正月初七，午后未时。
雪停了，天色依旧阴沉。寒渊城北门外的官道上，一支车队正缓缓驶来。
车队约三百余人，旗帜鲜明，仪仗齐整。
最前面是十二名骑兵，披金甲，擎龙旗，马蹄踏在积雪上发出沉闷的声响。
中间是八匹马拉的朱漆车驾，车顶饰以明黄流苏，车窗挂着绣金线的锦帘。
那明黄流苏的规制、龙旗上的爪数，皆严格遵循亲王礼制，无声地宣示着皇权的至高与森严。
车后跟着百余步卒，步伐整齐划一，甲胄在阴沉天光下泛着冷铁的光泽，沉默中带着一股压人心魄的朝廷威仪。
这是朝廷的钦差仪仗。
城门口早已戒严。
守城士兵分列两侧，秦破军披甲按刀站在最前，脸色沉得像要滴出水来。
他身后，陆青书一袭青袍，眼镜片后的眼神平静；
苏墨深蓝锦袍外罩灰鼠皮坎肩，拇指上的羊脂玉扳指缓缓转动。
萧烬站在城门正中，一身玄色锦袍，外罩纯黑貂裘。
他背脊挺得笔直，目光望着渐行渐近的车队，脸上看不出表情。
手指在袖中轻轻敲击。
快三下，慢两下。
车队在城门外十丈处停下。
朱漆车驾的锦帘掀开，一个面白无须、约莫四十岁上下的太监探出身来。
他穿着绯红宫服，头戴乌纱，手里捧着一卷明黄卷轴。
“寒渊镇世子萧烬，接旨......”
声音尖细，拖得老长，在寂静的城门口荡出回音。
萧烬上前三步，单膝跪地：“臣，萧烬，恭迎圣旨。”
身后众人齐刷刷跪下，黑压压一片。
太监下了车驾，走到萧烬面前，展开卷轴，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：寒渊镇世子萧烬，年少忠勇，临危受命。”
“于葫芦口率军三千，破胡虏一万，斩首二千余，俘五百，解白羊口之围，扬我国威，壮我军心。朕心甚慰。”
声音在寒风里飘荡，字字清晰。
秦破军跪在地上，拳头握得咯咯作响。
陆青书垂眸，眼镜片反射着天光。苏墨拇指停住转动，静静听着。
“特封萧烬为羽林郎将，秩正五品，赐金百两，绢五十匹，以彰其功。”
太监顿了顿，声音微变：
“另，念萧烬年少，未经世事，特命入京陪读，随皇子一同听讲经筵，习圣贤之道，明忠君之义。钦此！”
最后两个字落下，城门口一片死寂。
只有风声呜咽。
羽林郎将。听起来威风，实则是虚衔。
羽林军是天子亲军，郎将不过是个名头，没有兵权，不需当值，就是个空帽子。
入京陪读。说得客气，实则是质子。扣在京城，既显恩宠，又加控制。
皇帝这一手，玩得漂亮。
萧烬跪在雪地里，沉默了三息。
然后他抬头，双手举过头顶：“臣，领旨谢恩。”
声音平静，听不出喜怒。
太监将圣旨放在他手上，又弯腰虚扶一把：
“萧将军请起。陛下对将军可是青睐有加啊，羽林郎将，天子亲军，这可是多少人求不来的荣耀。”
萧烬站起身，掸了掸膝上的雪：“多谢公公。还未请教公公尊姓？”
“咱家姓王，名弘之，司礼监随堂太监。”太监笑得和煦，“奉陛下之命，特来宣旨。另外......”
他压低声音：“陛下还有口谕：萧将军年轻有为，在京期间当好生学习，莫负圣恩。寒渊镇……自有朝廷照看。”
自有朝廷照看。
五个字，说得轻巧，意思却重。
萧烬眼神微凝，但面上依旧平静：“臣谨记圣谕。”
王弘之满意点头，又看向萧烬身后众人：“哪位是监军刘琮刘大人？”
无人应答。
王弘之皱眉：“刘监军不在？”
萧烬道：“刘监军今日身体不适，在监军院休养。公公若有吩咐，萧某可代为转达。”
王弘之看了他一眼，眼中闪过一丝异色，但很快又笑起来：
“无妨，无妨。咱家只是按例问问。既然刘监军身体不适，那便改日再见。”
他转身，对随从挥手：“进城，去驿馆。”
车队重新启动，缓缓驶入城门。
秦破军站起身，盯着那辆朱漆车驾，牙关紧咬。
陆青书和苏墨也站起来，一左一右走到萧烬身边。
“世子……”秦破军声音压得很低，像从喉咙里挤出来。
萧烬抬手，止住他的话。
他转身，看向众人：“都散了吧。该值守的值守，该巡城的巡城。”
说完，他捧着圣旨，往镇守府走去。
脚步依旧沉稳，不疾不徐。
只是手指在袖中，敲击的节奏快了些。
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镇守府书房。
炭火烧得旺，屋里暖得像春天。可气氛却冷得像冰窖。
圣旨摊在书案上，明黄卷轴，朱砂御印，在烛光下刺眼得很。
秦破军一拳砸在桌上，震得茶杯跳起来：
“羽林郎将？狗屁！就是个空帽子！入京陪读？分明是当人质！陛下这是卸磨杀驴！”
“破军。”陆青书推了推眼镜，“慎言。”
“慎什么言！”秦破军眼睛瞪得通红，“葫芦口咱们死了八百多个兄弟，才换来这场大捷！”
他哇哇道，“他朝廷就给个虚衔，还要把世子扣在京城！这算什么？寒渊的将士就这么不值钱？！”
苏墨拇指转动扳指，声音温和，却透着冷意：“不是不值钱，是太值钱了。”
“朝廷忌惮藩镇，不是一天两天。世子这一战打得漂亮，朝廷就更要防着。”
他顿了顿，“羽林郎将，给个名头，安抚边镇。入京陪读，扣为人质，以防坐大。这一手，玩得高明。”
“高明个屁！”秦破军啐了一口，“老子……”
“够了。”
萧烬开口，声音不大，却让书房里瞬间安静。
他坐在书案后，手指在桌面上轻轻敲击。
快三下，慢两下，节奏平稳，像什么事都没发生。
“圣旨已下，多说无益。”萧烬抬眼，看向三人，“现在要想的，是接下来怎么办。”
陆青书沉吟道：“王弘之此行，除了宣旨，应该还有别的任务。司礼监随堂太监，地位不低，陛下派他来，恐怕不只是走个过场。”
“查刘琮。”萧烬说。
