三月廿八。
皇家猎场“上林苑”位于京城西郊三十里，占地千顷。
此处林深草密，圈养着麋鹿、黄羊、野猪乃至黑熊等各类野兽，专供皇室四季围猎之用。
天色未明，猎场外已是旌旗招展，甲胄鲜明。
羽林卫、金吾卫的将士沿着围场外围布下岗哨，三步一岗，五步一哨，气氛肃杀。
通往猎场中心的御道上，铺设着崭新的黄土，洒水压实，平坦如镜。
辰时初，銮驾抵达。
皇帝赵隆并未亲至，由太子赵承代为主持。
一顶明黄九龙曲柄伞盖下，太子身着杏黄四团龙圆领袍，头戴翼善冠，端坐于临时搭建的高台御座之上。
只是他脸色依旧苍白，眼下乌青，强打精神，目光却不时游移，显得有些心神不宁。
御座左右下首，分别坐着二皇子赵睿、三皇子赵裕、九皇子赵祚，以及内阁首辅张正则、次辅高肃等重臣。
各藩镇在京的世子、质子们，则按爵位高低，排列于更下方的席位。
萧烬作为天启郡马，位置靠前，与姬瑶光同席。
他今日穿了一身便于骑射的靛蓝色箭袖武服，外罩玄色貂裘，腰佩长剑，英气勃发。
姬瑶光则是一身胭脂红骑装，外披雪白狐裘，明艳中透着飒爽。
两人并肩而坐，俨然一对璧人，引得不少目光暗暗打量。
“肃静！”
司礼太监尖细的嗓音响起，全场寂静。
太子赵承清了清嗓子，开始宣读早已拟好的围猎开场谕旨，无非是“不忘武备”“与民同乐”“彰显天威”之类的套话。
他声音不高，略显中气不足，念到后半段甚至有些气虚。
萧烬垂目听着，眼角余光却将台上众人神态尽收眼底。
二皇子赵睿正襟危坐，面无表情，但放在膝上的左手小指，却在不自觉地微微颤动。
三皇子赵裕面带微笑，目光在台下众臣和藩镇世子间逡巡，像是在评估着什么。
九皇子赵祚则挺直脊背，眼神明亮，望向猎场深处的山林，跃跃欲试。
首辅张正则微闭双目，似在养神。
次辅高肃笑容可掬，不时与身旁官员低声交谈。
“……各藩镇子弟，当奋勇争先，彰显勇武。猎获前三甲者，朕......太子殿下，自有重赏！”太监最后高声宣道。
“臣等领旨，谢恩！”众人齐声应和。
开场仪式毕，便是第一项：世子演武。
这是围猎的传统，意在展示藩镇年轻一代的武力，也算是一种变相的威慑与较量。
各镇世子需轮番上场，展示骑射、刀枪或拳脚功夫。
最先上场的是烈阳镇世子慕容桀。
他一身火红骑装，骑着一匹西域来的枣红大马，在场中疾驰一圈，引得阵阵喝彩。
随即，他张弓搭箭，连珠三箭，箭箭命中百步外的箭靶红心，引来一片叫好声。
慕容桀得意洋洋地兜马回来，目光挑衅地扫过萧烬所在的方位。
接着是剑阁镇、雾隐镇、云梦镇等世子依次上场，各有不俗表现。
或剑法凌厉，或枪术精湛，或身法诡异。
其中，云梦镇白露郡主的“哀脉·九歌舞步”身法，飘忽如鬼魅，在限定范围内连过七名模拟“敌人”的木桩而不触分毫，赢得不少文臣赞叹。
轮到萧烬时，全场目光瞬间聚焦。
这位“天启郡马”，北境寒渊镇世子，月前刚在京城崭露头角，如今已是各方关注的焦点。
他会展现何等实力？
萧烬起身，稳步走入演武场中央。
他没有骑马，也没有用擅长的刀剑。
他只是走到摆放兵器架前，取下一张寻常的硬木弓，三支箭。
然后，他转身，面向箭靶。
张弓，搭箭。
动作标准，但绝不花哨，甚至显得有些……平平无奇。
第一箭，正中红心边缘。
第二箭，紧挨着第一箭，依旧在红心内，但非中心。
第三箭，稍稍偏离，落在红心与第二环之间。
三箭完毕，萧烬收弓，向台上行礼，然后默默退回座位。
场中先是静了一瞬，随即响起低低的议论声。
这成绩，在方才上场的世子中，只能算中下游。
比起慕容桀的三箭连珠红心，更是相去甚远。
“寒渊镇……不过如此。”
“毕竟是北境苦寒之地，能练成这样，也算不易了。”
“看来传闻有夸大，这位郡马，文采或许有，武艺嘛……呵呵。”
议论声虽低，却清晰地传入萧烬耳中。
他面色平静，仿佛没听见。
身旁的姬瑶光看了他一眼，眼中闪过一丝了然，并未多言。
高台上，太子赵承微微皱眉，似乎有些失望。
二皇子赵睿嘴角勾起一丝极淡的、不易察觉的冷笑。
三皇子赵裕依旧笑眯眯的，看不出想法。
九皇子赵祚则微微蹙眉，似乎觉得萧烬未尽全力。
张正则依旧闭目。
高肃脸上的笑容，却似乎更盛了几分。
萧烬心中古井无波。
藏拙，是他和陆青书、姬瑶光商议后的策略。
在京城这个漩涡中心，过早暴露全部实力，只会成为众矢之的。
他的“鸳鸯阵”和统兵之能，已在北境小试锋芒，这就够了。
个人武勇，不必争一时长短。
世子演武结束，接下来才是真正的重头戏：入林围猎。
太子赵承宣布规则：
以三个时辰为限，各人携护卫（限两人）入林，猎取野兽，以猎物体型、凶猛程度、获取难易综合计分。最终由兵部与内侍省官员共同评定。
“咚！咚！咚！”
三声鼓响，围猎正式开始！
数十骑如同离弦之箭，从不同方向冲入猎场密林。
马蹄声如雷，惊起飞鸟无数。
萧烬带了凌雪和另一名天启镇派来的好手作为护卫。
姬瑶光则留在看台，她身份尊贵，不宜亲身涉险。
三人策马入林，很快便消失在茂密的树影之中。
猎场深处，古木参天，光线幽暗。
马蹄踩在枯枝枯叶上，发出嘎吱的声响。
远处不时传来其他猎手的呼喝声、弓弦声，以及野兽的嘶吼。
萧烬并不急于寻找大型猎物。
他控着马缰，不疾不徐地在林间穿行，目光锐利地扫视着四周。
他真正的目的，并非狩猎，而是观察。
观察这猎场的地形，观察其他藩镇世子的动向，观察是否有……异常。
凌雪紧随其后，警惕地注意着周围任何风吹草动。
另一名护卫则稍稍落后，负责断后。
行至一处山坳，前方传来激烈的打斗声和野兽的咆哮。
萧烬勒马，示意隐蔽。
从树缝间望去，只见九皇子赵祚正带着两名护卫，围攻一头体型硕大的野猪。
那野猪獠牙锋利，皮糙肉厚，横冲直撞，极为凶猛。
赵祚骑术精湛，在马上灵活闪避，手中长枪如毒蛇吐信，一次次精准地刺向野猪要害。
他的枪法刚猛凌厉，带着一股浩然正气，显然是怒脉功夫。
只是那野猪生命力顽强，虽多处受伤，凶性却更甚。
“殿下，小心左侧！”一名护卫惊呼。
野猪突然发狂，低头猛冲向赵祚坐骑的前腿！
赵祚临危不乱，一提马缰，战马人立而起，同时他手中长枪化作一道乌光，自上而下，狠狠贯入野猪颈后脊椎！
“嗷！”野猪发出凄厉的惨叫，轰然倒地，抽搐几下，不再动弹。
“好！”两名护卫齐声喝彩。
赵祚收枪，擦了把额头的汗，脸上露出畅快的笑容。
他忽然似有所觉，转头看向萧烬藏身的方向。
萧烬不再隐藏，策马而出，抱拳道：“殿下神勇。”
赵祚见到是他，笑容更盛：“萧兄！见笑了，这畜生着实皮厚。”
他看了眼萧烬马后空空如也的猎物袋，眼中闪过一丝疑惑。
他并未多问，反而热情邀请：“这猎场深处听说有熊，可敢同往？”
萧烬正要答话，忽然，侧后方传来一阵急促的马蹄声，以及一声惊恐的呼喊：
“救人！快救人！二皇子遇袭了！”
萧烬和赵祚同时脸色一变。
“走！”赵祚毫不犹豫，调转马头，朝着呼救声方向疾驰而去。
萧烬略一沉吟，对凌雪使了个眼色，也催马跟上。
穿过一片密林，眼前是一片较为开阔的雪地。
只见二皇子赵睿的坐骑受惊在一旁嘶鸣，地上有打斗的痕迹和点点血迹。
赵睿被他的两名护卫护在中间，脸色铁青，手臂上有一道明显的擦伤，正在渗血。
而他们对面，站着三人，为首者，赫然是烈阳镇世子，慕容桀！
慕容桀手持弯刀，刀尖还在滴血，他脸上带着一丝懊恼和戾气，显然刚才的交手并未占到太大便宜。
他身后两名烈阳护卫也手持兵器，虎视眈眈。
“慕容桀！你敢对二皇子行凶？！”赵祚赶到，长枪一指，怒声喝道。
慕容桀见来人众多，特别是看到萧烬也来了，眼中戾气稍敛，但语气依旧强硬：
“九殿下误会了！方才一只麂子从林中窜出，惊了二殿下的马，在下只是想帮忙拦下，谁知二殿下护卫反应过度，这才起了误会！”
“误会？”赵祚看向赵睿，“二哥，怎么回事？”
赵睿立于场中，身姿挺拔如松，左手习惯性背在身后。
此时他按住手臂伤口，唯有细看，才能发现其左手小指处有一处不自然的残缺。
他冷冷地盯着慕容桀：
“本王的马，是被暗器所惊。至于是不是‘误会’，慕容世子心里清楚。”
他声音洪亮，条理清晰，但每句话都带着不容置疑的决断。
慕容桀脸色一沉：“二殿下此言何意？难道怀疑在下暗算？有何证据！”
气氛顿时剑拔弩张。
萧烬冷眼旁观。
慕容桀显然是想制造混乱，趁机对赵睿不利。
至于原因……烈阳镇与二皇子是否有旧怨？还是想搅乱围猎，嫁祸他人？
他目光扫过雪地，忽然注意到，赵睿坐骑前蹄附近，有一小片泥土颜色略深。
他下马，走过去，用剑鞘拨开泥土。
下面，是一小滩无色无味的液体，此刻正散发着极淡的、类似某种辛辣植物的气味。
“是‘惊马草’的汁液。”萧烬起身，平静道，
“涂抹于地面，马匹踏过，气味刺激，便会受惊狂躁。看来，确实有人蓄意为之。”
慕容桀脸色一变：“你血口喷人！谁知道是不是你们寒渊……”
“够了！”
一声威严的喝斥传来。
只见首辅张正则与次辅高肃，在众多侍卫簇拥下，匆匆赶到。
显然，这边的动静已经惊动了看台。
张正则目光扫过场中众人，最后落在泥土上那滩痕迹和赵睿的伤口上，眉头紧锁。
高肃则连忙上前，一副和事佬的模样：
“哎呀，怎会如此？定是误会，误会！围猎之中，难免有些意外。二殿下伤势如何？快传太医！”
他一边说，一边用眼神示意慕容桀。
慕容桀咬了咬牙，收起弯刀，冷哼一声，不再言语。
一场风波，暂时被压了下去。
但空气中弥漫的敌意与猜忌，却比猎场的寒风，更加刺骨。
萧烬退回凌雪身边，看着被人簇拥着离开的赵睿，以及面色不忿的赵祚，还有眼神阴鸷的慕容桀，心中明白：
这皇家围猎，从来就不是单纯的比武和狩猎。
它是权力场延伸出的另一片战场。
而暗箭，或许早已在弦上。
