火炬烧了整整一个时辰才暗下去。
赵峥站在帅帐前没有挪窝，看着北面那层惨白的余光一点点退去，最后被青灰色的雾气吞没。麻贵拄刀走到他身边。
“这是下马威。”麻贵哑着嗓子说，“代善想让咱们看清，他手里究竟有多少鬼兵。”
赵峥收回视线，转身走进帅帐。
“麻将军，沈炼走了没有？”
“走了。半个时辰前带人出的南门，押着囚车，快马加鞭往京师赶。”
赵峥点了下头。“好。京师那头交给袁大人，咱们只管眼前。”
话刚说完，辕门方向又传来马蹄声。
守门的镇魔司兵卒喊了起来。
“什么人！站住！”
赵峥听到动静，掀帘走了出去。
辕门外停着一匹黑马，马背上坐着个穿白袍的人。腰间束着银灰色的带子，头上戴着女真式的毛皮暖帽。
“建奴怎么跑这儿来了？”
赵峥有些疑惑。
那人翻身下马，双手空空，身上没有兵刃。
他朝帅帐方向拱了拱手，嗓门不小。
“大金正红旗贝勒代善麾下，特来传话。”
李自成从粮仓那边跑过来，斧头举起就要砍。赵峥抬手拦住他。
“让他进来。”
使者被四个镇魔司兵卒押进帅帐。他进门先扫了一圈，视线在沙盘上停了一下，又落到赵峥腰间的天子剑上，这才开口。
“这位想必就是赵大人吧？赵大人，我家贝勒爷让我带句话。”
赵峥坐在案后，连枷竖在手边。
“哦？说说看。”
使者从怀里掏出一封信，双手递上。赵峥朝李自成努了努嘴。李自成走过去，一把抢过信，转身递给赵峥。
信笺用汉文写成。
大意是：贝勒代善敬告明将赵峥，黑峰关内尚有明军俘虏一千余人，皆为萨尔浒战后边军老卒及其家眷。若赵峥愿交出自身及随身所携的传国玉玺碎片，代善即刻释放全部俘虏，并退兵。
若三日内不从，俘虏将在黑峰关祭坛上献祭，以血肉喂养亡灵大军。
赵峥把信放在案上。
“还有别的话没有？”
使者笑了笑。“贝勒爷说，赵大人是聪明人，犯不着为了一块碎石头，搭上一千条人命。”
麻贵听完，眼睛红了。“关上的弟兄……还有活着的？”
使者扭头看了他一眼。“活着的不多。贝勒爷养着他们，就是等今天用。”
李自成的斧头已经架到使者脖子上。
“你他娘再说一遍？”
斧刃在使者颈上压出一道白印，他却没有退缩，反倒歪头笑了笑。
“杀了我，那一千人一个都活不了。”
赵峥站起身。
“李自成，退开。”
李自成咬着牙收回斧头，退了两步。
赵峥绕过案桌，走到使者面前。赵峥比使者高出大半个头，低头看着他。
“你一直都这么勇吗？”
使者抬眼。
赵峥右手抽出天子剑。
剑光一闪，使者的脑袋飞了出去。无头的身子在原地站了一息，才扑倒在地，血喷到沙盘上，把黑峰关那面小旗染红。
帅帐里静了两息。
麻贵面无表情。李自成却把斧头往地上一戳，咧嘴笑了。
赵峥擦干剑刃，插回鞘中。
“把脑袋挂到辕门上。传我的令，炮阵全部推到阵地，装弹，瞄准黑峰关城墙。”
麻贵愣了一下。“赵大人，那些俘虏……”
“代善要献祭，不管我答不答应，他都会动手。人是筹码，不是条件。”赵峥走到帐门口，掀开帘子，停了一下才说，“与其让他拿人命逼我就范，不如先打他一轮，让他明白蓟镇不是软柿子。”
麻贵沉默几息，重重点头。“明白了，老夫这就去安排。”
半个时辰后，关外的预设阵地前，十二门佛郎机炮推上炮位。炮手装填实心铁弹，炮口昂起，对准一里外的黑峰关城墙。
赵峥站在炮阵后方，抬起右手。
“放！”
十二门炮同时开火。炮声连成一片，震得脚下碎石乱跳。铁弹拖着烟尾飞过旷野，砸向黑峰关。
头一轮齐射，六发铁弹命中城墙，碎石飞溅，城垛被砸塌了一角。
第二轮装填更快，炮手们像憋着一口气，铁弹接连飞出。
第三轮炮弹落下时，赵峥察觉不对。
铁弹砸中城墙的位置腾起灰白色的烟雾。烟雾散开，城墙上的缺口竟往回长了起来。缺口边缘伸出密密麻麻的白色骨节，像树根般交错缠绕，把豁口重新填满。
第四轮炮弹落地，城头又出现了变化。
铁弹砸进城墙的刹那，城头涌出大片半透明的人影。那些人影张开双臂，胸口迎着炮弹，被轰成碎片。碎片没有散落，反倒化成白骨碎屑，贴回城墙表面，把弹坑填得严严实实。
亡魂接炮。
刘知远用麾下的亡灵士兵当填料，拿鬼魂去堵炮弹。
麻贵拄刀站在赵峥身后，看着那座越打越厚的城墙。
“不好办啊。”老将军也有些麻爪了，“炮弹落上去全变成了白骨，他娘的……”
赵峥望向黑峰关城头。填补缺口的白骨碎屑还在蠕动，一层压着一层，把城墙表面裹上惨白的硬壳。整座关城像具巨大的骸骨，在青雾里无声生长。
“刘知远把黑峰关变成了一座骨城。”赵峥攥紧连枷，“那些亡魂不光是守军，也是建材。炮弹打上去，等于替他加固城防。”
李自成啐了一口。“那还打个屁！”
赵峥没有理他，视线钉在黑峰关正中央的城楼上。城楼顶部，一团浓稠的黑气盘旋不散，像颗跳动的心脏，每隔几息便膨胀一次，把青灰色的煞气向四周泵出去。
那团黑气有节律，像有什么东西在城下呼吸。
赵峥手里的连枷开始发烫。枷头上的龙鳞纹路亮起微弱的金光，一明一灭，频率和黑峰关城楼上的黑气完全相同。
怀里的玉玺碎片也跟着震动起来。
赵峥按住胸口，眯起眼睛。
“不对。刘知远一个人撑不起四万亡灵的煞气消耗。黑峰关底下，还藏着别的东西。”
话音刚落，北风骤停。
旷野上的草叶、沙尘、飘散的硝烟，全停在半空。
黑峰关深处，传来四声厚重的心跳。
