回质子府的路上，天阴了下来。
铅灰色的云层低低压着京城鳞次栉比的屋顶，风里带着湿冷的寒意，像是要下雪。
萧烬靠在马车厢壁上，闭目养神，袖中那张“静水流深”的折子硌在腕间，提醒着他刚才那番对话的重量。
车窗外，街市喧嚣依旧，卖炭翁嘶哑的吆喝、孩童追逐的嬉闹、酒楼传出的丝竹，混杂成一片混沌的声浪，涌入耳中。
万民之情，汇聚成龙气，亦淤积为劫气。
张正则那双看透世情的眼睛，似乎仍在注视着他。
马车在萧府门前停下。
萧烬刚下车，赵全便匆匆迎上来，脸色有些古怪：
“世子，高府……次辅高大人府上，刚差人送来了帖子。”
萧烬脚步微顿。
高肃。内阁次辅，保守派领袖，张正则最大的政敌，也是烈阳镇在朝中的靠山。
帖子是洒金笺，措辞客气，邀萧世子“过府一叙，略备薄酒，以慰远来”。
落款是高肃的私章，时间就在今晚酉时。
送帖子的高府管家还等在门房，见萧烬出来，恭敬一揖：
“我家老爷说，世子初到京城，同朝为臣，理当一聚。府上几位清客相公，久慕世子文采，也想讨教一二。”
话说得客气，却透着不容拒绝的意味。
张正则上午召见，高肃傍晚就设宴。这京城里的眼睛，果然一刻都不曾放松。
萧烬接过帖子，淡淡一笑：“承蒙高大人厚爱，萧某必准时赴约。”
“那小人便回去复命了。”高府管家躬身退下。
赵全看着萧烬，欲言又止。
萧烬摆摆手：“去准备一份得体的礼，不用贵重，但要雅致。”
“是。”赵全应声退下。
萧烬回到房中，换下那身拜见张正则时的素净衣袍，另选了一套宝蓝色织锦长衫，外罩银鼠皮坎肩，腰间系上羊脂玉佩。
镜中人顿时多了几分藩镇世子的贵气，少了几分学子的清简。
既然是去赴“鸿门宴”，便不能露怯。
酉时初，高府的马车准时来接。
比九皇子的青幔小车气派得多，朱轮华盖，两匹通体雪白的骏马，车夫和随从皆衣着光鲜。
萧烬带着赵全和两名护卫上车，礼盒放在身侧。
马车驶入暮色渐浓的街巷，直奔城西的槐树胡同。
那里是高肃的府邸所在。
高府的气派，又与张正则那僻静小院截然不同。
五进的大宅，朱门高墙，门前石狮威武，灯笼高挂，将半条街照得通明。
门房仆役见马车到来，高声唱喏，中门大开，管家亲自迎出。
“萧世子到！”
萧烬下车，随管家入内。
穿过垂花门，绕过影壁，眼前豁然开朗。
庭院深深，回廊曲折，处处灯火通明，空气中浮动着酒菜香气与淡淡的檀香。
丝竹之声隐隐从正厅传来，夹杂着文士的谈笑。
正厅内，已坐了七八人。
主位上是一位年约五旬的老者，面容富态，三缕长须，穿着赭色锦袍，头戴东坡巾，手里把玩着一对玉核桃。
见萧烬进来，他微微抬眼，脸上露出温和的笑容。
这便是高肃。
他左右下手，坐着几位年龄不一的文士，或儒雅，或清瘦，或倨傲，皆衣着不俗，气度不凡。看来便是高府蓄养的清客相公了。
萧烬上前几步，躬身行礼：“学生萧烬，拜见高大人。承蒙相邀，荣幸之至。”
“萧世子不必多礼。”高肃声音洪亮，抬手虚扶，“坐。今日是私宴，不讲那些虚礼。”
他指了指左手边空着的一个位置。
那位置紧挨着一位面色倨傲的中年文士，对方见萧烬过来，只略略颔首，目光中带着审视。
萧烬依言落座，赵全将礼盒奉上。高肃看也不看，自有仆役接过。
“世子远道而来，一路辛苦。”高肃笑道，“老夫略备薄酒，一来为世子接风，二来嘛……”
他环视座上众文士，“在座几位，都是饱学之士，久闻世子文武双全，今日正好切磋交流，也是一桩雅事。”
话音落下，座中一位身着青衫的年轻文士便笑着接口：
“高公说得是。听闻世子葫芦口大捷，用兵如神，想必于兵家典籍深有钻研。不知世子对《孙子兵法》‘九变’篇中‘衢地交合’一句，作何见解？”
问题看似寻常，却暗藏机锋。
兵事非寻常文士所长，对方以此开场，要么是真心讨教，要么就是刻意要让他这“武夫”在文士面前露怯。
萧烬端起面前茶杯，轻抿一口，才缓声道：
“《孙子》有云：‘衢地则合交’。学生以为，此句关键在于‘合’字。衢地四通，诸侯三属，非独力可守。故须‘合交’。”
“联合可联之势力，结交可交之盟友，以势补力，以谋补兵。如战国合纵连横，便是‘衢地交合’之大成。”
他顿了顿，看向那青衫文士：“不过，学生倒有一问。‘衢地交合’，合的是利，还是义？若只合利，利尽则交绝；若兼合义，方可长久。不知先生以为如何？”
那文士一怔，没料到萧烬不仅答得流畅，还能反将一军。
他张了张嘴，一时竟不知如何接话。
高肃始终面带弥勒佛般的笑容，手指上一枚硕大的翡翠扳指随着他轻抚茶盏的动作缓缓转动。
但当萧烬引经据典反驳时，他眼中笑意未减，眸光却冷了三分。
高肃眼中精光一闪，抚须笑道：“世子好见识。来，先饮酒，边饮边谈。”
酒过三巡，菜上五味。
席间话题从兵事转到诗文，又从诗文转到经义。
几位清客轮番上阵，或引经据典，或即兴赋诗，或出联求对，无不暗藏机锋，意在考校这位边镇世子的文采底蕴。
萧烬一一应对，言辞典雅，引据得当，虽不炫技，却也无懈可击。
他心中清明，这些人与其说是在“切磋”，不如说是在“挑错”。
只要他稍有疏漏，立刻会成为笑柄，明日便会传遍京城。
酒至半酣，那位一直面色倨傲的中年文士忽然放下酒杯，看向萧烬。
“萧世子。”他开口，声音略显尖利，“适才听诸位论诗谈文，世子皆应对如流，足见家学渊源。不过……”
他话锋一转：“老夫近日读史，偶有所感。当年秦皇一统六合，书同文，车同轨，何等气魄。”
“然其‘焚书坑儒’，禁绝私学，又令多少典籍绝传，多少贤士埋骨？世子以为，秦皇此举，是功是过？”
问题陡然从诗文跳到历史评价，且直指“统一”与“文化”的矛盾。
这已不仅是考校，更是政治立场的试探。
高肃是保守派，主张维护现有秩序与世家利益，对张正则“改革”“统一”的倾向多有抨击。
厅内安静下来，所有人的目光都落在萧烬身上。
高肃把玩着玉核桃，似笑非笑。
萧烬沉默片刻，缓缓放下筷子。
他抬起头，看向那中年文士，目光平静：
“先生此问，学生不敢妄断千古帝王之功过。不过，学生倒想起另一篇文章，或许可作参详。”
“哦？哪一篇？”中年文士挑眉。
萧烬站起身，走到厅中空处，面向高肃，微微躬身：
“学生偶忆先秦李斯《谏逐客书》，其中几句，或可答先生之问。”
他清了清嗓子，声音不高，却字字清晰：
“臣闻吏议逐客，窃以为过矣。昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，来邳豹、公孙支于晋……此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。”
抑扬顿挫，古意盎然。
满座皆静。
萧烬继续背诵，语调渐次激昂：
“孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强……
惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴蜀，北收上郡，南取汉中……
昭王得范雎，废穰侯，逐华阳，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。”
他目光扫过座上众人，最后落回高肃脸上：
“此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉？”
“向使四君却客而不内，疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。”
背诵至此，厅内已落针可闻。
几位文士面露惊容，高肃把玩玉核桃的手也停了下来。
萧烬深吸一口气，声音陡然拔高，带着金石之音：
“夫物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众。”
“今逐客以资敌国，损民以益雠，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也！”
最后一个字落下，余音似在梁间萦绕。
萧烬站在原地，微微喘息。
方才背诵，他不仅用了原文字句，更在语调中注入了对“开放”与“包容”的深切认同。
那不仅是李斯劝谏秦王的情感，也是他作为一个穿越者、一个身处夹缝中的质子，最深切的呼喊。
寂静。
良久，高肃忽然抚掌大笑：“好！好一篇《谏逐客书》！世子好记性，好气魄！”
笑声中，听不出喜怒。
那中年文士脸色一阵青一阵白，最终冷哼一声，别过脸去。
高肃笑罢，举杯向萧烬：“世子大才，老夫佩服。来，满饮此杯。”
萧烬举杯相迎，一饮而尽。
酒液辛辣，入喉如火。
他知道，这一关，算是过了。但梁子，也结下了。
宴席又持续了半个时辰，气氛却再不复先前热络。
高肃依旧谈笑风生，几位文士却多少有些讪讪。萧烬应对如常，只是话更少了。
戌时末，宴散。
高肃亲自送萧烬到二门，临别时拍了拍他的肩膀，意味深长道：
“世子年少才高，前途无量。只是京城不比边镇，有些话，可说；有些话，还是藏在心里的好。”
“学生谨记高大人教诲。”萧烬躬身。
马车驶离高府，融入夜色。
车厢内，萧烬靠坐着，闭上眼。
方才背诵《谏逐客书》时激荡的心绪渐渐平复，只剩下深深的疲惫。
袖中，张正则的“静水流深”和高肃那句“藏在心里”，仿佛两股截然不同的力量，在他体内拉扯。
车窗被风吹开一条缝，几片细雪飘了进来，落在他的手背上，冰凉。
下雪了。
