夜已深，郡马府的书房里却还亮着灯。
萧烬将那卷《镇兵要略》手稿仔细誊抄了紧要部分，原稿则用油纸包好，藏进书柜的暗格。
神机弩与轰天雷的图纸太扎眼，他只记下了关键尺寸和配方，便将图纸在炭盆里焚了。
火光跃动，映着他沉静的脸。
窗外忽然传来极轻的“嗒”一声，像是石子落在瓦上。
萧烬动作一顿，左手已按在腰间软剑的机括上。
他吹熄灯烛，书房陷入黑暗，只有炭盆里未尽的余烬泛着暗红的光。
片刻，窗棂被无声地推开一道缝。
一个纤细的身影如狸猫般滑入，落地无声，反手合上窗。
来人一身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双在黑暗中依旧清亮的眼睛。
“叶红鱼？”萧烬低声问，手却未离开剑柄。
来人扯下面巾，露出一张明艳的脸，正是叶红鱼。
她风尘仆仆，发梢还沾着夜露，但眼神锐利，唇角带着惯有的那抹似笑非笑的弧度。
“萧大郡马，新婚燕尔，倒是警觉得很。”
她自顾自走到桌边，拿起茶壶对着壶嘴灌了几口冷茶，这才呼出一口气，
“你妹妹安顿好了，在城南一家不起眼的胭脂铺后院，掌柜的是我旧识，可靠。”
萧烬心中一松：“清浅可好？”
“好得很，就是总念叨你。”
叶红鱼在椅子上坐下，一条腿翘到扶手上晃着，
“你那妹子的‘净水体’真是了不得，这几日赶路，她随手凝的冰都能解渴疗伤。就是动静有点大，昨夜凝了一朵巴掌大的冰莲，引来了三拨探子。”
萧烬眉头紧锁。
“放心，都甩掉了。”叶红鱼摆摆手，神色却认真起来，“我这次冒险来找你，是有要紧事。天机阁那边，有条路子可以走。”
“天机阁？”萧烬想起那个传说中的情报组织，“他们肯卖情报给我们？”
“只要钱够，天机阁什么都卖。”
叶红鱼从怀中掏出一枚半个巴掌大的黑色木牌，上面刻着一个篆体的“机”字，背面是繁复的云纹，
“这是天机阁的‘引路牌’。持此牌，今夜子时三刻，到城西‘听雨茶楼’，上三楼最东头的雅间。有人等你。”
萧烬接过木牌，入手温润，竟是上等的阴沉木：“价钱？”
“那要看你想买什么。”叶红鱼伸出两根手指，“我建议买两样东西：第一，朝廷眼下党争的明细，谁是太子的人，谁是二皇子的人，谁在骑墙，谁是真忠臣，谁在待价而沽。第二，烈阳镇的兵力分布图，最好是慕容灼亲征前的部署。”
萧烬心头一动。这两样情报，正是他眼下最急需的。
前者能让他在京城这滩浑水里看清暗礁，后者关乎寒渊生死。
“多少钱？”他直接问。
叶红鱼竖起一根手指：“一万两。”
萧烬沉默。
寒渊商会现在能调动的现银，不会超过两万两。这几乎要掏空一半家底。
“值。”叶红鱼看穿他的犹豫，“朝廷的明细能让你知道刀子会从哪个方向来，烈阳的兵力图能让你知道回家路上有多少埋伏。这两样东西，关键时候能救命。”
萧烬抬眼看她：“你怎么对天机阁这么熟？”
叶红鱼笑了，笑容里却没什么温度：
“我以前在天机阁挂过名，接过几单生意。后来……不欢而散。但规矩我懂，他们认钱不认人，只要你出得起价，我这个旧人也能当引路人。”
她从袖中又掏出一张薄如蝉翼的纸：
“这是天机阁的‘问价单’。你把想买的情报名目、要求详略写在背面，他们会在见面时报价。记住，天机阁有三条铁律：第一，不问买家身份；第二，不问情报用途；第三，一旦交易，永不泄露。”
萧烬接过纸，触手冰凉，竟是一种从未见过的材质。
他不再犹豫，走到书案前，借着炭盆余烬的光，用细笔在纸背写下两行小字：
“其一，朝廷三品以上官员党争明细，需注明各派系核心、摇摆者及暗桩。
其二，烈阳镇最新兵力布防图，含主将性情、兵马实数、粮道及弱点。”
写罢，他将纸递还。
叶红鱼扫了一眼，点点头：“够详细。他们喜欢这样的客人，不废话，不贪多。”
她将纸折好收回袖中，“子时三刻，我陪你走一趟。但进雅间后，我只负责引荐，交易你自己谈。”
萧烬看着她：“为什么帮我？”
叶红鱼晃了晃翘起的那条腿，腕间的红绳铜钱叮当作响：“因为你有意思。也因为……”
她顿了顿，笑容淡去，“我爹死得不明不白，七情天宗现在是宇文绝的天下。我需要一个够分量、够胆子的盟友。你，目前看来，最合适。”
很直白，直白到近乎残酷。
萧烬却笑了：“好。那便做盟友。”
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子时刚过，京城宵禁，长街空荡。
两道人影如鬼魅般掠过屋脊，落在城西一条偏僻的小巷里。
巷子尽头，挂着一盏昏黄的灯笼，灯笼下是一扇不起眼的木门，门楣上悬着一块旧匾：听雨茶楼。
这个时辰，茶楼本该打烊，门缝里却透出一线光。
叶红鱼上前，有节奏地叩门三长两短。
门吱呀一声开了条缝，一个睡眼惺忪的伙计探出头，看见叶红鱼手中的黑色木牌，什么也没说，侧身让开。
茶楼内空无一人，桌椅整齐，空气中残留着白日的茶香。
伙计引着二人直接上三楼，木质楼梯在寂静中发出轻微的咯吱声。
三楼最东头的雅间，门外挂着竹帘。
叶红鱼在帘外停下，对萧烬使了个眼色。萧烬掀帘而入。
雅间不大，只一张方桌，两把椅子。
桌边已坐着一人，穿着普通的灰布长衫，看起来四十余岁，面容平凡，丢在人堆里立刻就会忘记。
他面前摆着一个算盘，手边有一壶茶，两个杯子。
“客人请坐。”灰衣人声音平淡，指了指对面的椅子。
萧烬坐下，将装有五千两银票的檀木匣子推到桌中央。
灰衣人看也没看银票，只从袖中取出那张蝉翼纸，展开，背面萧烬的字迹清晰如故。
他扫了一眼，手指在算盘上噼啪拨动几下。
“朝廷党争明细，三千两。”灰衣人报出第一个价，“烈阳兵力图，四千两。合计七千两。”
萧烬抬眼：“我要的是最详细的那一档。”
“这就是最详细的价。”灰衣人语气不变，“明细包含三品以上文官一百二十七人、武将四十三人的派系归属、升迁脉络、把柄弱点，以及三个皇子府中核心幕僚的名单。”
“兵力图标注烈阳镇九军二十七营的驻防位置、主将性情、兵马实数、粮草囤点，以及三处可能的破绽。”
萧烬听完，沉默片刻：“六千两。”
灰衣人摇头：“天机阁不议价。”
“那就换一家。”萧烬作势要起身。
灰衣人终于抬眼看了他一下，那眼神平静无波，却让萧烬有种被看穿的感觉。
“客人是第一次来，又是叶姑娘引荐，破例一次。六千五百两，附赠一条消息。”
“什么消息？”
“关于钦天监最近在找什么。”
萧烬心头剧震，面上却不露声色。
他重新坐下，将檀木匣子又推前几分：“成交。”
灰衣人收下银票，点验无误，从桌下取出两个扁平的铁盒，大小如书册，盒盖上各有一个复杂的机括锁。
他将铁盒推到萧烬面前。
“左边是明细，右边是图。机括锁的解法是……”
他低声说了一串数字和方位，“只可说一次，记牢。”
萧烬记忆力极好，听罢重复一遍，丝毫无误。
灰衣人点点头，又道：“附赠的消息：钦天监监正袁天衍，最近三个月，秘密收集了七份‘情血’。”
“另，据不可靠传闻，袁天衍曾在钦天监密卷中批注：‘七情浊世，当以无情洗之。圣血为引，龙气为基，可开天门，再造清净乾坤。’”
“情血？”
“七情大成者的心头精血。”灰衣人语气依旧平淡，“喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲，各一份。目前已集齐五份，还缺哀、惧。他们在找的，是这两脉修炼到‘通玄境’以上的修士。”
萧烬后背窜起一股凉意。
哀脉通玄……清浅的净水体，正是千年难遇的哀脉奇才！
“他们收集这个做什么？”他追问。
灰衣人却已起身：“赠言到此为止。客人，请。”
他做出送客的手势，显然不愿再多说一字。
萧烬知道问不出更多了，收起两个铁盒，起身离开。
竹帘落下，隔绝了雅间内的一切。
楼下，叶红鱼等在那里，见他下来，挑了挑眉：“成了？”
萧烬点头，将那个稍小的铁盒递给她：“明细你抄录一份，原稿我带走。兵力图我需连夜记熟，原稿不能留。”
叶红鱼接过，也不多问，只道：“快走。天机阁交易完毕，一炷香内必须离开这条街，这是规矩。”
二人悄然离开茶楼，身影没入夜色。
他们刚离开不久，茶楼三楼的竹帘再次掀开。
灰衣人走到窗边，望着两人消失的方向，从怀中掏出一枚玉简，指尖轻触，玉简泛出微光。
他对着玉简，低声说了几句什么。
玉简光芒敛去。
灰衣人转身，看着桌上那匣银票，脸上第一次露出一丝极淡的、几乎看不见的笑意。
“哀脉……净水体……”他喃喃自语，“这下，有好戏看了。”
窗外，更深露重。
京城寂静的表象下，无数暗流正在汇聚，向着那个即将到来的风暴眼，汹涌而去。
