三月廿一，清晨。
天色未明，郡马府门前已备好马车。
萧烬今日换了身靛青色直裰，外罩素色鹤氅，腰间悬着那枚天启令牌。
此物虽不必示人，贴身携带却是一种提醒。
姬瑶光送他到门口，晨光熹微中，她水青色的衣裙显得格外清冷。
“今日内阁经筵，朝中大员皆在，世子慎言。”她轻声嘱咐。
“郡主放心。”萧烬拱手，转身上车。
马车驶向皇城。今日的路线与往日不同，不是去养心殿，而是去内阁所在地文渊阁。
文渊阁在紫禁城东南角，是一组青砖灰瓦的建筑，朴素内敛，与宫中金碧辉煌的殿宇格格不入，却透着一股沉甸甸的威势。
这里是帝国真正的权力中枢，每日从这里发出的票拟、批红，决定着亿万生民的命运。
马车在阁前停下。
一名青衣小吏早已候着，见萧烬下车，上前行礼：“萧郡马，张先生已在阁内等候，请随我来。”
萧烬点头，随他入内。
穿过一道垂花门，便是文渊阁的正堂。堂内宽阔，光线却有些昏暗。
正中一张巨大的紫檀木长案，案后空着，那是首辅的位置。
两侧各有一排稍小的书案，此刻已坐了七八人，皆是绯袍玉带，气度不凡。
见萧烬进来，众人目光齐刷刷扫来，或审视，或好奇，或不屑。
张正则坐在左侧首位，见萧烬进来，微微颔首，指了指末席一个空位。
萧烬依言坐下。位置靠门，离主位最远，却能将堂内所有人尽收眼底。
他快速扫了一眼：在座的有吏部尚书、户部尚书、兵部尚书、礼部右侍郎，以及几位内阁辅臣。
高拱不在。他虽是次辅，但今日告假。
张正则清了清嗓子，堂内立刻安静下来。
“今日经筵，论‘税法’。”他声音不高，却清晰传入每个人耳中，
“国朝税制，沿袭前代，以田赋为主，辅以丁银、盐课、茶课、商税。然施行百年，积弊日深。诸位皆是一部长官，于税政多有体察，今日不妨畅所欲言。”
户部尚书杨博率先开口，他是张正则改革的核心支持者：
“张公所言极是。如今税制之弊，首在‘赋役不均’。富者田连阡陌，却多方诡寄、飞洒，税负极轻；贫者无立锥之地，反要承担重役。长此以往，民力不堪，国库空虚。”
吏部尚书王国光接口：“不止如此。税吏上下其手，中饱私囊；地方官吏巧立名目，加征耗羡。朝廷正税一两者，民间实纳往往二三两。此乃苛政猛于虎。”
几位尚书、侍郎纷纷发言，所言皆是税制弊病。
但说到如何改革，却都语焉不详，或提议“整顿吏治”，或主张“清丈田亩”，皆是老生常谈。
张正则静静听着，手指在案上轻敲，脸上看不出喜怒。
待众人说得差不多了，他才缓缓开口：“诸位所言，皆切中要害。”
“然整顿吏治，非一日之功；清丈田亩，牵涉甚广，易生变乱。老夫思之，或可另辟蹊径。”
他顿了顿，目光扫过堂内：“如今税制，以田、丁分征。田有肥瘠，丁有贫富，本不相同，却强以一体征收，焉能不生弊端？”
“不若……将丁银摊入田亩，统以田亩多寡征税。田多者多纳，田少者纳，无田者不纳。如此，赋役可均，民困可苏。”
此言一出，堂内先是一静，随即响起低低的议论声。
“摊丁入亩？”兵部尚书谭纶皱眉，“张公，此议虽善，然牵动太大。天下田亩如何清丈？丁银如何折算？地方士绅必强烈反对，恐激起民变。”
“正是。”礼部右侍郎附和，“且丁银乃人头税，摊入田亩，等于变相加征田赋，有违‘永不加赋’祖训。”
众人议论纷纷，大多持反对或怀疑态度。
张正则并不争辩，只是静静听着，目光却若有若无地飘向末席的萧烬。
萧烬心中震动。
摊丁入亩。
这正是历史上张正则“一条鞭法”的核心内容之一，也是他那个时空中明清税制改革的关键一步。
张正则此刻提出，显然已深思熟虑，但面临巨大阻力。
他忽然想起自己曾在某次与张正则的闲谈中，隐晦提及过“以田亩为征税基础”的思路，难道……
正思忖间，张正则忽然开口：“萧郡马。”
堂内瞬间安静，所有目光再次聚焦在萧烬身上。
萧烬起身，躬身：“学生在。”
“你曾在寒渊打理过商会，于民间生计当有体察。”张正则语气平淡，“对此议，有何见解？”
问题抛来，避无可避。
萧烬深吸一口气，脑中飞快组织语言。
他知道，此刻的回答，将直接影响他在内阁大佬心中的分量。
“学生愚见，”他缓缓开口，“张公‘摊丁入亩’之议，实乃治本之策。”
一句话，先定调。
堂内几位尚书神色各异。
萧烬继续道：“税制之弊，首在‘不公’。富者田多而税轻，贫者无田而役重，此乃天下动荡之源。”
“将丁银摊入田亩，使税负与田产挂钩，多占田者多纳税，少占田者少纳税，无田者免纳税。”
他顿了顿，“此乃‘均平’之道。”
“然则，”兵部尚书谭纶冷冷道，“如何清丈田亩？天下田土千万，肥瘠不等，如何折算？此中关节，岂是空谈‘均平’所能解决？”
“谭尚书问得是。”萧烬不慌不忙，“清丈田亩确非易事，但并非不可为。学生以为，可分步而行。”
“先选一二行省试点，制定统一丈量标准，任用清廉干吏，严惩舞弊。待试点有成，再逐步推广。”
“至于田亩肥瘠，可按地方常产，划分上、中、下三等，分别定税。如此，虽不能尽善，却可较现状大为改善。”
他顿了顿，又道：“至于‘永不加赋’祖训……学生以为，祖宗立法，意在惠民。若旧制已害民，墨守成规反是违背祖训本意。况且，摊丁入亩并非加赋，而是将原有丁银转移至田亩，总额不变，只是征收方式更公平。”
“说得好听！”礼部右侍郎冷哼，“总额不变？丁银摊入田亩，无田者看似免税，但田主岂会甘心多纳？必然将税负转嫁佃农，到头来，苦的还是百姓！”
“此言差矣。”萧烬摇头，“田主转嫁税负，确有可能。但如今佃农不仅要纳田租，还要承担丁银、杂役，负担更重。”
“若将丁银固定于田亩，田主加租，佃农可选择不租。田主总不能让田荒着。长此以往，田租反可能因竞争而下降。此乃市场之理。”
他看向那位侍郎，语气平静：“况且，朝廷可明文规定，禁止田主因摊丁而加租。再辅以‘一条鞭法’，将各类杂役折银征收，简化税目，减少官吏盘剥之机。如此多管齐下，百姓负担必可减轻。”
“一条鞭法？”户部尚书杨博眼睛一亮，“萧郡马，此言何解？”
萧烬心中一凛，意识到自己说漏了嘴。
这个词，本应是张正则日后推行的改革总称。但话已出口，无法收回。
他只能硬着头皮解释：“学生胡思乱想，不足为训。所谓‘一条鞭’，即是将田赋、丁银、杂役等各项税负，合并为一项，折银征收。”
“百姓只需按田亩多寡，缴纳一笔银两，便可免除所有劳役。如此，官府征收简便，百姓亦免徭役之苦，官吏更无从层层加码。”
堂内再次陷入寂静。
几位尚书面面相觑，眼中皆是震惊。
这“一条鞭法”的思路，与张正则今日提出的“摊丁入亩”一脉相承，且更为系统、大胆。若真能施行，将是税制翻天覆地的变革。
张正则深深看着萧烬，眼中光芒闪动，许久，才缓缓开口：“萧郡马……果然不负老夫所望。”
这话已是极高的评价。
杨博抚掌道：“妙！田亩清丈虽有难处，但若辅以‘一条鞭法’，化繁为简，确可大大减少施行阻力。张公，此议当深究！”
其他几位尚书虽仍有疑虑，但看向萧烬的眼神已大为不同。
不再是一个可有可无的藩镇质子、郡马，而是一个真有见地、敢言敢谋的“奇才”。
张正则点点头，对萧烬道：“你今日所言，颇有见地。会后将你所思，详细写个条陈，递上来。”
“是。”萧烬躬身。
经筵继续，但话题已不自觉围绕“摊丁入亩”和“一条鞭法”展开。
萧烬不再多言，只是静听。他知道，今日已说得太多，该藏拙了。
一个时辰后，经筵结束。
众人散去，张正则单独留下萧烬。
“你今日所言，‘一条鞭法’四字，从何得来？”张正则目光如炬。
萧烬坦然道：“学生此前读史，见历代税制变革，皆是由繁入简，有感而发。胡乱编造，让先生见笑了。”
张正则盯着他看了许久，才缓缓道：“是胡乱编造，还是……早有深思？”
萧烬沉默。
“罢了。”张正则摆摆手，“你不愿说，老夫不问。但今日之言，切不可再对外人提起。税制改革，牵一发而动全身，朝中阻力极大。高拱那边，绝不会坐视。”
“学生明白。”
“明白就好。”张正则语气缓和了些，“你新婚燕尔，本不该让你卷入这些纷争。但时不我待……陛下他，恐怕撑不了多久了。”
萧烬心头一沉。
“你且回去，将条陈细细写好。记住，只论税法利弊，莫提朝局。”
张正则嘱咐，“另外……九皇子那边，你多走动。他是陛下如今最看重的儿子，也是未来变数。”
“是。”
离开文渊阁时，已是晌午。
阳光刺眼，照在宫墙金瓦上，晃得人眼花。
萧烬坐上马车，靠坐在车厢内，闭上眼。
今日一番对答，看似风光，实则凶险。
他将后世所知的和盘托出，固然能赢得张正则青睐，却也彻底站在了高拱和保守派的对立面。
改革与守旧，皇权与藩镇，太子与皇子……
这潭水，越来越浑了。
他轻轻吐出一口浊气。
手指在膝上轻叩：快三下，慢两下。
路还长。
