深夜。
郡马府的书房内烛火通明，算盘声清脆密集。
陆青书鼻梁上的水晶眼镜反射着烛光，手指在账册和算盘间飞速移动，口中低声报着数字：
“拍卖所得，共计十四万七千两，银票已由大相国寺方丈与几位公证老翰林共同验看过，封存于寺内密室，由我们的人与寺中武僧共同看管，万无一失。”
“苏墨公子处五万两现银，已秘密运抵，存放于城西我们控制的货栈地窖，有苏家心腹和天启好手看守。”
“郡主处筹集的一万八千两现银及部分首饰折价，存放于府内银库。”
他抬起头，镜片后的眼睛明亮而笃定：“三项合计，二十一万五千两。扣除我们需上缴朝廷作为军饷的十万两，尚余十一万五千两，可供寒渊自行支配。”
超额一倍还多！
这个数字，让书房内凝重的气氛骤然一松。
姬瑶光紧蹙的眉头终于舒展开来，眼中流露出如释重负的疲惫与欣慰。
萧烬背在身后的手，也缓缓松开了紧握的拳头。
二十一万五千两。
这不仅仅是钱，更是一份沉甸甸的答卷，一份响亮地回击了所有质疑与刁难的战果。
它不仅意味着北境军饷的彻底解决，更意味着寒渊在接下来可能更加艰难的战事中，有了更充裕的底气和周转空间。
“好。”萧烬只说了这一个字，声音却带着一种磐石般的坚定。
他看向陆青书和姬瑶光，“辛苦你们了。”
“分内之事。”陆青书推了推眼镜，“眼下钱已到位，但如何安全、迅速地送往北境，同时确保我们手中余款的安全，还需仔细筹划。朝廷那边，恐怕很快就会有旨意下来。”
话音刚落，书房外便传来急促而恭敬的通报声：
“禀郡马、郡主，宫中有旨，宣郡马即刻入宫见驾！”
来了！
萧烬与姬瑶光对视一眼，都看到了对方眼中的了然。
皇帝果然在第一时间得到了消息。
“我即刻进宫。”萧烬整了整衣袍，神色平静，
“瑶光，府中一切，还有……凌雪那边，暂时交由你照应。青书，继续关注各方动向，尤其是东厂和三皇子府。”
“明白。”
“放心。”
萧烬不再多言，转身大步走出书房，融入沉沉的夜色之中。
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养心殿，东暖阁。
炭火依旧烧得很旺，药味浓重。
皇帝赵隆半靠在龙榻上，脸色比前两日更加蜡黄憔悴，但那双浑浊的眼睛，此刻却格外清明，甚至带着一种锐利的审视，落在跪在榻前的萧烬身上。
张正则与戚元敬侍立在一旁，高肃不知为何并未在场。
“二十一万五千两……”皇帝缓缓重复着这个数字，声音嘶哑，“萧烬，你……很好。”
这话听不出太多情绪，但熟悉皇帝秉性的张正则和戚元敬都知道，这简短的几个字，已是对一个年轻臣子极高的评价。
“全赖陛下天威，张阁老、戚尚书等诸位大人暗中支持，以及后宫各位娘娘、京城义商慷慨解囊，臣不敢居功。”萧烬垂首，言辞谦逊而周全。
“呵……”皇帝低笑了一声，笑声牵动气息。
引起一阵剧烈的咳嗽，旁边的太监连忙上前伺候。
好一会儿，他才平复下来，喘息着道：
“该是你的功劳，便是你的。朕……说过，三日十万两，你做到了，而且做得……远超预期。”
他顿了顿，目光变得深邃：“有了这笔钱，北境军饷无忧。兵部调拨的军械，戚卿也已安排妥当，不日即可起运。你……可以回去了。”
“谢陛下隆恩！”萧烬深深叩首。
“但是，”皇帝话锋一转，语气转冷，
“朕要提醒你。烈阳十万大军，慕容灼老谋深算，此战绝非易事。”
“寒渊镇，是朝廷的北境门户，也是你萧家的根基。”
“仗，要打好。人，也要给朕……好好的。”
最后几个字，他说得很慢，很重，目光紧紧锁住萧烬。
萧烬心头凛然。
皇帝这话，既是叮嘱，也是警告。
打赢了，守住寒渊，一切好说。
若打输了，或是有其他异动，恐怕后果难料。
“臣，谨记陛下教诲！必竭尽全力，守住寒渊，不负陛下，不负朝廷，亦不负北境百姓！”
萧烬郑重承诺。
皇帝盯着他看了片刻，似乎想从他脸上看出些什么，最终疲惫地挥了挥手：
“去吧。朕……等你捷报。”
“臣，告退！”
退出养心殿，夜风一吹，萧烬才发现自己后背的衣衫已被冷汗浸透。
与皇帝的这番对话，看似平和，实则步步惊心。
天威难测，尤其是这位病重却依旧掌控着帝国最高权柄的帝王。
“萧世子。”张正则的声音从身后传来。他与戚元敬一同走了出来。
“张阁老，戚尚书。”萧烬行礼。
戚元敬虎目中含着一丝激赏：“好小子，没让老夫失望！
“兵部的军械，最迟明晚便可全部装车，老夫会派一队可靠的老兵押送，与你同行，确保一路安全。”
他拍了拍萧烬的肩膀，
“北境战事，凶险异常，切不可轻敌冒进。慕容灼那老匹夫，用兵诡诈，需万分小心！”
“多谢戚尚书！末将定当小心。”
张正则则语重心长道：“陛下准你归镇，是信任，亦是考验。”
“京城这边，你不必过多挂念，专心应对北境战事即可。”
“朝中若有不利于寒渊的言论，老夫自会斡旋。只是……”
他顿了顿，压低声音，“你离京后，京城这潭水，恐怕会更浑。自己……多加保重。”
“学生明白，多谢阁老维护。”萧烬深深一揖。
张正则这话，已是将他视作亲近后辈的提点。
离开皇宫，萧烬没有立刻回府，而是绕道去了城西那处秘密货栈，确认了苏墨那五万两银子的安全。
随后，他又去了一趟大相国寺，在方丈的陪同下，亲眼见到了那封存好的十四万七千两银票。
一切妥当。
当他回到郡马府时，天色已近黎明。
姬瑶光一直在等他，见他归来，立刻迎上，眼中带着询问。
“陛下已准我归镇。戚尚书调拨的军械明晚起运。我们……也该准备动身了。”
萧烬简要说了一下宫中情形。
姬瑶光点点头，并无太多意外：“我已让人开始收拾行装。”
“府中大部分人手会随我返回天启镇，以策安全。”
“陆先生会留下，继续经营京中情报网络，并协助苏墨处理后续款项运送事宜。只是……”
她顿了顿，眼中闪过一丝忧色，“凌雪姑娘的毒……”
萧烬的心也沉了下去。
叶红鱼潜入东厂盗取密信和解药，至今音讯全无。
凌雪虽然暂时被叶红鱼的哀脉真气压制住毒性，但三天期限已过去大半，若再得不到解药或有效治疗，恐怕……
“红鱼姑娘吉人天相，定会成功。”姬瑶光看出他的忧虑，轻声安慰。
但这话她自己说得也并无太多底气。
东厂那种地方，进去容易，出来难。
“等天亮。”萧烬望向窗外泛起鱼肚白的天空，声音低沉，“若天亮后还没有红鱼的消息，我就亲自去东厂要人。”
话语平静，却带着一股不容置疑的决绝。
姬瑶光看着他坚毅的侧脸，心中微微一颤。
她知道，这个男人言出必行。
若叶红鱼真的失手被困，他恐怕真的会不顾一切去闯东厂龙潭虎穴。
“我与你同去。”她轻声道。
萧烬转头看向她，摇了摇头：“不，你的身份不宜涉险。留在府中，若真有事，还需你周旋。”
姬瑶光还想说什么，但看到萧烬眼中的坚决，终是化作一声轻叹。
就在这黎明前最黑暗的时刻，书房的门被轻轻叩响，一个压抑着激动的声音传来：
“郡马，郡主！叶姑娘回来了！还带回了东西！”
萧烬与姬瑶光霍然起身！
