四月初三，傍晚。
郡马府笼罩在一片临行前的忙碌与肃穆之中。
大部分行李已经装车，姬瑶光带来的天启镇人手和苏墨留下的部分商会护卫，将护送她及部分贵重物品返回天启镇。
陆青书会带着几名核心人员留下，依托清茗轩茶楼和墨香斋书铺，继续运作京城的情报网络。
凌雪服下叶红鱼带回的“清灵散”后，虽然还未苏醒，但脸上那层不祥的青黑之色已明显褪去，气息也平稳了许多，让所有人都松了口气。
叶红鱼自己受了些内伤和皮肉之苦，但无大碍，坚持要随萧烬一同北上，说是“京城待腻了，想去北境看看雪”。
萧烬将东厂密信和那枚诡异的黑煞令牌妥善收好，这两样东西是关键把柄，但“饵已下，静待鱼来”那行字，却像一根刺扎在他心头。
现在无暇深究，只能加倍小心。
暮色四合时，九皇子赵祚来了。
他依旧是一身简朴的常服，只带了两名贴身侍卫，从角门悄然而入，没有惊动太多人。
“萧兄！”见到萧烬，赵祚紧走几步，脸上是毫不作伪的关切与不舍，
“此去北境，山高路远，强敌环伺，千万保重！”
萧烬将他引入书房，摒退左右。
“殿下厚意，萧烬铭记于心。”萧烬郑重道，“京城局势微妙，殿下留在京中，亦需多加小心。”
“太子、二皇子、三皇子……各有心思，高肃等人又心怀叵测。”
他叮嘱道，“殿下心性纯良，但身处漩涡，不可不防。”
赵祚用力点头：“萧兄的提醒，祚明白。我虽不争，但也不想任人摆布，更不愿看到奸佞误国。”
“你只管放心去北境，京城这边……我会尽力而为，至少，不能让他们在后面拖你后腿。”
他说着，从怀中珍而重之地取出一枚玉佩。
玉佩是上好的羊脂白玉，雕成龙纹，玉质温润，透着莹莹的光泽，一看便知是常年贴身佩戴之物。
“萧兄，此玉佩伴我多年，今日赠予你。”
赵祚将玉佩放入萧烬手中，眼神清澈而坚定，
“他日兄若有事，无论身在何方，只需遣人持此玉佩来寻，祚必往！赴汤蹈火，在所不辞！”
萧烬握着尚带体温的玉佩，心中涌起一股暖流。
在京城这权力染缸中，赵祚这份毫无功利色彩的赤诚情谊，显得弥足珍贵。
“殿下信重，萧烬愧领。”他没有推辞，将玉佩贴身收好，“他日若殿下有需，萧烬与寒渊铁骑，亦为殿下后盾！”
两人相视，一切尽在不言中。
这已不仅是朋友之谊，更是一种超越眼前利益的政治盟约与信任。
赵祚没有久留，临走前，又低声道：“三哥那边……他今日拍下雪魄之心，手笔惊人。”
“我总觉得，他此举用意颇深，不单单是为了示好或炫富。萧兄北归路上，还需留意。”
“多谢殿下提醒，我会留意。”萧烬点头。
三皇子赵裕的举动，确实令人费解，值得警惕。
送走赵祚，府中的准备也已进入尾声。
萧烬最后检查了一遍行装。
他只带了一个不大的包裹，里面是戚元敬所赠的《练兵实纪》和海疆图（妥善包裹），从天机阁购买的烈阳兵力图副本，以及一些紧要的文书和银票。
兵器只带一把长剑和几张强弓，轻装简从。
姬瑶光走了过来，她已经换上了一身便于远行的衣裳，外面罩着厚厚的狐裘。
“府中诸事已安排妥当，我明日一早便启程回天启。”
她看着萧烬，目光中有担忧，也有坚定，
“北境凶险，务必小心。若事不可为……保全自身为上。寒渊需要你，父亲……也需要你。”
“我明白。”萧烬看着她，“你回天启，一路也要小心。京城这潭水，我离开后恐怕会更浑。若遇紧急情况，可找陆青书，或通过苏墨的渠道传信给我。”
姬瑶光点点头，犹豫了一下，轻声道：“还有……小心慕容桀。他此次在京城屡次受挫，对你恨意已深，恐怕不会善罢甘休。烈阳镇内部也非铁板一块，慕容灼与慕容晟父子有隙，或可加以利用。”
“我会的。”萧烬记下这个重要信息。
慕容灼与慕容晟的矛盾，或许能成为破局的关键之一。
夜色渐深。
戚元敬派来的亲兵韩校尉带着一小队精锐，已悄然在府外等候。
他们将护送萧烬、叶红鱼以及几名精挑细选的寒渊护卫，连夜出城，走小路北上。
叶红鱼换了身利落的黑色劲装，外面罩着斗篷，脸色依旧有些苍白，但精神尚可，眼中甚至带着一丝即将冒险的兴奋。
凌雪仍处于昏睡中，被安置在一辆铺了厚厚褥子的马车里，由一名懂医术的婆子照看，也会随行。
“走吧。”萧烬最后看了一眼夜幕下的郡马府，目光扫过姬瑶光、陆青书，以及那些留下或离开的面孔，然后毅然转身，翻身上马。
一行人马，如同融入夜色的水滴，悄无声息地离开了郡马府，向着城北方向而去。
他们将从早已打点好的北侧偏门出城，避开可能的耳目。
京城巍峨的城墙在身后渐渐模糊，隐入黑暗。
前方，是漫漫长路和未知的烽火。
萧烬回头，最后望了一眼那座灯火辉煌却又暗藏无数机锋的帝都。
这里，他留下了惊心动魄的传说，带走了巨额的军饷、宝贵的兵书、致命的密信、真挚的情谊，以及……满身的谜团与沉重的责任。
下一次回来，会是何时？
又将是何等光景？
他收回目光，看向北方。
寒渊，父亲，姐姐，将士们……我回来了。
烈阳，慕容灼……我们的账，该算了。
他一夹马腹，骏马长嘶一声，向着漆黑的北方，疾驰而去。
夜色，彻底吞没了他们的身影。
离京的序幕，已然落下。
而真正的征程，才刚刚开始。
