御花园对弈后的第三天，圣旨未下，却有口谕先到。
传旨的宦官不是上次那个年轻的面孔，而是一位头发花白，面皮枯槁的老宦官，穿着深紫色蟒袍，走路悄无声息，眼神浑浊却锐利。
他独自一人来到萧府，没有仪仗，没有随从，只站在厅中，用嘶哑的声音宣道：
“陛下口谕：着寒渊世子萧烬，即刻入宫，养心殿觐见。”
言简意赅，却透着不容置疑的紧迫。
萧烬心中凛然。
养心殿不是召见臣子的常规场所，那是皇帝日常起居、处理机要的地方。
单独召他前往，且如此急迫，必有要事。
他换了身玄色常服，外罩素色鹤氅，跟随老宦官出门。
马车是宫中专用的青幔小车，一路无阻，直入东华门，在养心殿外的丹陛下停住。
老宦官引他进殿。
养心殿内光线昏暗，空气中弥漫着一股浓重的药味，混合着龙涎香的气息，形成一种奇异而压抑的氛围。
殿内陈设华丽却空旷，巨大的蟠龙金柱撑起高高的穹顶，地上铺着厚厚的波斯地毯，踩上去悄无声息。
转过一道十二扇的紫檀木嵌玉屏风，便看见了龙榻。
龙榻上，皇帝赵隆半靠在厚厚的锦褥堆里，身上盖着明黄缎被，脸上没有一丝血色，眼窝深陷，颧骨高耸，呼吸声粗重而断续，仿佛随时会断掉。
但那双眼睛，却依然锐利，如同垂死的鹰隼，死死盯着走进来的萧烬。
榻边侍立着两名太医，垂首屏息，如同泥塑。
此外再无旁人。
萧烬上前，跪拜行礼：“臣萧烬，叩见陛下。”
“起来……咳咳……”皇帝的声音嘶哑虚弱，伴随着剧烈的咳嗽，“赐座。”
有小太监搬来绣墩，放在榻前三尺处。
萧烬谢恩坐下，腰背挺直，目光低垂，只看着脚下的地毯花纹。
皇帝咳嗽了好一阵，才缓过气来。
他喘息着，目光在萧烬脸上逡巡，许久，才缓缓开口：
“萧烬……你入京，有几日了？”
“回陛下，七日。”
“七日……”皇帝喃喃重复，眼神有些涣散，随即又凝聚起来，
“七日之间，见过张正则，赴过高肃宴，喝过魏瑾的酒，下赢了瑶光的棋……你倒是，一刻不闲。”
语气平淡，却字字如针。
萧烬心头一紧，俯身道：“臣惶恐。皆是陛下与诸位大人垂爱，召臣问话，臣不敢不从。”
皇帝盯着他，忽然笑了，笑声嘶哑难听：“不必惶恐。年轻人，多走动，多见人，是好事。”
他话锋一转：“你父亲萧凛……身子如何了？”
问题猝不及防。
萧烬深吸一口气，声音平稳：“家父自五年前中‘七星海棠’之毒后，双腿瘫痪，不良于行，需常年服药调理。但精神尚可，每日仍会观雪、看书。”
“七星海棠……”皇帝重复着这个名字，眼神幽深，“是朝廷与烈阳镇联手，给他下的毒。”
这话不是询问，是陈述。
萧烬浑身血液几乎凝固。
他强行压下心头翻涌的情绪，保持声音平稳：“雷霆雨露，皆是君恩。家父……从未怨怼。”
“是吗？”皇帝嘴角扯出一丝讥讽的笑，“那为何，他暗中保留了三万寒渊铁骑，虎符……还给了你？”
萧烬的呼吸停滞了一瞬。
虎符之事，是寒渊最高机密，除了父亲、他和秦破军等寥寥数人，绝无人知晓。
皇帝如何得知？是猜的？还是……寒渊有内奸？
他脑中飞速转动，面上却露出恰到好处的惊愕与茫然：
“陛下何出此言？家父中毒后，寒渊军务皆由韩叔与诸将共理，何来三万铁骑？虎符……更是从未见过。”
皇帝看着他，眼神锐利如刀，似乎要剖开他的皮肉，看清里面的真心。
许久，他才缓缓移开目光，望向殿顶的藻井。
“萧烬，”他声音低沉下去，“你可知，朕为何要你们这些藩镇世子入京？”
“臣愚钝。”
“是质子，也是人质。”皇帝咳嗽着，“用你们的命，牵制你们父兄的手脚，让他们不敢轻举妄动。这是阳谋，你们都知道。”
他顿了顿，喘息更重：“但朕要的，不止于此。朕要看看……你们这些人里，有没有真正能看懂这天下大势，能担得起‘将来’的人。”
萧烬屏息聆听。
“七大藩镇，拥兵自重，政令不出中枢，赋税不入国库。”
皇帝的声音渐渐激昂，却又因气力不济而颤抖，
“北有胡骑，西有烈阳，南有百越，东有海寇……天启，看似煌煌天朝，实则千疮百孔，风雨飘摇。”
他剧烈咳嗽起来，太医连忙上前奉药，被他挥手推开。
“朕这身子，是被‘长生金丹’毒坏的。”
皇帝盯着萧烬，眼中是刻骨的恨意与自嘲，“那些方士，那些臣子，那些盼着朕早死的兄弟子侄……他们给朕下毒，以为朕倒了，这天下就能由着他们瓜分。”
他喘了口气，声音忽然变得极其冷静：“萧烬，若你是朕，当如何应对？”
这问题，比之前的任何一个都更致命。
萧烬沉默良久，才缓缓开口：“臣不敢妄测天心。但若以臣微末之见……当务之急，不在削藩，而在强干。”
“哦？”皇帝眼神微亮，“说下去。”
“藩镇之强，强在兵、财、民。朝廷欲削之，则必激其反。”萧烬斟酌词句，
“不如暂缓削藩，先强中枢。整顿吏治，澄清赋税，编练新军，掌控盐铁漕运。”
“待中枢强于藩镇，则削藩之举，如水到渠成，可兵不血刃。”
他顿了顿，补了一句，“此所谓‘将欲取之，必先予之；将欲弱之，必先强之’。”
皇帝盯着他，眼中光芒闪动：“你父亲……教你这么说的？”
“非也。”萧烬坦然道，“此乃臣读史所得。汉武推恩，唐宗羁縻，皆非一味强压。治大国如烹小鲜，火候急不得。”
“火候……”皇帝喃喃重复，眼中闪过一丝疲惫，“可朕……没有时间了。”
这话里透出的绝望与不甘，让萧烬心头一震。
皇帝挣扎着坐直了些，盯着萧烬，一字一句道：“萧烬，朕问你最后一个问题。”
“北境胡骑，经葫芦口一败，三五年内无力大举犯边。”
“若此时，朝廷要寒渊裁军、纳赋、交出盐铁之利……你父亲，会反吗？”
问题直指核心，杀气凛然。
萧烬跪伏在地，额头触地：“陛下，寒渊世代镇守北境，忠贞不贰。”
“家父常言：‘萧家的男人，可以死，不能跪。’此‘跪’，非跪强权，乃跪外虏。”
“若朝廷真要寒渊裁军纳赋，家父……或许会据理力争，但绝不会反。”
他抬起头，目光清澈坚定：“因为寒渊之兵，是为守土；寒渊之财，是为安民。”
“若朝廷能保北境安宁，予百姓生路，寒渊要兵何用？要财何用？”
殿内陷入死寂。
只有皇帝粗重的喘息声，和炭盆里银炭轻微的爆裂声。
许久，皇帝缓缓靠回锦褥，闭上了眼睛。
“你……很好。”他声音微弱，仿佛用尽了最后的力气，“比朕想的……要好。”
他挥了挥手。
老宦官无声出现，躬身道：“萧世子，请。”
萧烬再次叩首，起身，倒退着出了养心殿。
直到走出殿门，被冬日的冷风一吹，他才发觉自己后背的衣衫，已尽数被冷汗浸透。
刚才那番对答，字字惊心，句句如履薄冰。
皇帝的每一个问题，都是试探，都是陷阱。
而他给出的答案，不仅要表忠心，更要展现实力与价值，还不能触怒这垂死帝王的猜忌。
难，太难。
但他似乎……过关了。
马车驶离宫城时，天色已近黄昏。
夕阳如血，染红了紫禁城巍峨的宫墙和琉璃瓦顶，也染红了街道上匆匆归家的行人肩头。
萧烬靠在车厢壁上，闭上眼。
脑海中回响着皇帝最后那句话：
“比朕想的……要好。”
好在哪里？
在棋路？在应对？在见识？还是……在“可用”？
他不知道。
但他知道，下一道旨意，恐怕真的要来了。
