夜幕降临，寒渊城提前进入宵禁。
街道上空无一人，只有巡逻士兵整齐的脚步声和铠甲摩擦的轻响，在寂静中传出很远。
家家户户门窗紧闭，灯火大多熄灭，唯有城主府和几处要害之地，依旧亮着灯。
萧烬在书房里，就着一盏油灯，仔细翻阅着潜龙谷铁骑的花名册和历年操练记录。
三万铁骑，分为左、中、右三军，每军一万，各设校尉一名。
左军校尉周泰已奉命前出，中军校尉名叫赵广，右军校尉名叫马悍，皆是跟随萧凛多年的老将。
从记录来看，这三万铁骑的装备、训练、士气都堪称当世顶尖，尤其是马匹，清一色的北地良驹，耐力速度俱佳。
但也正因如此，这些骄兵悍将的眼界也高，除了萧凛，几乎不把任何人放在眼里。
“世子。”韩铁轻轻推门进来，手里端着一碗热气腾腾的汤药，“孙大夫交代，您内伤未愈，需按时服药。”
萧烬接过药碗，一饮而尽，苦涩的药汁让他皱了皱眉：“百姓撤离情况如何？”
“城外三十里内的十七个村庄，已全部开始撤离，老弱妇孺优先，青壮协助搬运物资。预计明日晚间，能撤完大半。”
韩铁汇报道，“坚壁清野也在同步进行，粮仓已焚毁三处，水井填埋了四十余口。只是……有些老人不愿离开祖宅，需费些口舌，甚至动用强制手段。”
萧烬沉默。
故土难离，尤其是对这些世代居住于此的老人而言，离开可能就意味着再也回不来。
但战争无情，他必须做出最冷酷的选择。
“尽量劝说，实在不行……绑也要绑走。”他声音低沉，“不能留一个人，一口粮给烈阳军。”
“是。”韩铁应下，又道，“凌雪姑娘那边，已挑选出一百二十名好手，其中哀脉修士十五人，其余皆是军中斥候精锐。弩箭、火药、毒药、干粮均已配发完毕，子时便可分批出城。”
“告诉她，一切以保全自身为要，袭扰为主，不可恋战。”萧烬叮嘱，“我要的，是让烈阳军睡不着觉，吃不好饭，走不安稳路。”
“明白。”
韩铁退下后，萧烬又看了一会儿名册，忽然道：“萧燃。”
一直安静待在角落阴影里、摆弄着几件奇形怪状机关零件的萧燃抬起头：“哥。”
“你做的那个三棱透甲锥，还有多少？”
萧燃眼睛一亮：“还有三十七支！弩机我也改进了一下，上弦更快，就是比较耗力气。”
“很好。”萧烬点头，“你带着你的弩和透甲锥，跟着凌雪一起去。”
萧燃愣住了，随即脸上涌起激动和难以置信：“我……我可以去？”
“你不是一直想证明自己不是累赘吗？”萧烬看着他，“这次就是机会。”
“但你记住，你的任务是远程狙杀敌军军官、弩手、或者那些看起来像修士的家伙。”
“听从凌雪指挥，不准擅自行动，更不准逞强。若事不可为，第一时间撤退，明白吗？”
“明白！”萧燃用力点头，小脸因兴奋而泛红，“哥，我一定不会给你丢脸！”
看着弟弟眼中重新燃起的光彩，萧烬心中稍慰。
这孩子心思敏感，需要的是信任和机会，而不是一味的保护。
亥时三刻，萧烬换上一身普通骑兵的皮甲，带着韩校尉和四名亲卫，悄无声息地出了城主府，直奔西门。
夜色深沉，星月无光。
寒风卷着雪粒，打在脸上如刀割般生疼。
街道两旁的屋檐下，偶尔能看到蜷缩着等待转移的百姓，他们裹着单薄的被褥，眼中充满了恐惧和对未来的茫然。
萧烬勒住马，看了他们片刻，什么也没说，只是催马继续前行。
有些事，无需多言。守住这座城，便是对他们最好的交代。
西门守卫早已接到命令，验过令牌后，沉重的城门缓缓打开一道仅容两马并行的缝隙。
萧烬一行六骑，如同融入夜色的影子，疾驰而出，消失在城外的黑暗之中。
他们的目的地，是城西三十里外的潜龙谷。
那里，藏着寒渊最锋利的獠牙，也是此战决胜的关键。
夜路难行，尤其是要避开烈阳军可能洒出的游骑。
韩校尉一马当先，凭借多年军旅生涯练就的方向感和对地形的熟悉，
领着众人专走崎岖小路，时而涉过冰封的溪流，时而穿过茂密的枯木林。
一个时辰后，前方出现两座对峙的矮山，中间一道狭窄的隘口，便是潜龙谷的入口。
谷口看似无人把守，但萧烬能感觉到，至少有十几道目光从暗处投来，冰冷地审视着他们。
“来者何人？止步！”一个低沉的声音从左侧山石后传来。
韩校尉勒马，高声道：“寒渊世子萧烬，持虎符，特来检阅潜龙谷铁骑！请赵广、马悍二位校尉前来见驾！”
谷口沉寂了片刻。
随后，脚步声响起。
十几名全身黑甲、连面孔都罩在铁面之后的骑兵，从暗处显出身形。
他们胯下的战马也披着轻甲，在夜色中如同幽灵。
为首一人身材高大，掀开面甲，露出一张粗犷刚毅的脸，正是中军校尉赵广。
赵广的目光扫过萧烬，在他年轻却沉稳的脸上停留片刻，又看了看他身后的韩校尉等人。
这才抱拳，声音洪亮却没什么温度：“末将赵广，参见世子。虎符何在？”
萧烬从怀中取出那枚玄铁打造的虎符。
虎符在夜色中泛着幽冷的光泽，形制古朴，正面刻着一个篆书的“萧”字，背面则是云纹与猛虎图案。
赵广仔细验看，确认无误后，单膝跪地：“末将赵广，听候世子差遣！”
他身后的黑甲骑兵也齐刷刷下马跪倒。
“赵将军请起。”萧烬收起虎符，“马悍校尉呢？”
“马校尉正在谷内巡营。”赵广起身，侧身让开道路，“世子请随末将入谷。”
潜龙谷内别有洞天。
谷口狭窄，内部却极为开阔，足有十数里方圆。
两侧山壁上开凿了许多洞窟，作为营房和仓库。
谷地中央是平整的校场，此刻虽已深夜，却依旧有士兵在演练骑术和阵型，马蹄声、呼喝声、兵器交击声不绝于耳，火把将谷地照得亮如白昼。
一股浓烈的、混合着汗味、马粪味、铁锈味和雄性荷尔蒙的气息扑面而来。
这就是军队，最纯粹、最暴力的力量集合体。
赵广领着萧烬来到中军大帐。
帐内陈设简单，只有一张巨大的沙盘，几张粗糙的木椅，以及悬挂在帐壁上的刀弓。
右军校尉马悍已闻讯赶来，他是个精瘦的汉子，目光如电，太阳穴高高鼓起，显然内外功修为都不弱。
“末将马悍，参见世子！”马悍行礼，动作干脆利落。
但眼神中的审视意味比赵广更浓。
萧烬在主位坐下，直接开门见山：
“二位将军，军情紧急，客套话就不说了。”
“铁壁关危在旦夕，烈阳十万大军不日便将兵临寒渊城下。”
“父亲命我全权指挥此战，三万铁骑，是此战胜负手。”
“我需要知道，你们和你们的兵，准备好了没有？”
赵广和马悍对视一眼。
赵广沉声道：“世子，潜龙谷三万将士，憋了五年，刀未锈，马未老，血未冷！只要侯爷和世子一声令下，赴汤蹈火，在所不辞！”
马悍则更直接：“世子，打仗我们不怕。但怎么打，何时打，打到什么程度，需要您给个准话。弟兄们不怕死，但不想死得不明不白。”
萧烬点点头，走到沙盘前：“我的计划，二位将军想必已有耳闻。”
“袭扰疲敌，预设埋伏，最后以铁骑雷霆一击，直捣黄龙。”
他指向沙盘上几个关键点：
“周泰将军已率八千左军前出骚扰粮道。我需要中军和右军，在此处、此处、还有此处，”
“预先隐蔽待命。具体出击时机，我会以狼烟为号。”
他连点三处，“看到三道黑色狼烟升起，便是全军出击，直扑烈阳军主帅大营之时！”
赵广和马悍凑到沙盘前，仔细查看萧烬所指的位置。
那几处都是利于骑兵隐蔽和突击的地形，距离烈阳军可能的扎营区域不远不近。
“世子，末将有一问。”马悍抬头，“烈阳军有十万之众，就算被袭扰疲惫，其大营守卫也必然森严。”
“三万铁骑冲击十万大营，纵是出其不意，也是险招。”
他直视萧烬，“若……若一击不中，或被缠住，后果不堪设想。”
“所以，时机至关重要。”萧烬目光灼灼，
“必须在烈阳军最疲惫、最松懈、最意想不到的时候发动攻击。”
“这需要前期的袭扰达到效果，需要落鹰涧的伏击成功重创其前锋，”
“更需要……一点点运气。”
他看向两位老将，声音铿锵：“我知道这是冒险。”
“但敌我悬殊至此，按部就班只有死路一条。”
“唯有行险，方能搏出一线生机。”
“父亲将虎符交给我，是将寒渊的未来，将三万弟兄的性命，都托付给了我。”
“我萧烬在此立誓：此战，我必身先士卒！”
“若胜，荣耀归于全体将士；若败，我第一个死在阵前！”
帐内一片寂静。
