“我爹在时，谢家从没这样办过寿。”李雨萱脸色很难看。
“那我们怎么办？要买内堂坐席吗？”
赵尘打量那张单子，看了很久。
“贺礼不变：旧匾一方，寿联一副。”他顿了顿：“席位，得买！”
孙先生一愣。
“这五百两得花。”
赵尘解释道：“谢家这些天的手段，明显是以寿筵敛财，谁有钱谁就是他们尊贵的客人。如果我们和苏家发生冲突，而没有内堂席位的资格，谢府根本不看我们一眼。”
说实话，他现今感觉到，在谢家老太爷的寿宴上和苏家起冲突，不是件好事。
因为他们没有【苏家】有钱。
寿诞还有七日，城里的银子却像河里的水，一股脑往谢府里送。
那些银子最后抬进谁家的库房，满城没有一个人问。
【水槽帮】的总舵位于【青阳河】码头东面。
入夜的码头，比白日还热闹。
船头挂红纱灯笼，莺歌燕语顺着水面飘过来，一句比一句发腻。
三三两两的女子倚着栏杆招客，衣衫穿得稀薄，脂粉抹得雪白，眼尾扫过来带着钩子。
“客官，船上暖和，行个方便嘛。”
一个搽着胭脂的姑娘拦在赵尘身前，刚搭上他肩膀，就被他躬身避开。
“小人是穷卖药的，囊中羞涩，消受不起。”
姑娘嗤笑一声，转身又去缠别的客人。
不远处的廊下，两个水槽帮的汉子一边一个搂着姑娘灌酒，酒气熏天。
大门前，门子招待了他
他让随从登记礼箱目录，并递上【百草堂】名帖。
“赵药师深夜来访，周帮主未必得闲。”
“得闲不得闲，进去通报一声便知。”
“不知道赵药师可方便通告的来意，可以提升接见的。”
“【百草堂】有笔买卖，要和周帮主商谈。”
周海龙坐在主位。
周海龙身侧另坐一人，灰衣窄袖，面容普通。那人指节细长，指甲修得极齐，不像江湖汉，倒像常年记账的先生。
赵尘进门先拱手，目光在那灰衣人身上只停了一瞬，便移开去。
“晚辈【百草堂】赵尘，见过周帮主。”
周海龙开口道：“赵主事，闻名不如见面，果真是少年英才，后生可畏呐！深夜来我这破庙，所图不小吧。”
赵尘弯腰行礼，脸上的神情恭谨得近乎卑微。
看向那记账先生道：“晚辈冒昧，不知这位是……”
其实他一眼就认出此人，当日暗杀铁蜈后，此人出现截住了自己。
对方是【内腑境】中阶往上的绝对强者。
当时自我介绍为：“红莲教巡察使，顾行。”
周海龙不在意地瞟了他一眼，见他不提示，道：“这位是老夫的朋友，姓顾。”
“原来是顾前辈，久仰久仰。”
顾行微微点头，算是回礼。
“最近赵主事风头正盛，此番拜访，不会是无事不登三宝殿吧。”
周海龙再次将话题拉回去，而且他的确好奇赵尘登门的目的。
两人素未谋面，但他知道赵尘，而且暗中注意很久。
冯三几次拜访【百草堂】示好，就是他的意思。
只是赵尘实在太“宅”，几乎没出过门，所以也查不出所以然。
他从来没有想到过赵尘会拜访。
“帮主说笑。小人地位卑微，当不起风头再盛这四个字。今夜前来，只为求一条活路，也给帮主送一条财路。”
周海龙来了兴致，道：“财路？”
“苏家侵吞完【回春堂】后，窥伺我【百草堂】，最近的种种手段，想帮主也有所闻。我【百草堂】虽则势弱，但也不会坐以待毙。”
“哦。【百草堂】要反击？！”
不仅周海龙兴致更浓，连顾行也好奇起来。
“据我的情报，苏家这几天撤回针对【百草堂】的攻势？你们不是偃旗息鼓，平息纷争了吗？”
赵尘摇摇头道：“非也！只是苏鹤年出于某个顾忌，暂且搁置。他真正的意图，是强娶新掌柜，将【百草堂】一口吞下。”
“原来如此。”
赵尘道：“据我所知，贵帮和【青帮】一向水火不容。而【青帮】实际已和苏家联手。一旦让这两家势大，当然同样不是【水槽帮】的对手。只是他们强大了，终归于【水槽帮】不利。尤其是吞并【回春堂】后，再吞下【百草堂】。那实力在【青阳城】，无人能制纣。”
“你倒是看好我【水槽帮】。”周海龙被他逗得笑了笑。
“不知你打算如何反击？”
“谢家寿宴。”赵尘吐出四字。
“谢老太爷八十大寿，全城头面都去。到时我们会向苏家发难，但请贵帮相助。我是说，【青帮】到时多半开口帮苏家。出现这种情况时，请贵帮出手相助，牵制【青帮】。”
周海龙冷笑。
“你让周某替你【百草堂】出头？”
“不是出头，是各取所需。”赵尘抬起头，眼里是商人算账的精明：“【青帮】出手，你们才出手。不出手，你们可以袖手旁观。而【青帮】的后台苏家一旦被削弱，贵帮不是想捏就捏？”
“你有把握将苏家那个庞然大物打趴下？”
“没有。只是试一试而已。”
这是他的心底话，卢燕说过苏家不像表面那么简单，州府上有靠山。
苏家不可能因此而倒塌。
“但我相信，苏家最近太出风头，而且多行不道之事。受他威胁的势力太多，有人出手，就会一呼百应。”
赵尘从【水槽帮】总舵出来时，夜风更冷。
花船更加热闹，每艘船上都传来男女调情的欢笑声。
——
孙先生从堂屋出来，手里捏着一张谢府回帖。
“赵药师，谢府那边的席位定了：内堂第三桌。共有两个名额，到时你和掌柜就坐，老夫到时坐二堂的位置。”
他一边说一边肉疼，内堂一个名额是请柬附带的，另外两个名额花了800两。
赵尘把帖子放回案上。
李雨萱从内堂出来，身上还穿着白天那件素色常服，鬓边只簪一支银钗。
“寿礼准备得如何呢？”
赵尘从袖中取出一张单子，递给她。
“寿匾一方，寿联一副，【固本培元丹】5枚，百年老参1株。”
李雨萱看着那张单子，指尖捏紧了纸边。
“就这些？”
“就这些。苏家送了八箱金银，和他们比这个意义不大。【百草堂】寿匾寿联，旁人会笑我们穷。百年老参，却是符合我们药铺特色，也可表达我们的大气。真正的底子是【固本培元丹】，虽然他不至于达到还老返童的神效，但是却能延年益寿，逆枯止衰。是有钱人家寻觅的珍稀丹药。”
“【青阳城】并没有出售，是我托朋友暗中从名丹师购买。”
李雨萱自然知道【固本培元丹】的珍贵，道：“此丹据说是入品丹药。”
“嗯。所以才有价无市，难以遇到。”
“赵药师购此丹出了多少钱？这是【百草堂】的事，可不能由你出银两。”
“炼制此丹的药材皆是铺里提供的，只是给了那位炼丹师工费300两。既然本人也前去赴宴，也就不必了。”
“那不行。公还公，私还私。”李雨萱倒态度坚定。
……
赵尘回了家。
娘亲正在门口和两个邻居在聊天，见他进门，刚想回去。
赵尘把一包点心搁在案上，说：“你们聊着，我去接灵儿。”
【蒙馆】门口一棵老槐树，树下常年蹲着个捏糖人的担子。
散学还早，赵尘站在墙根的荫里等，眼角却往街口扫了两回。
上回【青帮】来收保护费，被余思打散，就再没露面。
虽则这样，他心里依然不踏实。
【青帮】行事从不吃亏，明面上不来，暗里的手未必收。
他给了门口的担货郎100文钱，在这条街上守着。
一旦见有人在学堂闹事，不必动手，去【百草堂】报个信即可。
散学的梆子敲响，一群半大孩子拥出来。
灵儿背着小布包，蹦跳着跑在前头，嘴边还挂着半截糖丝，跟两个同伴不时争底。
“你们不知道，谢府那寿宴，我哥要去！”
“吹牛。”
“才没吹！我亲眼看见我哥手里的请柬！”
“你哥不就是个抓药的？”
“抓药的怎么了。”灵儿把胸脯一挺：“我哥是【百草堂】的主事！”
那几个孩子一下静了。
主事这两个字，显然是个大官。
赵尘在树影里听着，脸上没什么表情，只把袖口往下拉了拉。
“主事……那是不是能进内堂？听说要进内堂，得送礼500两银子。”小伙伴问。
“当然能。”灵儿说得斩钉截铁。
赵尘走过去，接过妹妹的布包。
“外院。”他装作很丢脸的低声道：“坐最末一桌。”
灵儿的嘴张了张，随即又挺起胸。
“那也是谢府，【青阳城】的第一家的贵客！”
赵尘没再多说，牵着她往回走。身后几个孩子还在小声争论，主事到底算多大的官。
晚风里，街边茶楼的谈资从谢家的寿席，一直扯到谁家的礼排进了前十。
人人都盯着谢府那道门槛。
赵尘牵着妹妹，从这一街的热闹里穿过去。
“谢家是害怕大张旗鼓收钱，没人知道呐！”
