞的鬼面，背面则是复杂的云纹和一个古篆“煞”字。
“这是……”萧烬瞳孔骤缩。
“黑煞教的‘鬼煞令’。”叶红鱼语气凝重，“而且，是长老以上级别才能持有的高级令牌。它就放在那个铁盒旁边，像是……故意放在一起的。”
萧烬立刻打开铁盒。
里面果然有几封密信，看纸张和火漆，正是东厂与黑煞教往来的副本。
他快速浏览了几眼，内容触目惊心。
不仅有魏瑾指示黑煞教配合太子赵承修炼《血煞夺情诀》提供“情血”的记录；
更有他们密谋在皇帝驾崩后，利用黑煞教力量铲除异己、控制朝局的计划！
但其中一封信的末尾，用另一种笔迹添加了一行小字，像是批注，又像是提醒：
“饵已下，静待鱼来。”
萧烬猛地抬头，与叶红鱼目光交汇，两人都从对方眼中看到了震惊与寒意。
这枚黑煞教长老令牌，这行神秘的批注……
难道，他们这次潜入东厂盗取密信，从头到尾，都在某个人的算计之中？
甚至，是有人故意将这些东西放在那里，等着他们去取？
这个人……是谁？
目的……又是什么？
房间内，一时陷入了诡异的寂静。
只有窗外隐约传来的市井喧嚣，提醒着他们，京城白日里的繁华，与这黑暗中的诡谲算计，仅有一墙之隔。
