递帖子，等回音，前后不过两个时辰。
送帖子的质子府护卫带回一张素雅的名刺，上面只有三个瘦劲的楷字：张正则。
下方用朱砂印了个小小的“张”字私章。
时间定在次日巳时正。
萧烬将名刺放在灯下细看。
纸张是上好的宣州熟宣，墨色沉静，字迹筋骨内敛，却又透着一股不容置疑的力度。就像那个人。
次日一早，萧烬换了身月白色直裰，外罩青色鹤氅，头发用一根乌木簪束起。
对着铜镜照了照，不过分华贵，也不显寒酸，符合一个边镇世子入京拜会首辅应有的礼数。
赵全早已备好马车，二十名护卫分出八人随行。
马车不是萧府那辆，而是昨日傍晚九皇子府遣人送来的一辆青幔小车，样式普通，但拉车的两匹马神骏异常，蹄声轻捷有力。
“九殿下说，他的车马在京里行走方便些。”送车来的侍卫如是说。
萧烬没有推辞。这份人情，他记下了。
马车穿过晨雾未散的街巷，驶向皇城方向。
越靠近皇城，街道越显肃穆，行人衣衫也越发齐整。
过东华门而不入，沿宫墙向南又行一炷香时间，在一处僻静的巷口停下。
巷子不深，尽头是一座粉墙黛瓦的宅院，门楣上无匾无字，只两扇黑漆木门虚掩着。
若非带路的护卫熟门熟路，任谁也想不到，这不起眼的巷子里住着当朝首辅。
一名青衣小童已在门口等候，见萧烬下车，躬身一礼：
“萧世子，先生已在书房相候，请随我来。”
声音清脆，举止有度。
萧烬点头，示意护卫在巷口等候，独自随小童进门。
入门是一方天井，种着几丛翠竹，一株老梅枝干虬结，树下石桌石凳，清简至极。
正房三楹，左侧一间房门开着，隐约可见满架图书。
小童引至书房门口，轻叩门扉：“先生，萧世子到了。”
“进。”里面传来一个声音，不高，却有种奇特的穿透力，仿佛能直接落在人心上。
萧烬推门而入。
书房不大，四壁皆书，分门别类，摆放得一丝不苟。
临窗一张大案，案上笔墨纸砚齐备，另有一叠奏章、几卷摊开的书册。
案后坐着一人，正在批阅文书，闻声抬起头来。
张正则。
与萧烬想象中不同，这位权倾朝野的首辅看起来不过四十许人，面容清癯，双颊微陷，眉宇间有深深的倦色，但一双眼睛却亮得惊人。
他穿着家常的灰布道袍，头发只用一根木簪随意挽起，身上没有任何饰物。
可当他目光投过来时，萧烬感到了一种无形的压力。
那不是威压，不是杀气，而是一种渊渟岳峙的沉静，仿佛他坐在那里，便是规矩，便是法度。
周遭的空气似乎都因他的存在而变得凝练、有序。
“学生萧烬，拜见张先生。”萧烬依照学子见师长的礼节，深深一揖。
“坐。”张正则指了指案前一张椅子，声音依旧平淡。
萧烬依言坐下，只坐半席，腰背挺直。
张正则放下笔，端起手边一盏清茶，啜了一口，这才缓缓开口：
“九殿下昨日回宫，在陛下跟前夸了你半个时辰。”
开门见山。
萧烬垂眸：“殿下错爱，学生愧不敢当。”
“葫芦口一役的战报，我看过。”张正则搁下茶盏，目光落在萧烬脸上，“阵图、调度、时机，皆非寻常将领所能为。”
“尤其是火药‘震天雷’的运用。据工部查验残片，其配比、封装之法，颇有巧思。”
他顿了顿：“寒渊地处北境，何时精于此道？”
问题看似随意，却直指核心。
萧烬心念电转，面上却不动声色：“寒渊苦寒，冬日漫长。先民为开山取石、破冰捕鱼，于火药一道本有传承。”
“学生不过拾先人牙慧，略加改良，用以御敌罢了。”
这话半真半假。
寒渊确实有使用火药的旧例，但“震天雷”的改良，确实掺杂了萧烬现代的知识。
张正则看着他，目光似乎能穿透皮相，直抵内里。
良久，他才微微颔首：“因地制宜，古为今用，是务实之道。”
他没有继续追问，转而道：“你既入京，可知陛下为何要召藩镇世子入京陪读？”
“学生愚钝，请先生明示。”
“示之以恩，束之以礼，分之以势。”张正则缓缓道出十二个字，“此乃朝廷对藩镇之策。”
“然则，恩未必能感其心，礼未必能束其行，分势……亦可能适得其反，促其速反。”
他站起身，走到窗边，望向庭院中那株老梅：
“七大藩镇，拥兵自重，政令不出中枢，赋税难入国库。此乃天启百年痼疾。陛下与我，皆欲除此弊。”
萧烬静听，心头凛然。这是首辅在向他交底？还是试探？
“学生斗胆，”萧烬斟酌着开口，“藩镇之弊，根在‘权’与‘利’二字。”
“兵权、财权、治民之权，尽在镇主之手。”他缓缓说道，
“朝廷欲收权，则镇主必反；欲分利，则上下勾结，阳奉阴违。此诚两难。”
张正则转过身，眼中闪过一丝讶异，旋即化为赞赏：“看得明白。接着说。”
“学生以为，治沉疴，不可下猛药。收权不可急，当先收心；分利不可硬，当先开源。”
萧烬缓缓道，“心如何收？使民知有朝廷，使兵知有国法。利如何开？兴工商，通有无，使天下财货流通，则利源广开，藩镇所据之利，比重自降。”
这番话，其实已经触及了张正则正在推行的“一条鞭法”和整顿吏治的核心思想：简化税制，促进商品流通，加强中央对地方财政的控制。
张正则深深看了萧烬一眼，重新坐回案后。
他没有立即评价萧烬的话，反而问了一个看似不相干的问题：
“萧世子，你修炼七情，可知‘龙气’为何物？”
萧烬心中一震。
这个问题，触及了皇室修炼的根本，也是新宪法中“龙气”与民生直接挂钩的核心设定。
他谨慎答道：“学生修为浅薄，仅闻‘龙气’乃皇室汇聚天下气运而成，关乎国祚。”
“关乎国祚，不错。”张正则的声音低沉下去，“但更关乎民心。陛下之‘龙气’，实乃天下万民心意情绪之汇聚。”
“民心安，则龙气清；民怨沸，则龙气浊。龙气浊，则陛下修为受损，国运衰颓。”
他手指轻敲桌面，发出笃笃的轻响，“故，所谓治国，实为治‘情’。疏导万民之喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲，使各得其宜，各安其位，则龙气自昌，国祚自延。然今日之天下......”
他顿了顿，眼中倦色更浓：“藩镇割据，战乱频仍，民生多艰。民有哀苦不得诉，有愤怒无处泄，有恐惧日积月累……此等情绪淤积于九州，便是‘浊世劫气’之始。钦天监日夜监测，近年劫气日盛，已呈喷薄之象。”
萧烬屏住呼吸。这是第一次，有人如此清晰地将修炼体系、政治现实与那个深层的“文明危机”联系起来。
张正则看着他，目光锐利如刀：“萧世子，你寒渊新军大破胡骑，北境民心为之一振，当地劫气便有微澜平复之象。此非巧合。故陛下与我才愿给你一个机会，一个或许能走通另一条路的机会。”
话至此，已不仅是敲打，更是寄托。
萧烬起身，长揖到地：“学生必竭尽所能，不负先生与陛下期望。”
张正则摆了摆手，示意他坐下。
脸上的严肃神色稍稍缓和，甚至露出一丝极淡的笑意：“你昨日入城，今日赵祚便急吼吼去瞧你，魏瑾那边却按兵不动……”
“这京城的水，你已趟进来了。往后行事，须记得四个字：顺势而为。”
他拿起案上一份空白的折子，提笔蘸墨，在上面写了几个字，然后递给萧烬。
萧烬双手接过，只见上面写着：
静水流深。
字迹瘦硬，力透纸背。
“去吧。”张正则重新拿起笔，“三日后，内阁有经筵讲座，你可来听。穿常服即可，位置在末席。”
这便是允他旁听内阁级别的学术研讨，是极高的认可，也是一种无形的庇护。
“谢先生。”萧烬再次行礼，小心地将折子收入袖中，倒退着出了书房。
小童依旧在门外等候，引他出门。
直到坐上马车，驶离那条僻静的小巷，萧烬才缓缓吐出一口浊气。
袖中那张折子，仿佛有千斤重。
张正则今日所言，句句机锋，步步为营。
既展示了对他的了解与期待，也点明了危机与责任，最后给出“静水流深”的告诫和旁听内阁的台阶。
这位首辅，果真如传闻中那般，既有雷霆手段，亦有水磨功夫。
萧烬靠坐在车厢内，手指无意识地在膝上轻敲。
快三下，慢两下。
拜会首辅，这步棋走对了。但接下来的路，只会更险。
他掀开车帘一角，望向窗外繁华的街市。
人流如织，喜怒哀乐，尽在其中。
治天下如治情。
这条路，何其艰难，又何其……值得一搏。
