大沽口外，海浪拍打着礁石。
明军的七艘战船赢下了接舷战，但也受创颇深。船帆破损，船舷两侧满是焦痕与刀斧劈砍的缺口。甲板上，随船军医正忙碌地为受伤的士兵包扎。
赵峥盘膝坐在船艉楼的甲板上，横放着太祖连枷。
他闭目凝神，引导着体内刚刚吞噬的煞气。
魏延提着一壶烈酒走过来，靠在护栏上，仰头灌了一大口，辣得直哈气。
“大人，天津卫的轮廓能看见了。”魏延抹了抹嘴，“这帮孙子，咱们在外海打生打死，他们连个屁都不放。大沽口的炮台全哑巴了，我看八成是吓破了胆，缩在乌龟壳里不敢冒头。”
赵峥睁开眼，目光投向远方的海岸线。
大沽口炮台的轮廓在天际线处若隐若现，没有任何出海接应的迹象。近些年建奴诡异崛起后，大明军镇的腐朽与怯懦，他早有领教。
“靠岸后，接管防务。”赵峥站起身，拍了拍衣摆上的灰尘。
“接管防务？”魏延一愣，“大人，咱们是锦衣卫，越权接管地方军务，兵部那边怕是要做文章。天津卫守将可是成国公府的远亲，跋扈得很。”
“非常之时，行非常之事。”赵峥语气冷硬，“亡灵都能从海上摸过来，难保不会有细作混入城中。天津卫是京师门户，不容有失。”
正说话间，桅杆上的了望手高声喊道：“大人！前方有一叶扁舟靠近！船上只有一人！”
赵峥走到船首。
茫茫海面上，一艘连篷都没有的破旧小木船，正迎着海浪飞速驶来。划船的人身披蓑衣，头戴斗笠，双臂挥舞船桨的频率快得惊人，完全无视了起伏的海浪。
“戒备！”沈炼拔出绣春刀，弓箭手迅速在船舷两侧列阵，箭簇直指那艘小舟。
小舟在距离苍山船十丈外停住。
蓑衣人站起身，没有理会那些泛着寒光的箭头，伸手从怀中掏出一个用火漆封死的竹筒，高高举起。
“袁府加急密信！只呈赵百户当面！”
声音嘶哑，透着一股视死如归的决绝。
袁府？
赵峥目光微凝。朝堂之上，能让他信任的，唯有兵部尚书袁可立。
“放他过来。”赵峥下令。
小舟靠拢，蓑衣人顺着绳索攀上甲板。他没有行大礼，只是快步走到赵峥面前，双手将竹筒奉上。
赵峥接过竹筒，查验了火漆上的印记，是袁可立的私印。
“辛苦。”赵峥点点头。
蓑衣人一言不发，转身跃下甲板，落回小舟，划桨离去。来去如风，干脆利落。
赵峥捏碎火漆，倒出里面的信纸。
魏延和沈炼识趣地退开几步，守在周围警戒。
信纸展开，袁可立苍劲有力的字迹映入眼帘。
赵峥一目十行地扫过，起初还算平静，但当看到“灵儿无恙”、“血脉之力觉醒”、“赐福”等字眼时，他的呼吸停滞。
捏着信纸的手指不受控制地收紧，上好的宣纸被攥出深深的褶皱。
赵峥闭上眼。
京城遇袭。建奴死士白昼杀入赵府。
这些字眼像是一把把重锤，砸在他的胸口。他把妹妹留在京城，本以为有锦衣卫和东厂的照拂，是全天下最安全的地方。
他错了。努尔哈赤的触手，早就伸进了大明的心脏。
更让他心惊肉跳的，是信中关于赵灵儿异状的描述。
悲惧之时，气运外溢，能让凡夫俗子脱胎换骨。
这是一个能改变战争走向的战略级能力。
但也意味着，赵灵儿成了一个活靶子。建州女真会不惜一切代价杀了她，而大明朝堂内部那些蝇营狗苟之辈，难保不会生出将她囚禁、控制的歹念。
匹夫无罪，怀璧其罪。
“大人？”魏延察觉到赵峥周身散发出的骇人杀气，出声询问。
赵峥睁开眼，眼底布满血丝，杀机凛然。
“传令。”赵峥的声音冷得掉渣，“全速靠岸。阻拦者，杀无赦。”
舰队在半个时辰后驶入大沽口。
港口内停泊着几艘吃水极深的商船，码头上却空无一人，透着一股诡异的安宁。
苍山船刚刚抛锚，栈桥尽头便传来密集的脚步声。
数百名身披重甲的天津卫守军，举着火把和长矛，将码头围了个水泄不通。
一员顶盔贯甲的将领，骑着高头大马，在一众亲兵的簇拥下缓缓上前。此人面容白净，眼神中透着几分傲慢与轻佻，正是天津卫守将，成国公一系的远亲，朱政宁。
“来者何人？竟敢擅闯天津卫军事重地！”朱政宁居高临下地喝问，马鞭直指走下跳板的赵峥。
魏延跨前一步，亮出锦衣卫腰牌：“北镇抚司办事！瞎了你的狗眼，没看见这是大明水师的战船吗？”
朱政宁冷笑一声，丝毫不惧：“锦衣卫又如何？本将奉命镇守天津卫，防范海寇与邪祟。你们这些船刚从外海回来，谁知道有没有什么问题？还邪祟?哼！来人，缴了他们的械，战船连同物资一并扣押，所有人就地隔离审查！”
哗啦。
几百名守军齐齐上前一步，长矛平举，对准了赵峥等人。
沈炼眼神一寒，右手按在刀柄上，身后的锦衣卫缇骑同时拔刀，金属摩擦声响成一片。双方剑拔弩张，一触即发。
赵峥没有理会那些指向自己的长矛，他径直走向朱政宁，步伐沉稳，每一步都踏在青石板上，发出沉闷的声响。
“你站住！再往前一步，格杀勿论！”朱政宁的亲兵厉声呵斥，几杆长枪交叉挡在赵峥面前。
赵峥停下脚步。
他抬起头，看着骑在马上的朱政宁。
“外海血战，我大明儿郎折损过半，才将亡灵阻截在海河之外。”赵峥的声音不高，却盖过了码头上的海浪声，“你龟缩不出，坐视友军死战。如今敌军覆灭，你却跑来抢夺战船，扣押有功之臣。”
赵峥抬起右手，握住了太祖连枷的长柄。
“大明有你这种蛀虫，难怪辽东会丢。”
