高府的夜宴之后，京城的雪下了一夜。
晨起时，庭院里的青石地面已铺了一层薄薄的素白。
赵全领着仆役在扫雪，竹帚刮过地面的声音沙沙作响，单调而规律。
萧烬站在廊下，看着细雪无声飘落。
手背上昨夜那点凉意似乎还在，提醒着他京城这潭水有多深，多冷。
拜会张正则，得“静水流深”四字；
赴高肃宴，以《谏逐客书》应对；九皇子示好在前，各方眼线窥伺在后。
短短几日，他已在这棋盘上落了几子，却也成了别人眼中的棋子。
“世子，”赵全扫完雪，搓着手过来，低声道，“东厂那边……魏公公派人来了。”
萧烬转头看他。
“说是昨晚下的帖子，送到时世子已赴高府，便留在了门房。”
赵全从袖中取出一份帖子，深紫色封皮，一角印着小小的东厂火焰纹，
“宴请就在今晚，地点是……东厂衙署的后园‘听涛阁’。”
萧烬接过帖子，入手沉重，纸张厚实，带着隐隐的檀香味。
翻开，里面是端正的馆阁体，措辞客气，言“久慕世子风采，特备薄酌，请移玉一叙”。
落款没有名字，只有一方鲜红的印章，刻着一个“瑾”字。
比高肃的洒金笺更含蓄，也更迫人。
“知道了。”萧烬将帖子递还给赵全，“去准备吧。礼不必重，但要干净。”
“干净？”赵全一怔。
“不能有任何可能被栽赃、被曲解的东西。”萧烬淡淡道，“一坛好酒，一对玉如意，就够了。”
“是。”赵全会意，躬身退下。
萧烬望着他离去的背影，手指在廊柱上轻叩。
东厂的宴，与高肃的宴不同。
高肃要的是面子，是文斗，是让他出丑或低头；
魏瑾要的，恐怕是里子，是实实在在的把柄，是拿捏。
而这把柄，很可能就落在“财”与“色”上。
酉时正，东厂的马车到了。
不是高府那朱轮华盖的排场，而是一辆通体玄黑的平顶马车，拉车的马也是黑色，马蹄上包了软布，行驶起来几乎无声。
车夫和随行的两名番役皆穿黑色劲装，腰佩短刀，面无表情，眼神锐利如鹰。
萧烬依旧带了赵全和两名护卫，礼盒放在车厢角落。
马车驶入暮色，却不是往东厂衙门所在的东华门外，而是转向城东一条僻静的巷子。
巷子尽头是一扇不起眼的黑漆小门。
马车停下，番役上前叩门，三轻一重。
门悄无声息地开了，里面灯火通明，照出一座精巧的园林。
假山、池塘、曲廊、亭阁，移步换景，丝毫不比高府逊色，只是色调更沉，光影更暗，透着一股说不出的压抑感。
一名身着青衫、面白无须的中年宦官迎上来，微微躬身：
“萧世子，请随咱家来。魏公已在阁中等候。”
声音尖细，却不刺耳，反而带着一种奇异的柔和。
萧烬点头，随他穿过曲廊。
廊下每隔十步便立着一名番役，垂手肃立，如泥塑木雕。
空气中浮动着淡淡的沉香气，混杂着一种更隐晦的、铁锈般的味道。
听涛阁是园中一处临水建筑，三层飞檐，灯火通明。
阁前临着一片不大的池塘，水面上残荷枯立，在灯火映照下投出狰狞的影子。
阁内，魏瑾已等在那里。
他没有穿官服，而是一身深紫色常服，外罩玄色貂裘，手里捧着一个暖炉，坐在主位的太师椅上。
见萧烬进来，他抬了抬眼，脸上露出一丝淡笑。
“萧世子来了，坐。”
声音依旧平和，甚至比在落雁坡驿站时更温和几分。
萧烬上前行礼，依言在客位坐下。
赵全奉上礼盒，自有小宦官接过，放在一旁几上。
“前些日子路上不太平，让世子受惊了。”魏瑾放下暖炉，端起茶盏，
“咱家一直惦记着，想着等世子安顿下来，好好设宴压压惊。今日总算得了空。”
“劳魏公公费心。”萧烬垂眸道。
“应该的。”魏瑾笑了笑，“令妹的事，咱家已加派人手去寻了。”
“京城附近几处关隘、码头，都打了招呼，只要有消息，立刻就能知道。世子不必太过忧心。”
这话听着是安慰，实则是警告：你妹妹的行踪，在我掌控中。
萧烬面上露出感激之色：“多谢公公。”
“不说这些了。”魏瑾摆摆手，“今日是私宴，不谈公务。来，上菜。”
话音刚落，便有数名侍女鱼贯而入，捧上各色菜肴。
不是高府宴席那种山珍海味的大菜，而是极精致的江南小点、时令鲜蔬、炖得酥烂的羹汤，每一样都色香俱全，摆盘考究。
酒也是好酒，二十年陈的绍兴花雕，温得恰到好处，倒在白玉杯里，琥珀色的酒液漾着微光。
魏瑾亲自举杯：“世子少年英雄，葫芦口一战，打出了寒渊的威风，也打出了朝廷的体面。咱家敬你一杯。”
萧烬举杯相迎，一饮而尽。
酒确实是好酒，醇厚甘美，入喉温热。
他暗自警惕，魏瑾越是客气，背后的图谋可能越大。
酒过数巡，魏瑾看似随意地聊起京城风物、书画古玩、各地特产。
他不谈朝政，不问寒渊，只像个普通富贵闲人般闲话家常，偶尔还会讲一两件宫闱趣闻，引得侍立一旁的宦官掩口轻笑。
气氛似乎轻松融洽。
直到一名侍女捧着托盘进来，跪在萧烬身侧。
托盘上不是菜，是一方锦盒。
魏瑾放下酒杯，微笑：“世子初到京城，想必手头不便。咱家也没什么好东西，一点小玩意儿，给世子赏玩。”
侍女打开锦盒。
盒内红丝绒衬底上，躺着一对翡翠镯子。水头极好，翠色欲滴，在灯火下流光溢彩，一看便是价值连城的珍品。
萧烬瞳孔微缩。
魏瑾继续道：“另外，听闻世子身边伺候的人手不足。咱家挑了两个人，还算伶俐，便送给世子使唤。”
他拍了拍手。
门外走进两名女子。
皆是一等一的美人，一个身着鹅黄襦裙，清丽如莲；一个穿着水红罗衫，娇艳似桃。两人莲步轻移，走到萧烬面前，盈盈下拜：
“奴婢春杏（秋棠），见过世子。”
声音娇柔，眼波流转，皆是万中选一的绝色。
萧烬沉默地看着锦盒中的翡翠，又看了看眼前两名美人，心头一片冰冷。
财与色，就这么赤裸裸地摆在了面前。
收下，便是把柄落入东厂之手。
受贿，私纳美姬，哪一条传出去，都是洗不掉的污名。
不收，便是当众驳了魏瑾的面子，后果难料。
阁内静了下来。侍立的宦官、侍女，皆垂首屏息，等待着萧烬的反应。
魏瑾端起茶杯，轻轻吹着浮沫，脸上依旧带着笑，眼神却深不见底。
萧烬忽然笑了。
他站起身，走到锦盒前，拿起其中一只翡翠镯子，在灯下端详片刻，赞道：“好翠色，难得。”
然后，他将镯子放回盒中，合上盖子，双手捧起，转向魏瑾。
“公公厚赐，萧烬愧不敢当。”他声音清晰，不卑不亢，“如此珍品，该配倾城之色。”
“萧烬一介武夫，粗手笨脚，若戴在身上，反倒辜负了这等美玉。”
他将锦盒轻轻放回侍女托盘中，又看向那两名女子：
“二位姑娘天姿国色，更该觅得良缘佳偶。萧烬客居京城，前程未卜，不敢误了姑娘终身。”
说完，他后退一步，深深一揖：“公公美意，萧烬心领。只是无功不受禄，还请公公收回。”
阁内更静了。
魏瑾脸上的笑容慢慢淡去，眼神锐利如针，盯着萧烬看了许久。
忽然，他又笑了，这次笑声低沉，带着几分说不清道不明的意味：
“好，好一个‘无功不受禄’。世子果然……志趣高洁。”
他挥挥手，侍女和那两名女子悄然退下。
“既然世子不肯收，咱家也不强人所难。”魏瑾端起酒杯，抿了一口，
“只是今日这宴，本就是为世子接风。世子若什么都不肯受，倒显得咱家小气了。”
他沉吟片刻，道：“这样吧。咱家听闻世子好酒，恰好前日得了两坛西域进贡的‘火云烧’，性子烈，够劲。”
“世子带回去尝尝，总不算什么贵重东西吧？”
这次不是商量，是命令。
萧烬知道，再推脱，便是彻底撕破脸了。
他躬身道：“那萧烬便愧领了。”
“这才对嘛。”魏瑾笑容恢复如常，仿佛刚才的试探从未发生。
宴席继续，气氛却再也回不到先前。
魏瑾依旧谈笑风生，萧烬应对如常，只是彼此心知肚明，那层薄薄的窗户纸，已经捅破了。
戌时末，宴散。
魏瑾亲自送萧烬到阁外，临别时拍了拍他的肩膀，力道不轻不重。
“世子，”他声音压得很低，只有两人能听见，“京城这地方，有时候太清高了，未必是好事。水至清则无鱼，人至察则无徒……这个道理，世子慢慢就懂了。”
“学生谨记。”萧烬垂眸。
魏瑾笑了笑，转身回阁。
马车载着萧烬和那两坛“火云烧”，驶离那座幽深的园林。
出了巷口，便见街边屋檐下蜷缩着几个瑟瑟发抖的乞丐，其中一个还是缺了条腿的老人，在寒风中抖得如风中残叶。
萧烬让马车停下。
他下车，走到那老乞丐面前，从怀中取出钱袋，将里面所有的碎银铜钱倒出，放在老人破碗里。
想了想，又解下腰间的羊脂玉佩，递给老人。
“天冷，去买件厚衣裳，找个地方避避寒。”
老乞丐愣住了，浑浊的眼睛里满是难以置信。
萧烬没再多说，转身上车。
马车继续前行，他又让赵全将车厢角落里那两坛“火云烧”搬下来，叫住一个路过的小乞丐。
“拿去，找个当铺当了，换钱分给街上没饭吃的人。”
小乞丐抱着两坛酒，呆呆点头。
做完这些，马车才重新驶向质子府。
车厢内，萧烬靠坐着，闭上眼。
袖中空空如也，身上也无长物。
魏瑾的“财”与“色”，他一样没沾。
但明日，京城里会传开两件事：
寒渊世子萧烬，赴东厂夜宴，拒收重礼美姬，只带走了两坛酒。
以及，他在寒夜中，将身上钱财玉佩尽数散与乞丐，连那两坛御酒也随手送了人。
前者是态度，后者是名声。
这步棋，只能这么走。
马车驶入夜色，雪又下大了些，纷纷扬扬，将街道、屋檐、行人的肩头，都染上一层素白。
仿佛要将这京城里所有的污浊与算计，都暂时掩埋。
