宣武二年腊月初十，雍王府书房。
炭火静静燃烧，驱散着窗外的严寒。
萧烬将最后一本批阅完毕的文书合上，推到案头一侧。那里已经摞起了半尺高的各类卷宗。
关于新榷场官员的选派、第二批“赠礼”皮货的接收估价、边军冬衣补给的最新奏报、教化院请求增拨银钱扩招寒门学子的呈文……
陆青书与苏墨侍立在下首，等待进一步指示。
“青书，”萧烬揉了揉眉心，指尖在太阳穴上习惯性地叩击着，快三下，慢两下，“未来半月，日常政务由你与长史房诸位共同决断，紧要军务与六品以上官员任免，急报送我，非急件暂缓。若有争议不决、或涉及其他藩镇、朝廷之事，可与姬瑶光殿下信函商议。”
陆青书推了推眼镜，谨慎问道：“主公要出远门？不知前往何处，需时多久？学生也好心中有数，应对各方询问。”
“不算远门，只是……有些私事需处理。”萧烬语气平淡，听不出太多情绪，“就在北境之内，短则十日，长则半月。对外便说我连日劳累，需静养数日，暂不接见外客。若有紧急军情，可通过影卫特殊渠道传讯。”
苏墨转动着拇指上的羊脂玉扳指，若有所思：“主公此去，可需商行或地方官员配合？如今北境新定，各地虽已归心，但难免有旧烈阳残余或心怀叵测之辈……”
“不必。”萧烬打断他，语气温和却不容置疑，“此行隐秘，越少人知道越好。王府一应照常，你二人坐镇即可。”
陆青书与苏墨对视一眼，皆看出对方眼中的疑惑与一丝担忧。
主公自凯旋后，虽极力强调戒骄戒躁，但行事似乎愈发深沉难测。
此番突然要“静养”，且说得如此含糊，实在不同寻常。但两人深知萧烬性格，他既不愿多说，必有深意。
“学生遵命。”陆青书躬身应下。
“在下明白。”苏墨亦颔首。
待两人退下，书房内重归寂静。
萧烬独自静坐片刻，起身走到墙边那幅巨大的北境全图前。
他的目光并未落在如今已尽在掌握的寒渊三州，而是缓缓移向西南方向。
那里是北境与旧烈阳镇交界的一片区域，丘陵起伏，河道交错，地图上标注着几个不起眼的地名：青岗峪、落马坡、野人沟……
他的手指无意识在地图上那个方向虚空划动着，指尖微微发凉。
几年前，他还只是刚刚站稳脚跟的寒渊世子，为打破烈阳封锁、开辟商道，曾率军与慕容灼的边军在此区域数度激战。
那时他修为尚浅，《七情入门·感气篇》的残缺隐患初次显威，战况最激烈时，怒意如狂潮冲垮理智，他记得自己曾下令……
窗棂被寒风叩响，打断了他的思绪。
萧烬收回手，转身走到书架旁，取下一本看似普通的《北境风物志》，手指在书脊某处一按，侧面弹出一个暗格。
他从暗格中取出一枚非金非铁、触手冰凉的黑色令牌，上刻一个古朴的“影”字。
这是调动影卫最高权限的令牌，仅次于他亲自下令。
“凌雪。”他对着空无一人的书房轻声唤道。
书架旁的阴影如水波般微微荡漾，凌雪玄衣白裘的身影悄无声息地浮现，单膝跪地：“属下在。”
“点四名最擅伪装、潜伏、山地行军的影卫，轻装简从。你亲自带队。明日寅时三刻，西侧密道出口汇合。”萧烬将令牌递给她，“此行目的地，青岗峪至野人沟一带。任务……寻访数年前北境与烈阳边境冲突中，双方战死士卒的遗属，尤其是……那些可能因我当年军令而罹难的平民村落。”
凌雪冰湖般的眸子微微一动，双手接过令牌，没有多问一个字：“是。身份？”
“伪装成收购山货、皮子的行商小队。我化名‘萧烬’，来自寒渊城的药材商人，你是护卫首领。其余影卫扮作伙计。”萧烬顿了顿，补充道，“所有武器、标识性物品全部隐匿，只带防身短刃、弩箭。马车两辆，装载普通货物作掩护。路线避开主要城池官道，走山野小径。”
“明白。”凌雪应下，身形再次无声退入阴影。
萧烬独自站在逐渐昏暗下来的书房中，望着窗外庭院里积满白雪的假山。近乡情怯。这个词莫名地浮现在心头。那不是地理意义上的故乡，而是一段被他刻意尘封、却从未真正放下的血色过往。那里埋着他的罪，他的债，他因力量失控而亲手造就的伤疤。
这一次，他必须去面对。
腊月十一，寅时三刻，寒渊城西三十里，老鸦岭废弃矿洞出口。
天色墨黑，朔风卷着雪沫子在枯树林间尖啸。两辆毫不起眼的青篷马车停在背风处，拉车的驽马安静地打着响鼻。四名扮作伙计的影卫正在做最后的检查，他们衣着朴素厚实，面容经过简易修饰，看上去就像常年奔波在外的普通商队帮工，只是眼神格外沉静机警。
凌雪已换下那身标志性的玄衣白裘，穿着一件半旧的灰鼠皮袄，头发用布巾包起，脸上也做了些伪装，掩去了过于冷冽的气质和眼角泪痣，只像个容貌清秀却有些沉默寡言的女护卫。她仔细检查着马车夹层中暗藏的兵器与应急物品，动作利落无声。
萧烬从矿洞阴影中走出。他穿着一身靛蓝色棉布长袍，外罩半旧的羊皮坎肩，头上戴着常见的毛皮护耳，脸上沾了些许尘土，看上去就像个略有阅历、气质沉稳的行商。唯有那双眼睛，在黑暗中依然深邃冷静，是任何伪装也掩不去的。
“主公。”凌雪低声道，递过一个装了些碎银铜钱和路引文书的普通褡裢，“都准备好了。路引是苏先生通过可靠渠道办的，经得起盘查。”
萧烬接过褡裢挎在肩上，点点头，没有多说，径直上了前面那辆马车。凌雪对四名影卫打了个手势，众人迅速上车。马车启动，碾过积雪，悄无声息地驶入黎明前最深的黑暗，向着西南方向而去。
车厢内很简陋，铺着草席和旧毡子。萧烬靠坐在厢壁，闭目养神。指尖却在膝盖上轻轻叩击着，节奏比平时稍快。他能感觉到，随着马车不断接近那片土地，体内平静了许久的七情真气，竟开始隐隐波动。尤其是代表“哀”与“惧”的情绪能量，如同沉寂的火山下开始涌动的暗流。“哀”是对逝去生命的悲悯与负罪，“惧”则是对自身曾失控状态的后怕与警惕。残缺功法的隐患，在心绪起伏时，依旧会显现。
他深吸一口气，刻意放缓了叩击的节奏，快三下，慢两下，引导着真气缓缓平复。这不是修炼问题，是心结。心结需用心药医。
马车在崎岖的山路上颠簸前行。天色渐亮，雪停了，铅灰色的云层低垂。沿途景象愈发荒凉，断壁残垣时而可见，那是当年战火留下的痕迹，即便过了几年，也未能完全恢复生机。偶尔遇到零星村落，屋舍低矮破败，村民面有菜色，看到马车经过，眼中多是警惕与麻木。
萧烬掀起车帘一角，默默看着。这就是战争的真实代价，不止是阵亡名单上的数字，更是这片土地上久久难以愈合的伤痛。而当年，被怒意和求生欲驱使的自己，可曾仔细看过这些？
凌雪坐在车辕上驾车，背影挺拔。她没有回头，但萧烬能感觉到，她始终保持着最高度的警觉，仿佛整个人都与周围的环境融为一体，任何风吹草动都逃不过她的感知。她的存在，让萧烬纷杂的心绪稍稍安定。
“还有多远？”萧烬问，声音在车厢内有些沉闷。
“按目前速度，绕过前面那座山，午后能到青岗峪外围。”凌雪的声音透过车帘传来，依旧清冷简洁。
萧烬放下车帘，靠回厢壁。青岗峪……那场伏击战的发生地。也是他记忆中，那道不该下的命令……
马车继续前行，轧过积雪，留下两道深深的车辙，旋即又被风吹起的雪沫渐渐覆盖。
赎罪之路，始于足下。而这条路上等待他的，不知是宽恕，还是更深的责难。他只知，自己必须走下去。
