卯时初刻，天还没全亮，落雁坡驿站已笼罩在一片死寂的紧绷中。
萧烬坐在房中那张唯一完好的椅子上，指尖在扶手上轻敲：
快三下，慢两下，快三下。这是他第三次重复这个节奏。
门外传来脚步声。
不止一人，是多人整齐划一的脚步，踩在石板上的声音沉重而压抑。
接着是房门被推开的声音。没有敲门，直接推开。
魏瑾站在门口。
他今天没穿那身标志性的蟒袍，换了身深紫色的常服，但腰间那条镶玉的革带依然扣得一丝不苟。
他脸上没什么表情，甚至比平时更平静，可那双细长的眼睛里，寒意几乎要渗出来。
“世子。”魏瑾开口，声音很轻，“昨夜休息得可好？”
萧烬站起身，微微躬身：“托魏公公的福，尚可。只是半夜有些吵闹，不知......”
“萧清浅不见了。”魏瑾打断了他，语气平静得像在说“今天天气不错”。
萧烬脸上的表情凝固了一瞬，随即露出恰到好处的错愕与惊慌：“什么？清浅她……怎么会？昨夜她明明......”
“昨夜子时三刻。”魏瑾向前走了一步，踏进房间。
他身后的四名东厂档头立刻封住了门口，手按刀柄，
“咱家派人去查看萧姑娘是否受惊时，房间已空。窗户从内打开，窗外雪地有轻功踏过的痕迹，两个人。”
他盯着萧烬的眼睛：“世子可知，是谁带走了令妹？”
萧烬的呼吸明显急促起来。
他向前冲了一步，似乎想抓住魏瑾的衣袖，又在最后一刻克制住：
“公公！清浅她……她会不会被昨夜的刺客掳走了？还是……”
“刺客都死了。”魏瑾淡淡道，“七个，全死在驿站周围五十丈内。”
“致命伤不是刀剑，是心脉爆裂，都服了‘疯魔散’，药力耗尽而亡。”
他顿了顿，补了一句，“倒是萧姑娘房间周围，干净得很，连个脚印都没有。”
话里的意思再明白不过：刺客目标是萧烬，不是萧清浅。
而萧清浅的失踪，是有人精心策划、里应外合的撤离。
萧烬的脸色白了白，他踉跄后退一步，跌坐回椅子里，双手捂住脸：
“清浅……她才十四岁……她能去哪儿……是不是有人要害她……”
声音里带着颤抖，是兄长真切的恐惧与无助。
萧烬暗自祈祷：清浅，你现在应该安全了吧。小荷……一定要撑住，按计划行事。你们任何一个人，我都不能失去。
魏瑾静静看了他半晌。
忽然，他笑了。
那笑容很淡，像冬日湖面上结的一层薄冰，底下是深不见底的寒意：
“世子放心，咱家已派人去追了。萧姑娘是皇上钦点要入钦天监的人，谁敢动她，就是跟皇上过不去，跟咱家过不去。”
他转身，走向门口，走到门槛时又停下：“车队辰时出发，继续进京。世子收拾一下吧——令妹的事，咱家自有分寸。”
房门关上。
脚步声远去。
萧烬依然捂着脸，肩膀微微颤抖。
直到门外彻底安静下来，他才缓缓放下手。
脸上没有泪，只有一片冰冷的平静。
他起身，走到窗边，推开一条缝。
院子里，东厂的番役正在将那些死士的尸体一具具抬上板车，用麻布盖上。
魏瑾站在廊下，正低声对一名档头吩咐什么，那档头连连点头，随即带着几人匆匆离开驿站，往东南方向去了。
追叶红鱼和清浅的方向。
萧烬心中稍定，魏瑾果然中计，追向了错误的方位。
真正的清浅，此刻应在更安全的地方。
他轻轻关窗，转身开始收拾自己简单的行李，几件换洗衣物，父亲给的那把秘库钥匙贴身藏着，还有一块用油纸包好的、硬邦邦的干粮。
他动作很慢，脑子里却在飞快地转。
魏瑾没有当场翻脸，甚至没有过多逼问。
这有两种可能：第一，他真的相信萧清浅是被“不明势力”掳走，而萧烬与此事无关；
第二，他知道真相，但在没有确凿证据、且萧烬还有用的情况下，选择暂时隐忍。
萧烬倾向于第二种。
那位九千岁，从来不是会轻易被蒙蔽的人。
他刚才那番话，与其说是询问，不如说是警告：
我知道你在玩什么把戏，但我暂时不动你。可你妹妹，我一定会找回来。
至于找回来之后……
萧烬系好包袱，手指在桌面上又敲了两下。
辰时正，车队出发。
少了萧清浅那辆马车，队伍显得空落落的。
魏瑾没有再骑马，而是坐进了自己的八抬大轿里，轿帘垂下，隔绝了所有视线。
萧烬独自坐在自己的马车中，透过车窗看着外面飞速后退的景物。
昨夜的事，驿站里其他随行官员和侍卫似乎都被瞒住了。
车队的气氛虽然压抑，但没人谈论萧清浅的失踪。
他们要么是真不知道，要么是被下了封口令。
一路无话。
车队沿着官道向东南疾行，过幽州，入冀州，沿途关卡见到东厂的旗号一律放行，连查验都省了。
萧烬看到那些守关士卒脸上敬畏交加的神情，第一次如此直观地感受到“厂卫”二字在天启的威势。
第四日午后，远远地，地平线上出现了一道灰黑色的轮廓。
先是城墙的垛口，接着是城楼的飞檐，再然后是绵延不绝的、高耸入云的城墙本身。
那城墙仿佛一条巨龙横卧在大地上，龙首处，一座九重檐的巨楼巍然矗立。
那是正阳门城楼。
京城，到了。
距离城墙还有五里，官道上的行人车马便已密集起来。
挑担的货郎、推车的脚夫、骑马的商贾、坐轿的官员，各色人等混杂在一起，人声、马嘶声、车轮声汇成一片喧嚣的洪流。
空气里弥漫着尘土、汗臭、食物香气和牲畜粪便混杂的复杂味道。
萧烬的马车随着车队缓缓挪动，花了将近半个时辰才穿过拥挤的城门洞。
一进城，声浪扑面而来。
那是真正属于一座百万人口都城的喧嚣。
沿街商铺的吆喝声、茶馆里说书人的醒木声、青楼上传来的丝竹声、孩童追逐打闹的嬉笑声……层层叠叠，无穷无尽。
街道宽阔得能容八辆马车并行，两侧店铺鳞次栉比，幌子招牌密密麻麻，绸缎庄、酒楼、药铺、当铺、银号，应有尽有。
行人摩肩接踵，服饰各异：穿绸缎长衫的士绅、着短打衣衫的平民、披袈裟的僧人、戴方巾的书生，偶尔还能看到几个深目高鼻、头缠白布的西域胡商，牵着骆驼慢悠悠走过。
繁华，嘈杂，生机勃勃，也藏污纳垢。
这就是天启的心脏。
车队没有停留，沿着正阳门大街一直向北，穿过棋盘街，转入一条相对安静的街道。
这里的建筑明显高大精致许多，朱门高墙，石狮肃立，偶尔有轿子或马车进出，护卫皆是精壮汉子，眼神锐利。
最终，车队在一座府邸前停下。
府门不算特别气派，黑漆大门，铜环锃亮，门楣上挂着匾额，两个鎏金大字：
萧府。
字是御笔，透着一股端严的皇家气度。
府门打开，里面快步迎出一群仆役丫鬟，为首的是个五十来岁、面相精干的管事。
他穿着青色绸衫，朝魏瑾的轿子深深一躬：“奴婢赵全，恭迎魏公公，恭迎世子。”
魏瑾这才从轿中出来，看都没看那管事一眼，径直走到萧烬马车前。
“世子，这便是您在京城的住处。”他淡淡道，
“按规制，藩镇质子府配管事一人，仆役十二，丫鬟八，护卫二十，都是内务府挑的人，规矩懂事。”
他顿了顿，声音压低了些：“世子初来乍到，京城水深，无事最好少出门。”
“若有需要，可让赵全递帖子到东厂衙门，咱家自会安排。”
这话听起来像是关照，实则是警告：你在这里，在我眼皮底下。别乱跑，别乱动。
萧烬下车，拱手：“多谢公公关照。”
魏瑾点点头，不再多言，转身上轿。
东厂队伍簇拥着轿子离去，留下萧烬和那二十名所谓的“护卫”。
那些人站得笔直，眼神却若有若无地扫视着周围，包括萧烬。
“世子，请。”赵全侧身引路，笑容恰到好处，既不谄媚也不冷淡。
萧烬迈步进门。
府邸是三进院落，前院待客，中院居住，后院花园。
建筑是标准的官式风格，青砖灰瓦，雕梁画栋，处处透着规整，也处处透着疏离。
这不是家，这是一个华丽的囚笼。
赵全引着萧烬在中院正房安顿下，一一介绍房中陈设、日常用度、饭食安排，事无巨细，条理清晰。
说完后，他躬身道：“世子远来劳顿，今日先歇息。奴婢已让人备了热水，晚膳酉时三刻送来。若有什么需要，随时唤奴婢。”
“有劳赵管事了。”萧烬点点头。
赵全退下，轻轻带上门。
房间里安静下来。萧烬站在窗前，看向院子。
那二十名护卫已经分散站开，四人守在前院门，四人在中院廊下，其余人看似在巡视，实则将这座府邸的每一个出入口、每一段围墙都纳入了监视范围。
更远处，隔壁府邸的阁楼上，似乎有人影在窗后一闪而过。
斜对面的茶馆二楼，靠窗的位置坐着个书生，手里拿着书，目光却时不时飘向质子府大门。
街角卖糖葫芦的小贩，生意清淡，却迟迟不肯挪动位置。
萧烬收回目光，轻轻关上窗。
他走到桌边坐下，手指在桌面上轻敲。
快三下，慢两下。
他首先想到的，不是自己的险境，而是两个女子的安危：
一个是他真正的妹妹，远在未知的南方；
另一个是替他妹妹涉险的忠勇丫鬟，正被叶红鱼带着，走向计划中的“失踪”点。
他欠她们每个人一个安稳的未来。
京城到了。
棋局，开始了。
