腊月二十二，寒渊城雍王府。
清晨的薄雾还未散尽，书房内的炭火却已烧得通红。
萧烬坐在案前，手里拿着一份刚从北境各州县送来的新政推行简报，正逐条审阅。
手指在案几边缘轻轻敲击——快三下，慢两下。节奏稳定，显示着他此刻心绪平和。
自归来颁布新政已过去两日，各地反响比预想中要好。
尤其是《抚恤优抚令》的增补细则，在边境烈阳旧地引起了不小的震动。
昨日有快马来报，青岗峪一带竟有数十户烈阳遗属自发前往官府登记，其中就有那位在破院里用扫帚打他的老妇人。
她最终还是去领了抚恤粮。
萧烬放下简报，端起茶盏。茶水温热，带着北境特有的苦荞香。
“主君。”
凌雪的声音在门外响起。
她今日换回了玄色劲装，外罩白色狐裘，左肩的箭伤已基本愈合，但动作间仍能看出一丝不易察觉的滞涩。
“进来。”
凌雪推门而入，手里捧着一个青色的小木匣。
木匣不过巴掌大小，表面雕刻着繁复的云纹，匣口处贴着一张泛黄的符纸，纸上用朱砂画着某种奇异的符号。
“一刻钟前，有只青鸟落在府内听雨轩的檐角。”凌雪将木匣放在案上，“鸟爪上系着此匣。属下查验过，无机关毒物，但符纸上有微弱的情绪波动——应是七情天宗的传讯手段。”
萧烬目光一凝。
青鸟传讯，符纸封匣——这是七情天宗最高级别的密信方式。上次收到这样的信，还是泰山会盟前柳如眉传来的盟约细则。
他伸手拿起木匣。指尖触碰到符纸的瞬间，能感受到一股温润平和的情绪能量——那是爱脉功法的气息，纯净而绵长，确是柳如眉的手笔。
“退后些。”萧烬对凌雪说。
凌雪依言退到三步外，手已按在腰间短剑上。
萧烬指尖运起一丝真气，轻轻点在符纸中央。
朱砂符文瞬间亮起柔和的白光，随即如冰雪消融般褪去颜色。
符纸无风自燃，化作一撮青灰，飘散在空中。
木匣“咔”的一声轻响，自动弹开。
匣内没有信件，只有一片薄如蝉翼的青色玉简。
玉简表面流光溢彩，隐约可见细密的文字在其间流动。
萧烬拿起玉简，贴在眉心。
真气注入的瞬间，大量信息涌入脑海——
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“雍王殿下亲启：
见字如晤。
自泰山一别，倏忽半载。殿下携威归北，开府建牙，新政频出，北境气象日新，如眉闻之，甚慰。
然天宗之内，暗流未止。
宇文绝虽伏诛，其恶脉嫡系十三人已废去修为，永囚黑渊，然其余孽散落各脉，尤以哀、惧两脉为甚。
哀脉幽泉师姐虽于寒潭立誓闭关，不问世事，但其门下仍有数位长老心怀怨怼，暗通款曲。
惧脉无影客一脉，态度暧昧，只传话‘天宗之内，尊汝为宗；天宗之外，各行其是’，其门下已收敛行迹，却未真心归附。
喜、爱、欲三脉虽同心同德，怒脉雷震子师弟亦慨然相助，执掌刑律，然如眉代宗主之位，终究名不正则言不顺。
宗门耆老多有微词，谓‘女子掌宗，前所未有’、‘外倚藩镇，内失超然’。
近日更察一事，甚为忧心：哀、惧两脉不稳者，似与外界有隐秘勾连。
有弟子于山门外见可疑人物出入，所携之物有‘绝情丹’气息。
追踪未果，然线索指向中原。疑是宇文绝残余，勾结外界势力，欲乱我宗基。
如眉思虑再三，欲稳宗门，非立威不可。
然威不可凭空而立，需有‘对外功绩’，以服众心。
故冒昧致书，恳请殿下相助——可否予我天宗一‘奉旨行事、匡扶正道’之机？
一则树威立信，二则肃清内患，三则……践行泰山盟约，为人间守望添一份力。
此事若成，天宗上下，必与北境同心同德，共担守护有情人间之责。
若不成……如眉恐难久持，宗门或再生变数，届时，恐为殿下之患。
言辞恳切，伏惟鉴察。
七情天宗代宗主 柳如眉 敬上
另：信阅即焚，玉简能量仅存半刻。回信之法，殿下自知。”
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信息传递完毕，手中玉简的光芒迅速黯淡，随即“啪”的一声轻响，化作齑粉，从指缝间簌簌落下。
萧烬睁开眼，眉头微锁。
书房内一片寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
“主君？”凌雪轻声询问。
萧烬没有立刻回答。他站起身，走到窗边，望着窗外庭院里那株积了雪的腊梅。
柳如眉的处境，比他预想的更艰难。
宇文绝虽死，但百年天宗，树大根深，派系盘根错节。
一个女子，纵然是前宗主遗孀，纵然修为通玄，要彻底掌控这庞然大物，也绝非易事。
尤其是……她信中提到了“绝情丹”。
这三个字让萧烬心头一沉。
绝情丹是钦天监“无情道”计划的关键药物，能压制甚至剥离人的情绪，是袁天衍控制手下、进行“七情圣血”实验的重要工具。此物出现在天宗附近，意味着什么？
宇文绝残余势力与钦天监还有勾结？还是说……袁天衍败走昆仑后，仍未死心，开始渗透江湖势力？
无论哪种可能，都意味着威胁正在逼近。
“凌雪。”萧烬转身，“传陆青书、苏墨即刻来见。还有……让叶红鱼也过来。”
“是。”
半刻钟后，三人陆续到来。
陆青书依旧一身青衫，鼻梁上架着水晶磨片眼镜，手里捧着那本从不离身的羊皮手札。
苏墨穿着月白锦袍，拇指上的羊脂白玉扳指缓缓转动，脸上带着惯常的温和笑意。
叶红鱼则是一身红色劲装，外罩黑色短斗篷，辫梢的银铃随着步伐叮当作响，整个人明媚张扬，看不出半点月前重伤初愈的疲态。
“都坐。”萧烬示意三人落座，自己则回到主位。
他将柳如眉来信的内容概要复述了一遍，隐去了玉简传讯的细节，但关键信息一字不落。
听完，书房内陷入了短暂的沉默。
陆青书第一个开口，他推了推眼镜，眼神凝重:“天宗内乱，非同小可。七情天宗名义上是天下修炼圣地，超然物外，实则影响力遍及朝野江湖。若柳宗主地位不保，被宇文绝残余或外部势力掌控，对北境、对人间守望盟，都是重大威胁。”
他翻开手札，迅速记录着什么:“尤其信中提及‘绝情丹’……此物与钦天监关联极深。若天宗被渗透，等于在我们后方埋下了一颗钉子。”
苏墨接话，拇指转动扳指的速度快了几分:“支援天宗，势在必行。但如何支援，需仔细斟酌。直接派兵不妥——天宗向来标榜超然，北境军队踏入七情山，会授人以柄，说柳宗主‘引外兵压内’，反而让她更难服众。”
他顿了顿:“柳宗主需要的是一场‘对外功绩’，而且必须是‘奉旨行事、匡扶正道’的名义。这需要朝廷下旨……或者说，需要陛下下旨。”
叶红鱼一直没说话，此时突然冷笑一声:“宇文绝那帮余孽，果然阴魂不散。”
她右手腕上的红绳铜钱轻轻晃动，琥珀色的眸子里闪过一丝锐利:“柳姨的性子我了解，若不是真到了难关，绝不会开口求援。她说‘恐难久持’，那就真的是很危险了。”
萧烬看向她:“红鱼，你怎么想？”
叶红鱼坐直身子，表情认真起来:“天宗内部的事，外人难插手。但‘对外功绩’这个思路是对的——柳姨需要一场光明正大的行动，让所有弟子看到她的能力和魄力，也让那些摇摆不定的人看清楚该站哪边。”
她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠:“而且……这行动最好还能顺便清理门户，把宇文绝那些余孽勾连外部势力的证据挖出来，一举两得。”
萧烬点点头，手指在案几上敲击着，节奏逐渐稳定下来。
“青书，西北边境的情报，最近有什么异常？”
陆青书立刻回答:“正要禀报。三日前，秦将军麾下斥候在西北黑风岭一带发现异常——原本盘踞在那里的几股马匪，最近活动频繁，而且……似乎吸纳了不少外来人手。有迹象显示，其中可能有黑煞教残部、烈阳余孽，甚至……”
他顿了顿，压低声音:“有零星的报告提到，看到穿星纹黑袍的人出入匪巢。但距离太远，无法确认是否是钦天监的人。”
萧烬眼睛微眯。
黑风岭。
那地方他知道——位于北境、原烈阳属地、西域交界的三不管地带，山高林密，地势险要，历来是匪盗横行之处。之前北境重心在东线和草原，一直没腾出手来收拾。
现在看来……是个不错的目标。
“匪患规模如何？”他问。
“据不完全估算，总人数应在两千到三千之间。”陆青书翻着手札，“分属四五股势力，平日各自为政，但最近有联合迹象。武器装备一般，但熟悉地形，擅长山地游击。”
“剿灭这样一股匪患，需要多少人马？”
陆青书快速计算:“若只求击溃，五千精兵足矣。但若要彻底清剿，不留后患，需八千到一万，且需山地战专精。”
萧烬沉思片刻，突然笑了。
笑容很淡，却让书房里的气氛骤然一松。
“红鱼。”他看向叶红鱼，“你曾是天机阁金牌密探，擅长渗透、伪装、情报收集。若让你带一支小队，潜入黑风岭，摸清匪巢分布、头目身份、外部勾连证据……需要多久？”
叶红鱼眼睛一亮，整个人像被点燃了:“给我十五人，十天时间！保证连他们头目晚上睡哪个婆娘都查清楚！”
“好。”萧烬点头，又看向陆青书和苏墨，“青书，你即刻草拟奏章，以雍王府名义上书朝廷，言西北黑风岭匪患猖獗，危害商路，荼毒百姓，请朝廷下旨清剿。同时……建议邀请七情天宗‘秉持正道，协助王师’，以显朝廷重视修炼正道、关爱民生之心。”
陆青书立刻领会:“学生明白。奏章会写得漂亮，既给朝廷面子，也给天宗台阶。”
“苏墨。”萧烬转向表兄，“你算一下，剿匪所需钱粮物资。另外，以雍王府名义，准备一份‘聘礼’——不是给天宗，是给朝廷的，感谢朝廷下旨、天宗援手。要丰厚，但不能太过，分寸你把握。”
苏墨拇指扳指转得飞快，眼中精光闪烁:“剿匪开支约需三万两，聘礼……五千两足够，既显诚意，又不至惹人非议。钱从商税盈余里出，不影响新政推行。”
“很好。”萧烬站起身，走到书房中央，“如此，计划便定了:朝廷下旨，邀天宗协助剿匪。北境出兵主力，天宗派‘靖难法团’参与。一来，这是‘奉旨行事、匡扶正道’，名正言顺。二来，剿匪是实打实的功绩，柳宗主可借此立威。三来……”
他顿了顿，声音冷了几分:“可趁机清理门户——若匪巢中真有宇文绝余孽或外部势力勾连，便是铁证。届时柳宗主动手，名正言顺。”
三人同时点头。
叶红鱼更是兴奋地搓了搓手:“有意思！这买卖我做了！什么时候出发？”
“不急。”萧烬看向她，“你先去挑选人手，要精不要多。十天后，我要看到详细的情报图。”
“没问题！”
“青书，奏章明日发出，走六百里加急。”
“是。”
“苏墨，钱粮物资三日内备齐。”
“明白。”
安排完毕，萧烬重新坐回案前，目光扫过三人:“此事关乎天宗稳定，也关乎北境后方安宁。务必周密，不可有失。”
三人肃然应诺，起身告退。
书房内又只剩萧烬一人。
他拿起案上那份新政简报，却看不进去了。手指在纸面上轻轻敲击——快三下，慢两下。
柳如眉那封信里的最后一句话，此刻在脑中回响:
“若不成……如眉恐难久持，宗门或再生变数，届时，恐为殿下之患。”
这不是威胁，是坦诚。
也是一个女子，在孤立无援时，向唯一可信赖的盟友发出的求救。
萧烬望向窗外。
腊梅在雪中傲然绽放，红得灼眼。
他轻声自语，像在承诺，也像在告诫自己:
“这忙，得帮。”
“而且……必须帮成。”
