质子府的清晨，是被一阵极规律的梆子声唤醒的。
不是更夫，是内务府派来的仆役在洒扫庭除。
竹帚刮过青石板的声音，木桶轻轻放下又提起的水声，间或夹杂着几句压得极低的交谈，所有声响都透着一股刻板的规矩。
萧烬醒来时，天光已透过窗纸，在室内投下淡青色的影。
他起身，推开窗。院子里的护卫已经换了一班，站姿依旧笔挺如标枪。
管事赵全正站在廊下，低声对一个丫鬟吩咐着什么，见萧烬开窗，立刻转身，脸上堆起恰到好处的笑。
“世子醒了？热水已备好，早膳是粳米粥、四样小菜并一笼蟹黄汤包，可要现在送来？”
“有劳。”萧烬点头，目光却越过赵全的肩膀，看向府门方向。
街面上已有行人车马往来，喧嚣声隐隐传来。
斜对面茶馆二楼，那个书生依旧坐在老位置，手里换了份邸报。
卖糖葫芦的小贩推着车，慢悠悠地从府门前晃过。
一切如常，却又处处透着不寻常的窥视。
萧烬洗漱用膳，赵全侍立一旁，事无巨细地禀报：
府中人员名册、日常用度章程、京城各衙门的方位规矩，甚至提到了几处有名的酒楼、书肆、古玩店。
“……世子若想散心，朱雀大街的‘集雅斋’书画尚可，鼓楼西的‘听雪楼’茶点是一绝。”
赵全躬身道，“只是出门前，还请让奴才知晓，好安排护卫随行，京中地界虽太平，但世子身份尊贵，谨慎些总是好的。”
话说得周全，意思却明白：出门可以，但得让我的人跟着。
萧烬放下筷子，用帕子擦了擦嘴角：“初来乍到，先熟悉府中环境再说。今日不出门。”
“是。”赵全应下，眼底似有一丝极淡的失望掠过，旋即又恢复了那副恭顺模样。
早膳撤下，萧烬回到房中。书架上摆着几部常见的经史子集，他随手抽了本《武经总要》，刚翻开，就听见前院传来一阵喧哗。
不是寻常的喧哗，是马蹄声、勒缰声，还有甲胄摩擦的铿锵之音。
萧烬抬眼，手指在书页上停住。
赵全匆匆的脚步声由远及近，在门外停下，声音带着几分罕见的急促：
“世子，九殿下……九皇子殿下驾临，已到前厅了！”
九皇子赵祚。
萧烬合上书，起身。来得比他预想的还要快。
他整理了一下衣袍。今日穿的是一身靛青色常服，料子普通，样式简洁，既不失礼数，也不显张扬。
走到门口时，他脚步微顿，看向赵全：“殿下是微服，还是……”
“是常服，只带了四名亲卫。”赵全低声道，“但殿下没让人通传，直接闯……直接进府了，奴才拦不住。”
萧烬点点头，推门而出。
前厅里，一个年轻人正背着手，仰头看墙上挂着一幅寒渊镇进贡的《北境雪猎图》。
他看起来不到二十，身量颇高，肩背挺拔，穿一身玄色箭袖骑装，腰束革带，脚蹬鹿皮靴，头发用一根简单的玉簪束起。
侧脸线条硬朗，眉宇间有股勃勃的英气，但嘴角天然微微上翘，又添了几分少年人的明朗。
听到脚步声，他转过身。
四目相对。
萧烬躬身行礼：“寒渊萧烬，拜见九殿下。不知殿下驾临，有失远迎，还望恕罪。”
赵祚没立刻叫起，而是上下打量了他几眼，忽然笑了：“起来吧。别整这些虚礼，我听着别扭。”
声音清朗，带着年轻人特有的朝气，也有几分皇室子弟不自觉的命令感。
萧烬直起身，垂手而立，姿态依旧恭谨。
赵祚挥挥手，让厅内侍立的仆役退下，只留那四名亲卫守在门口。
他自己走到主位坐下，又指了指旁边的椅子：“坐。站着说话累。”
“谢殿下。”萧烬依言坐下，只坐了半边椅子。
赵祚看着他，忽然道：“我知道你。葫芦口，三千破一万，阵斩胡酋哈赤。兵部的战报我看了三遍。”
萧烬心头微动，面上却不动声色：“殿下谬赞，是将士用命，萧烬侥幸。”
“侥幸？”赵祚挑眉，“用鸳鸯阵改良北地步卒战法，以火药‘震天雷’破胡骑冲锋，抢占葫芦口高地，分兵设伏，诱敌深入……这一环套一环，也叫侥幸？”
他身体前倾，眼睛发亮：“我问你，你分兵白羊口时，怎么就算准了胡骑一定会分兵去救？万一他们不管侧翼，直扑你中军呢？”
萧烬沉默了一瞬。
这不是客套寒暄，是真正的兵事考校。这位九皇子，看来是真的对军事着迷。
“胡骑作战，素重侧翼。”萧烬缓缓开口，“秃鹫部尤甚。其酋长哈赤生性多疑，又自恃兵力优势，见我军分兵袭其粮道侧翼，必不肯冒险将全军押上。”
“他怕这是诱饵，后面还有埋伏。所以最可能的选择，便是分兵一部去驱赶，主力依旧稳步推进。”
赵祚听得认真，手指在椅子扶手上轻轻敲击：“所以你用分兵，反而让他更谨慎，更不敢全力压上？”
“是。”萧烬道，“战场之上，有时让对方‘多想一步’，便是胜机。”
赵祚盯着他，忽然哈哈大笑：“好一个‘让对方多想一步’！”
笑声爽朗，毫无矫饰。
笑罢，他抓起桌上赵全刚奉上的茶，也不管烫不烫，仰头灌了一大口，用袖子抹了抹嘴。
“我就说嘛，能打出葫芦口那种仗的人，怎么可能是京城里传的那个只会喝酒听曲的废物世子。”
赵祚放下茶盏，眼神灼灼，“你装得挺像啊？”
萧烬心中一凛，面上却露出恰到好处的苦笑：
“殿下明鉴。寒渊势弱，强敌环伺，萧烬若不懂藏拙，只怕活不到今日。”
这话半真半假，既是解释，也是试探。
赵祚闻言，脸上笑容敛去几分，点了点头：
“也是。你们这些藩镇世子，刚到京里来，日子估计没那么快适应。”
他顿了顿，忽然道：“你知不知道，昨日你进城，多少人盯着？”
“略有感知。”萧烬道。
“东厂的，锦衣卫的，内阁几位大佬的，还有我那些哥哥们的。”
赵祚掰着手指数，“你妹妹失踪的事，虽然魏公公压着，但该知道的人，恐怕都知道了。”
萧烬的手指在袖中微微收紧。
赵祚看着他，语气认真了些：“萧烬，我今日来，一是好奇，想见见能打出葫芦口大捷的人长什么样。二来……”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“二来，是想告诉你，这京城里，不是所有人都盼着你倒霉。至少，我赵祚佩服真本事的人。”
这话的分量不轻。
一个皇子，对一个初次见面的藩镇质子说“佩服”，无论是真心还是假意，都意味着一种姿态。
一种可能结盟的姿态。
萧烬起身，再次躬身：“殿下厚爱，萧烬惶恐。”
“别惶恐。”赵祚摆摆手，也站起来，“我这个人，不喜欢绕弯子。你有能耐，我看得上，就这么简单。”
“以后在京城有什么难处，可以来找我。当然，太大的事我未必帮得上，但至少，我能让你知道，哪些坑可以绕，哪些人得防着。”
他走到萧烬面前，拍了拍他的肩膀。
动作自然，力道不轻不重，带着武将式的直接。
“对了，”赵祚像是忽然想起什么，“听说你爱酒？我府里藏了几坛好酒，是前年征西南时当地土司送的，叫什么‘雪涧春’，清冽甘醇，后劲却足。改日请你尝尝。”
“谢殿下。”萧烬应道。
赵祚笑了笑，又看了他一眼，这才转身朝外走。
走到门口，他忽然停下，回头：
“哦，还有件事。张先生，就是首辅张大人，前几日跟我问起过你。他那人眼光毒，能入他眼的年轻人不多。”
说完，也不等萧烬回应，大步流星地出了前厅。
马蹄声再次响起，渐行渐远。
萧烬站在原地，看着空荡荡的厅门，久久未动。
赵全悄无声息地出现，躬身道：“世子，九殿下……可还说了什么？”
“没了。”萧烬淡淡道，“收拾一下吧。”
他转身往后院走，步伐平稳，心里却已翻腾起来。
赵祚的来访，直率、热情，甚至有些莽撞，但每一句话都踩在关键处。
示好、提醒、抛出台阶，最后还轻轻点出了张居正，那位内阁首辅，改革派的领袖。
这是赤裸裸的拉拢，但也是一种保护。
至少在外人看来，九皇子赵祚亲自登门，与寒渊世子相谈甚欢，这本身就是一个信号：此人，我罩着几分。
当然，这也意味着，萧烬身上已经被打上了“九皇子一系”的潜在标签。
福祸相依。
回到房中，萧烬推开窗。
院子里，护卫依旧如标枪般站立，但他们的眼神似乎有了一些极细微的变化，少了几分审视，多了几分探究。
斜对面茶馆二楼，那个书生已经不见了。卖糖葫芦的小贩，也不知何时挪了位置。
萧烬轻轻关窗，坐回桌边。
手指在桌面上敲击：快三下，慢两下。
京城的第一枚棋子，已经落下。下一步，该怎么走？
他望向墙角的书架，目光落在《武经总要》旁另一本书上：
《天启会典·舆服》。
