正厅里跪了一地的人。
沈老爷跪在最前面，额头贴着冰冷的地砖。
赵氏跪在他身侧，后背挺直，垂着眼，嘴角噙着一丝若有若无的笑。
沈清瑶跪在赵氏身后，头埋得极低，肩膀微微颤抖，像是被圣旨的威严吓住了。
可沈清辞看见她垂落的发丝后面，那微微翘起的唇角。
沈清荷跪在最后面，瘦小的身子缩成一团，悄悄抬起头看了沈清辞一眼。
那一眼里满是忧虑。
老太监将圣旨递到沈清辞面前，尖细的嗓音回荡在厅中：“沈清辞，接旨吧。”
沈清辞伸出手，接过那道明黄绢帛。
绢帛入手冰凉，上面绣着祥云瑞鹤，左下角盖着皇后的凤印，朱红刺目。
她握着圣旨，指尖微微收紧。
然后她没有叩头谢恩。
她跪着没动，抬起头来，看向老太监。
“公公。”她开口，声音不高，却清清楚楚落在每个人耳朵里，“臣女有话，请公公代奏皇后。”
老太监脸上的笑意凝住了。
沈老爷猛地抬起头，满脸惊骇地瞪着她。
赵氏的笑容一僵。
沈清瑶嘴角的弧度也僵在了半空。
“沈姑娘——”老太监眯起眼，拖长了声调，“圣旨已下，你莫非要抗旨？”
“臣女不敢抗旨。”沈清辞跪得笔直，声音平稳得不像在跟皇后的传旨太监说话。
“臣女只是有一事不明，想请公公代为转奏。”
老太监盯着她看了几息，没有立刻发作。
他是皇后身边伺候了三十年的老人，见过太多人在圣旨面前的反应。
哭的，抖的，磕头如捣蒜的。
但跪得笔直、声音平稳、还敢开口说话的，他头一回见。
“说。”老太监开口。
沈清辞将手中的圣旨微微举高了些。
“这道圣旨，命沈家三日内将替嫁之事办妥。”她一字一句，“臣女斗胆请问公公，永宁侯府要娶的，是谁家的女儿？”
老太监顿了顿：“自然是沈家嫡女。”
“是沈家嫡女。”沈清辞重复了一遍，“那臣女是谁？”
满堂寂静。
“臣女沈清辞，沈家庶女，生母早逝，记名在嫡母名下不过数日。”她的声音不急不缓，一字字砸在正厅的青砖地面上。
“永宁侯府要娶嫡女，沈家却拿一个庶女去嫁。公公，这是替嫁，还是欺君？”
老太监的脸色终于变了。
沈清辞继续说下去。
“若臣女以沈家嫡女的身份嫁入侯府，可臣女骨子里是庶出。侯府查起来，问沈家一个以庶充嫡之罪，沈家满门都要吃挂落。”
“若不认嫡女身份，以庶女之身嫁入侯府，那就是明晃晃的欺君。”
“欺君之罪，谁来担？”
她顿了顿，目光转向赵氏。
“是替嫁的臣女来担，还是……下旨命臣女替嫁的人来担？”
赵氏的脸色刷地白了。
她再也维持不住那副端庄的模样，猛地抬起头，失声开口：“你疯了！”
沈清辞没看她，只看着老太监。
“公公，臣女不是抗旨。臣女是不敢接这道旨。”
“因为接了，就是沈家欺君。”
“臣女一条命不值钱，可沈家上下几十口人，臣女不敢连累。”
“更不敢让皇后的凤印，沾上这桩糊涂官司。”
她将圣旨双手举起，递还到老太监面前。
“请公公将臣女这番话，原样带回宫中，呈给皇后娘娘。”
正厅里死一般的寂静。
沈老爷跪在地上，脸色灰败，嘴唇翕动，一句话也说不出来。
沈清瑶跪在赵氏身后，脸色惨白，方才那点窃喜已经荡然无存。
沈清荷在最后面，低着头，肩膀不再抖了。
她死死咬着嘴唇，把一声笑咽回肚子里。
老太监盯着沈清辞看了很久。
那双白净的面孔上，神色变了又变。
他伸手接过圣旨，慢慢卷起来，收入袖中。
“沈姑娘好口才。”他说。
语气听不出喜怒。
“咱家在宫里三十年，头一次见人把抗旨说得这么理直气壮。”
沈清辞没有接话。
老太监转身往门口走，走了两步又停住，侧过头来。
“沈姑娘，这话咱家会带到。”他顿了顿，“但皇后娘娘听了之后是什么反应，咱家可不敢保。”
“多谢公公。”沈清辞叩首。
老太监带着人走了。
轿子抬出沈府大门时，正厅里还是一片死寂。
赵氏第一个站起来。
她转过身，盯着沈清辞，胸口剧烈起伏。
“沈清辞。”她的声音又尖又厉，像被逼到绝境的母兽，“你知道你在做什么吗？”
沈清辞从地上站起来，拍了拍膝盖上的灰。
“知道。”
“你在跟皇后娘娘对着干！”赵氏几乎是吼出来的，“你一个庶女——”
“母亲。”沈清辞打断她。
她走近一步，看着赵氏的眼睛。
“我是不是庶女，您最清楚。”
赵氏一噎。
“您比谁都明白，我娘是什么身份。”沈清辞声音压得极低，只有两人能听见，“您也知道，我手里有玉扣。”
赵氏浑身一震。
她的瞳孔骤然收缩。
“你——”
“所以别拿庶女说事。”沈清辞退后一步，拉开距离，重新恢复了平静的声调，“庶女这层皮，您披不了多久了。”
她转身往外走。
经过沈清瑶身边时，她停了一下。
沈清瑶抬起头，泪眼汪汪地看着她，嘴唇动了动，似乎想说什么。
沈清辞没给她开口的机会。
“姐姐。”她微微弯腰，在沈清瑶耳边轻声说了一句，“你那块玉坠里藏的当票，只是第一份。”
沈清瑶的脸色瞬间煞白。
沈清辞直起身，跨出正厅门槛。
外面雪已经停了，天边露出一线昏黄的日头。
春桃等在廊下，见她出来，急急迎上去。
“姑娘，怎么样了？”
沈清辞抬头看了看天色。
“去把沈清荷叫来。”
春桃愣了一下，立刻转身去了。
沈清辞回到偏院，推开门，坐到桌前。
她从袖中摸出那枚玉扣，放在掌心。
玉扣微温，暗纹在日光下若隐若现。
她方才对赵氏说的那句话，半真半假。
玉扣在她手里是没错。
但“我娘是什么身份”这句话，她其实是诈赵氏的。
赵氏那一瞬间的惊恐表情，却比她预想的要剧烈得多。
娘的身份，恐怕远不止一个普通商贾之女那么简单。
门外传来脚步声。
沈清荷跟着春桃走进来，怯怯地站在门口。
“姐姐。”
沈清辞朝她招招手。
“进来，把门关上。”
沈清荷关上门，走到她面前。
沈清辞从床板夹层里取出那本医书，翻到最后一页。
以血为引，那行字还在。
“入侯府，取侯府正堂匾额后之物。”
她将医书递给沈清荷。
“看得懂吗？”
沈清荷接过医书，翻了两页，摇了摇头。
“字认得，意思不懂。”
“不用懂。”沈清辞收回医书，“你只要记住一件事。”
沈清荷抬头看她。
“如果我进了侯府，不管发生什么，你都不要轻举妄动。”沈清辞一字一句，“除非我让春桃给你送信，否则，你就待在沈家，哪也不去。”
沈清荷咬了咬唇。
“姐姐，皇后那边……”
“皇后不会杀我。”沈清辞说。
沈清荷不解。
“皇后若要杀我，方才传旨的公公就不会听我把话说完。”沈清辞将玉扣收回里衣，“皇后会先弄清楚，我到底知道多少。”
“这道圣旨被我顶回去，赵氏的计划就落了空。但皇后不会善罢甘休。”
“接下来三天，才是真正的死局。”
她站起来，走到窗边。
暮色正在降临，院中积雪泛着幽蓝的冷光。
“春桃，”她吩咐，“明日一早，再去一趟永宁侯府。”
“这次，我要见侯夫人。”
