宣武二年腊月初一，辰时，黑石堡以北十里，两军阵前。
连日的阴雪终于停了，铅灰色的云层裂开几道缝隙，漏下些许苍白无力的冬日阳光。
雪原一片刺目的白，唯有黑石堡那青黑色的城墙如一道沉默的伤痕，横亘在天地之间。
堡墙上下，战争痕迹犹新。
焦黑的火油灼痕、深嵌墙体的箭簇、大片泼洒冻结的暗红血渍，以及堡外雪地上那些尚未完全被新雪覆盖的尸骸与残破旌旗。
堡北五里，勃尔赤的苍狼大营旌旗密布，营垒森严。
而此刻，在两军对峙的中间地带，一片相对平坦的雪原上，立起了一顶素白色的牛皮大帐。
帐不大，仅容十余人对坐，帐前空地上按古礼插着两面旗帜：
一面是北境雍王的玄底金边“萧”字旗，一面是草原大汗的白底金狼旗。
旗帜之间，相隔十丈，代表着“两军交战，不斩来使”的缓冲之地。
帐内陈设极简。
正中一张低矮的长案，案上未铺锦缎，只蒙着一层素白羔皮。
案上无酒无肉，仅两只陶碗，碗中盛着清澈见底的雪水。
案后各设一张狼皮褥子，再无他物。
辰时三刻。
北面苍狼大营辕门洞开，一队约百人的精锐狼骑簇拥着勃尔赤缓缓行出。
勃尔赤今日未着戎装，只披那件标志性的完整白狼皮大氅，头戴装饰鹰羽的皮帽，腰悬金鞘弯刀。
他阔面重颐的脸上看不出喜怒，只有深陷眼窝中那双鹰视狼顾的眸子，闪烁着冰冷锐利的光。
身侧跟着脸色苍白的圣火教番僧领队，以及数名脸色凝重的万夫长。
几乎同时，黑石堡紧闭的东门也缓缓打开。
萧烬只带了二十骑出城。
他一身玄色劲装，外罩纯黑貂裘，未戴盔，腰间佩着那柄未开刃的礼仪战刀“镇岳”。
胯下一匹通体雪白、神骏异常的“玉狮子”，马蹄踏在雪地上轻盈无声。
身侧，凌雪依旧玄衣白裘，如一道沉默的影子紧随，落后三步。
再往后是十八名精挑细选的北府骁骑，人人玄甲肃然，眼神锐利如刀。
双方在距离大帐约百步处同时停下。
勃尔赤目光如电，扫过萧烬及其身后寥寥二十骑，尤其是在凌雪身上略微停顿。
他虽未见过凌雪，但那股如冰原寒风般凛冽的气息，以及左眼角下那颗在雪光中清晰可见的泪痣，让他立刻想起了秃鹫山口的情报。
就是此人，刺杀了圣火教的高阶僧侣！
萧烬则平静地迎上勃尔赤的目光，右手拇指习惯性地在“镇岳”刀柄上叩击着，快三下，慢两下，体内因直面强敌而略有躁动的七情真气随之平复。
他的眼神深邃而冷静，没有愤怒，没有挑衅，只有一种洞悉局势的淡然。
片刻沉寂。
勃尔赤率先开口，声音洪亮，带着草原特有的豪迈与不容置疑的威严：“雍王殿下，好胆色。敢以二十骑，赴本汗之约。”
萧烬微微颔首，声音清朗平和：“大汗相邀，岂敢不来。两军对垒，将士喋血，非萧某所愿。若能寻得一线转圜之机，免去更多无谓伤亡，便是冒险，也值得一试。”
“转圜？”勃尔赤冷笑一声，策马又上前几步，“雍王殿下派兵袭我后方，烧我粮草，屠我部众，如今却说‘转圜’？岂非可笑！”
“大汗此言差矣。”萧烬也催动玉狮子上前，双方距离拉近到五十步，
“是大汗先陈兵五万于我城下，昼夜攻打，更以西域邪术荼毒勇士，悍然犯境在先。
北境所为，不过自卫反击。黄羊、黑羊二部，乃大汗南下先锋与后勤倚重，我军袭之，乃断敌爪牙，正当其理。何来‘屠戮’之说？
据我所知，我军所至，只诛顽抗之兵，未伤归顺之民，更未如某些军队一般，以邪术操控士卒，令其沦为无知无觉之傀儡，死而不知其所以。”
他话语平静，却字字如针，尤其最后一句，直指勃尔赤军中狂战士与西域秘药之事。
勃尔赤身后几名万夫长脸色微变，那番僧更是眼中闪过怒意。
勃尔赤脸上横肉抽动一下，强压怒意：
“逞口舌之利无用！殿下既来，想必有所凭恃？莫非以为，凭黑石堡一座孤城，和那几口会响的破钟，就能挡住我草原十万铁骑？”
“黑石堡能否挡住，大汗试了七日，当有体会。”萧烬语气依旧平淡，“至于凭恃……”
他顿了顿，从怀中取出一物，那是一枚断裂的青铜箭头，上面沾着暗红近黑的血迹，
“此箭簇，取自贵军前锋‘狂战士’之身。其血含异毒，蚀肌腐骨，非中原之物。敢问大汗，此等邪异之物，可是草原男儿堂堂正正之道？”
他又取出那片刻有扭曲火焰纹的青铜碎片：
“此物，得自贵军番僧法驾之上。
其纹路诡异，暗含摄魂夺魄之意，似与西域‘圣火教’禁术有关。
大汗引此等外道邪术入草原，就不怕玷污了长生天的荣光，寒了草原万千勇士的心？”
勃尔赤脸色终于变了。萧烬拿出的这两样东西，直指他军中最隐秘、也最遭传统派诟病的核心！
尤其是那青铜碎片，显然是高阶僧侣法器的一部分！
他是如何得到？难道秃鹫山口之事……还有更多内情？
不等勃尔赤反应，萧烬继续道，声音稍稍提高，清晰传入双方阵前每一个人耳中：
“萧某还听闻，大汗为换取西域支持，已私下应允，若南下得利，愿割让‘野马川’以南三百里水草丰美之地，予圣火教建立祭坛、屯垦殖民。
不知此等卖地求荣、引狼入室之举，草原各部首领，又有几人知晓？几人赞同？”
“胡言乱语！”勃尔赤勃然暴怒，须发戟张，
“萧烬！你竟敢在此妖言惑众，污蔑本汗！野马川乃我草原圣地，岂容外族染指！此等离间之计，卑劣至极！”
他身后的万夫长们却面面相觑，眼神惊疑不定。
野马川？割让？他们从未听闻！但看大汗如此激烈的反应……
难道真有其事？联想到圣火教番僧在军中的特殊地位，以及大汗对其几乎言听计从的态度，一股寒意悄然爬上一些将领的心头。
萧烬对勃尔赤的暴怒视若无睹，反而放缓了语气，目光扫过勃尔赤身后那些神色各异的将领：
“是否胡言，大汗心中自知，诸位将军亦自有判断。萧某今日前来，非为揭短，实为指路。”
他目光重新定格在勃尔赤脸上，眼神骤然变得锐利如剑：
“大汗，你前线五万大军，七日猛攻，寸土未得，反损兵折将近三千。
你后方粮道命脉，遭我精骑袭扰，黄羊、黑羊二部冬储已毁，其余部落人心惶惶，运输不畅。
你军中依赖之西域秘药与邪术，弊端已现，更令传统勇士离心。
而你内部，反对之声暗涌，割地密约一旦流传……”
他故意停顿，留给对方想象空间，“大汗以为，此战，你还有几分胜算？”
勃尔赤脸色铁青，握着马鞭的手因用力而骨节发白。
萧烬说的每一句，都戳在他的痛处！
前线受阻，后方被袭，内部不稳，最大的隐秘还被当面揭破！
他感觉自己就像被剥光了毛皮的狼，暴露在冰天雪地之中。
“你到底想怎样？”勃尔赤从牙缝里挤出这句话。
“简单。”萧烬竖起三根手指，
“一，即刻退兵，全军北撤至鹰嘴隘以北。
二，赔偿北境此番军费损耗及边民损失，计黄金五千两，或等值马匹、皮毛。
三，重定互市条件，北境盐铁茶帛价格下调一成，草原战马、牛羊价格上浮半成，并开放‘黑石堡-白羊甸’新榷场，由双方共管。”
“痴心妄想！”勃尔赤几乎要气笑了，“让本汗退兵赔款？还要本汗在互市上让步？萧烬，你以为你是谁？！”
“我是北境雍王，天启宣武帝亲封，节制北境三州军政。”
萧烬缓缓放下手，声音不大，却带着一种不容置疑的力量，
“我亦是能让你勃尔赤此番南下，损兵折将、威望扫地、甚至众叛亲离之人。”
他微微前倾身体，目光如寒渊般深邃：
“大汗若不同意，也无妨。黑石堡可再守一月。
秦破将军所部八千铁骑，已在草原腹地，
下一个目标，或许是苍狼部的某处重要牧场，
或许是……某位支持大汗南下的核心部落首领的牙帐。
而木华黎将军，以及名单上的七位部落首领……”
他意味深长地顿了顿，
“或许会对‘更理智、更符合草原长远利益’的合作方式，更感兴趣。
届时，大汗要应对的，恐怕就不止是北境的坚城利箭了。”
威胁！赤裸裸的威胁！而且是基于精准情报的致命威胁！
勃尔赤身后一片哗然！
连木华黎和七个部落首领的名字都被点出来了？
北境对草原内部的渗透竟到了如此地步？
那番僧领队更是脸色惨白，萧烬话语中暗示的支持“新首领”，无疑是将他也放在了砧板上！
勃尔赤胸膛剧烈起伏，死死瞪着萧烬，仿佛要将他生吞活剥。
他从未受过如此羞辱！
在阵前，在两军将士瞩目之下，被对方将底牌一张张掀开，将弱点一个个刺穿，最后还要被迫接受近乎城下之盟的条件！
但他愤怒的火焰之下，是刺骨的冰凉和一丝……恐惧。
萧烬说的，都是事实。继续打下去，胜算渺茫，内部风险却急剧升高。
而退兵认栽，固然丢脸，却至少能保住大部分实力，稳住基本盘，徐图后计。
阳光从云缝中漏下，照在素白大帐上，帐前两面旗帜在无风的空气中静静垂落。
时间仿佛凝固。两军阵前，数万道目光聚焦在这片小小的雪原，聚焦在那两个决定着无数人生死命运的身影上。
凌雪悄无声息地策马上前半步，与萧烬几乎平行。
她依旧沉默，左手却已虚按在“雪魄”短剑的剑柄上，玄衣白裘在雪光中对比鲜明，左眼角的泪痣冷冽如冰。
她不需要说话，只需存在，便是一种无声的威慑。
那个能于万军中刺杀番僧首脑的影子，就在此地。
萧烬静静等待着，手指在刀柄上规律地叩击，神情无波无澜。
他在赌，赌勃尔赤的雄才大略之下，那份属于政治家的理性与算计，最终会压倒被羞辱的愤怒。
良久。
勃尔赤深深吸了一口冰冷的空气，又缓缓吐出，白色的雾气在他面前凝而不散。
他眼中的狂暴怒火渐渐沉淀，化为一种深沉难测的幽光。
“帐中谈。”他吐出三个字，声音干涩沙哑，率先翻身下马，大步走向那顶素白大帐。
萧烬嘴角几不可察地微微一勾，也飘身下马，对凌雪微微颔首，独自一人向大帐走去。
谈判，进入了实质阶段。而主动权，已然易手。
