京师，叶府。
两座巨大的汉白玉石狮子蹲在朱漆大门前，任凭风雪拍打。
府中书房。地龙烧得极旺，驱散了冬日的严寒。空气中弥漫着上等沉香的清雅气味。
右佥都御史王化贞在书房内来回踱步。靴底踩在厚实的波斯地毯上，发出沉闷的声响。他时不时停下脚步，看向紧闭的雕花木门，双手在袖口里攥紧。
门轴转动。
叶向高迈步跨过门槛。两名侍女上前，手脚麻利地替他解下沾满雪沫的紫貂大氅，换上轻便的常服。
侍女退下，带上房门。
王化贞立刻迎上前，压低声音：“阁老，皇上那边怎么说？南迁之议定下了吗？”
叶向高走到黄花梨木书案后，缓缓坐下。他端起案头那盏一直温着的参茶，撇了撇浮沫，轻抿一口。
“皇上拔了天子剑，砍了御案。”叶向高放下茶盏，眼皮微抬，“留话下来，再言南迁者，定斩不饶。”
王化贞脸色骤变，双手猛地撑在书案边缘。
“皇上糊涂！”王化贞声音发颤，额头青筋暴起，“阁老！让皇上南巡，可是我们东林党共同的决议！若是再任由皇上留在京师，任由他宠幸魏忠贤那阉狗，任由赵峥那些泥腿子军头做大，我们东林党人还有活路吗？”
叶向高靠在太师椅背上，双手交叉放在腹部，不发一言。
王化贞越说越激动，眼底泛起血丝：“天启元年，萨尔浒大胜。皇上借着大胜的军威，强行收归军权。这也就罢了！可他千不该万不该，下达那劳什子的税制改革！”
王化贞用力拍打着书案。
“官绅一体纳粮！摊丁入亩！这是什么规矩？这是刨了我们天下读书人的祖坟！自太祖建国以来，乡绅何曾交过一粒米、一文钱的税？如今倒好，太仓的银子堆成了山，那都是从我们江南士绅身上剐下来的肉！”
王化贞喘着粗气，死死盯着叶向高。
“阁老，好不容易等到建奴两万铁骑逼近京畿，好不容易等到城内出了乱子。这是天赐良机！只要把皇上和那帮丘八隔开，只要皇上去了南京。江南是我们的地盘。到了那里，皇上就再也别想‘与民争利’！这官绅一体纳粮的恶政，就能彻底废除！”
书房内陷入死寂。
只有墙角的更漏发出单调的滴水声。
叶向高重新端起参茶，手指摩挲着温润的瓷壁。
“镇魔司那边有动作了。”叶向高声音平缓，听不出喜怒，“南城水井里发现了刻着符文的死人骨头。那些行尸，就是喝了这符水变异的。”
王化贞目光一闪，上前一步，声音压得极低：“阁老。既然南城能放，北城为何不能放？若是皇城附近的水井里，也多出几块骨头……”
啪！
叶向高重重将茶盏磕在桌面上。茶水溅出，落在名贵的端砚上。
他猛地抬起头，双眼圆睁，死死盯着王化贞。
“你在说什么？老夫听不懂！”叶向高声音严厉，透着一股大义凛然的味道，“老夫身为大明内阁首辅，岂会知晓这等祸国殃民的腌臜事？老夫什么都不知道！”
王化贞愣了一下。
他看着叶向高那张布满怒容的脸，几秒钟后，突然反应过来。
“是下官失言。”王化贞后退半步，深深作揖，“下官也是急糊涂了，满口胡言乱语。阁老自然是什么都不知道的。”
叶向高收回目光，拿出绢布，慢条斯理地擦拭着桌上的茶水。
“信王殿下那边，最近可有动静？”叶向高随口问道。
“信王殿下心系社稷，早有劝谏皇上南巡避祸之意。”王化贞低声答道，“只是最近皇上未开朝会，一直待在乾清宫，信王殿下找不到机会开口。”
叶向高将擦湿的绢布扔进废纸篓里。
“唉。”叶向高长叹一声，语气中满是无奈，“这种兄弟间的皇家私事，怎么能拿到朝堂上来说呢？朝堂是议论国家大事的地方。兄弟叙旧，自然该去后宫，去宗庙，去私下里谈。”
王化贞眼睛一亮。
“阁老高见。下官明白该怎么做了。”
叶向高端起茶盏。
端茶送客。
王化贞会意，再次深深作揖，转身快步退出书房。
门外风雪倒灌进来一瞬，又随着房门关闭被隔绝在外。
叶向高闭上眼，手指轻轻敲击着桌面。
“老爷。”
书房内侧的屏风后，走出一名穿着绸缎长衫的半老头子。这是叶府的大管家，跟了叶向高四十年，掌管着叶家在南方的所有产业。
管家手里捧着一本厚厚的账册，走到书案前。
“说。”叶向高没有睁眼。
“老家那边来信了。今年的租子收齐了。”管家翻开账册，声音里透着掩饰不住的肉痛，“老爷，今年送到京城的现银，只有八万两。丝绸五百匹，新茶两百斤。”
叶向高敲击桌面的手指停住。
他睁开眼，眉头微皱：“怎么这么少？不及万历四十七年的三成。”
“没法子啊老爷。”管家苦着脸，“皇上推行官绅一体纳粮。咱们叶家在福清的三万亩良田，以前都是不用交粮的。现在倒好，按亩收税，地方上的狗官仗着有锦衣卫撑腰，一分银子都不敢少收。再这么下去，咱们叶府上下几百口人，怕是连锅都揭不开了。”
揭不开锅。
案头那盏参茶，用的是辽东百年老山参，一两值百金。地龙烧的银丝炭，无烟无味，一筐十两银子。
但叶向高却深以为然地点了点头。
他站起身，走到窗前，推开一条缝隙。
刺骨的寒风吹在老首辅保养得宜的脸上。他看着院子里被风雪压弯的腊梅，眼中闪过一丝痛心疾首的悲悯。
“官绅一体纳粮……摊丁入亩……”
叶向高长叹一声，声音在奢华的书房内回荡。
“哎。陛下，你为何要与民争利啊！”
