祠堂里死寂了足足三息。
然后沈三爷的拐杖重重砸在青砖地面上，发出闷雷般的一声响。
“赵氏！”沈三爷直呼其名，再无半分客气，“你教出来的好女儿！”
赵氏浑身一颤，扶着沈清瑶的手倏地收紧。
她抬起头，眼眶泛红，嘴唇发抖，脸上的端庄终于裂开了一道缝。
“三叔——”她的声音带着哭腔，却硬撑着不肯落下泪来，“此事蹊跷，清瑶一向懂事，绝不会做出这等事。”
她转过头，目光直直射向沈清辞。
“是你。”
赵氏声音陡然拔高，尖利得像指甲刮过铁器。
“你嫉妒你姐姐才名在外，嫉妒她得族中长辈看重，便伪造证据来毁她！”
她转向族老们，扑通一声跪下去。
“诸位长辈明鉴，沈清辞是庶女，心胸狭隘，素来与清瑶不和。这些诗笺、当票，定是她伪造的！”
沈清瑶瘫在地上，抽噎着附和：“是……是妹妹害我……”
赵氏跪在地上，脊背挺直，满脸悲愤，做足了慈母护女的姿态。
族老们面面相觑。
沈三爷皱起眉头，看向沈清辞。
“清辞，你母亲说你伪造证据，你怎么说？”
沈清辞站在原地，脸上波澜不惊。
她早就知道赵氏会来这一手。
“三爷爷。”她开口，声音平静，“孙女有人证。”
赵氏猛地抬头。
“请三爷爷准许，让证人上堂。”
沈三爷沉吟片刻，与身边几位族老交换了眼神，点了点头。
“传。”
沈清辞转头看向祠堂门口。
春桃早就候在外面，听见传唤，领着两个人走了进来。
前面一个五十来岁，身形干瘦，穿一件半旧的灰棉袍，手里攥着一顶毡帽，进了祠堂便缩着脖子，一脸惶恐。
后面一个年轻些，二十出头，穿着当铺伙计的短打，腰间别着一块木牌，上面刻着“恒通”二字。
赵氏看见那两人的脸，浑身一震。
她认得前面那个。
绸缎庄的孙掌柜。
“这位是城东绸缎庄的孙掌柜。”沈清辞向族老们介绍，“绸缎庄名义上挂在赵夫人娘家嫂子名下，实际由赵夫人出资、经营、分红。”
孙掌柜扑通跪下，头也不敢抬：“小的……小的确实替赵夫人管了六年铺子。”
“六年。”沈清辞重复了一遍，“前三年进项尚少，后三年年入过万。这些银子，每月由孙掌柜亲自送到沈府角门，交到赵夫人手中。”
孙掌柜连连点头：“是是是，账本小的每月都送，从不敢耽搁。”
赵氏厉声喝道：“孙德旺！你在我沈家做事，竟敢受人指使来污蔑主母——”
“母亲。”沈清辞打断她，“孙掌柜的账本，我昨夜已经取到，现在就在三爷爷手里。”
沈三爷翻开方才族老递来的那本蓝皮账册，面色铁青。
赵氏的声音卡在喉咙里。
“至于这位。”沈清辞转向当铺伙计，“是城西恒通当铺的活计，姓周。三个月前，沈清瑶亲自去恒通当铺典当了沈家祖传地契。”
周伙计从怀里摸出一张纸，展开。
“这是当铺的存根。上面有沈大小姐的画押，还有中人签字。当期三年，当银五千两。”
他顿了顿，又补了一句：“那日大小姐戴着帷帽，但小的认出了她腰间的玉坠。就是方才摔碎的那枚。”
满堂再次陷入死寂。
沈三爷闭上眼，胸口剧烈起伏。
赵氏跪在地上，嘴唇翕动，再也说不出一个字。
“赵氏。”沈三爷睁开眼，声音沉得像压了铅，“你还有什么话说？”
赵氏沉默了很久。
久到所有人都以为她认了。
然后她慢慢抬起头来。
她的眼眶是红的，却没有泪。
眼底只有一片阴沉沉的、几乎要溢出来的恨意。
她看着沈清辞，嘴角忽然扯出一个笑。
“好。”她声音沙哑，“好一个沈清辞。”
她撑着地面站起来，膝盖上沾满了灰，宝蓝褙子皱成一团，鬓边的金钗歪斜着，再也顾不上去扶。
“我认。”她说。
沈清瑶猛地抬头，不敢置信地看着自己的母亲。
“娘——”
“闭嘴。”赵氏没看女儿，只盯着沈清辞。
“绸缎庄是我的，印子钱是我放的，地契是清瑶当的。”她一字一句，像是在往自己身上扎刀，“但沈清辞，你别得意。”
她向前走了一步。
沈清辞没有退。
“你以为扳倒我，你就能好过？”赵氏声音压得极低，只有两人能听见，“你娘是怎么死的，你永远查不到。”
沈清辞的手指攥紧了袖口。
“你娘死的时候，身边只有我一个人。”赵氏笑了笑，笑意如刀，“她说了什么，做了什么，你永远别想知道。”
沈清辞的心狠狠一缩。
“赵氏！”沈三爷怒喝一声，“你住口！”
赵氏转过身，面对满堂族老，忽然放声大哭。
那哭声凄厉刺耳，像被逼到绝路的野兽。
她瘫坐在地上，双手掩面，肩膀剧烈颤抖，泪水从指缝里涌出来，打湿了衣襟。
“我嫁进沈家二十年，操持中馈，生儿育女，没有功劳也有苦劳——”她哭着喊，“如今被一个庶女逼到这个地步，我还活着做什么！”
族老们面面相觑，有人面露不忍。
沈三爷却不为所动。
“赵氏，你放印子钱，典当祖产，欺瞒宗族，哪一条都容不得你。”他顿了顿拐杖，“从今日起，你交出中馈之权，禁足正院，等候族中处置。”
赵氏哭声一顿。
她缓缓放下双手，露出一张泪痕纵横的脸。
泪是真的。
但眼底的恨，也是真的。
她转过头，隔着满堂人群，死死盯着沈清辞。
那眼神像淬了毒的针，一根根扎过来。
沈清辞站在原处，脊背挺直，面色平静。
赵氏的嘴唇无声地动了动。
沈清辞看懂了那句话。
——“你等着。”
赵氏被人搀扶下去，沈清瑶也被丫鬟架走了。
祠堂里重归安静，只剩族老们低声商议的声音。
沈清辞转身，准备离开。
“清辞。”沈三爷叫住她。
她停住脚步。
“你母亲方才的话——”沈三爷迟疑了一下，“你生母的事，若有什么需要族中查问的，你只管来说。”
沈清辞回头看了他一眼。
这位族老方才逼问赵氏时毫不留情，此刻却露出一丝罕见的温和。
“多谢三爷爷。”她行了一礼，退出祠堂。
外面天光大亮，雪后初晴，阳光照在积雪上，刺目得几乎睁不开眼。
春桃迎上来，扶住她的胳膊，发现她整条手臂都在发抖。
“姑娘——”
“没事。”沈清辞握了握她的手，声音发紧，“回家。”
她走出两步，忽然停住。
回头看向祠堂正门。
那方“诗礼传家”的匾额在日光下泛着暗沉的光。
赵氏方才那句话还在她耳边回响。
你娘是怎么死的，你永远查不到。
沈清辞攥紧了胸口的玉扣。
娘。
你到底是什么人。
你是怎么死的。
她深吸一口气，转身走进雪地里。
身后祠堂的门缓缓合上，将一切喧嚣关在里面。
但沈清辞知道，这不是结束。
赵氏的眼神告诉她，真正的仗，才刚开始。
