腊月三十，除夕。
沈家这个年，过得比丧事还冷清。
一早，二门上的婆子连滚带爬跑进正院。
“老爷！夫人！永宁侯府来人了——”
沈老爷从书房里冲出来，衣袍都没系好。
赵氏从正院迎出来，面色发白。
沈清辞站在偏院门口，远远看见一顶青帷大轿落在沈府正门外。
轿帘掀开，下来一个五十来岁的男人，身形高大，穿一件墨绿锦袍，腰间系着侯府特制的铜牌。
永宁侯府大管家，周德全。
他身后跟着四个青衣小厮，个个膀大腰圆，不像来拜访，倒像来押人。
沈老爷快步迎上去，拱着手满脸堆笑：“周管家大驾光临——”
周德全没还礼。
他扫了一眼沈家门楣，嘴角微微往下撇了撇。
“沈老爷。”他开口，声音又冷又硬，“侯爷让我来传句话。”
沈老爷的笑僵在脸上。
“冲喜之事，已经上达天听。”周德全一字一字，像在宣读军令，“皇后娘娘的口谕，沈家接了吧？”
沈老爷点头如捣蒜：“接了接了——”
“既然接了，那就没有换人的道理。”周德全抬起下巴，视线越过沈老爷，落在廊下的赵氏身上，“侯爷说了，永宁侯府要的是沈家嫡女沈清瑶。若临期换人，便是欺君。”
赵氏浑身一震。
“沈家若敢换人，便是抗旨。”周德全加重了语气，“抗旨是什么罪，沈老爷应该清楚。”
沈老爷腿一软，差点没站住。
赵氏却忽然上前一步。
她脸上浮起一个恰到好处的愁容，伸手把站在偏院门口的沈清辞拽了过来。
“周管家。”赵氏声音哽咽，“不是我们沈家要换人，实在是清瑶她……”
她顿了顿，似乎在斟酌措辞。
“前些日子外头那些流言，周管家想必也听说了。清瑶名声受损，侯府那边怕是……”
周德全皱起眉。
“那些流言是真是假，沈夫人心里清楚。”他语气不耐，“侯爷只问一句话——人，嫁不嫁？”
赵氏攥紧了沈清辞的手腕。
她转过头，看着沈清辞，眼眶泛红，声音又轻又柔，却字字诛心。
“清辞。”她喊了一声。
沈清辞看着她。
“你忍心看全家陪你死？”
赵氏的声音带着哭腔，脸上的表情痛苦又诚恳，像极了一个为家操碎心的慈母。
“你姐姐若是不嫁，侯府怪罪下来，沈家上上下下几十口人，全都要吃罪。”赵氏手上的力道一点点加重，“你爹，你妹妹，还有那些无辜的下人——”
“母亲。”沈清辞打断她。
她声音平静，脸上甚至带着一丝笑意。
赵氏愣了一下。
沈清辞抽回自己的手腕，向前走了一步，站到周德全面前。
她微微仰头，看着这位侯府大管家，笑容温婉，礼数周全。
“周管家。”她开口，声音不高不低，刚好能让院子里所有人听清，“我能问您一句话吗？”
周德全眯起眼，打量着她。
眼前这个姑娘穿着半旧的青碧色袄裙，头上只簪了一根素银钗，比起方才那位满身绫罗的沈夫人，显得寒酸极了。
可那双眼睛太亮了。
亮得不像个庶女。
“你问。”周德全说。
沈清辞笑了笑。
“若侯爷知道，沈家嫡女已非完璧——”她顿了一下，看着周德全的脸色骤然变化，“还会要吗？”
院子里骤然安静。
沈老爷张大了嘴。
赵氏脸色刷白，扑上来要捂她的嘴：“你胡说什么——”
沈清辞侧身避开。
周德全的脸色沉下来。
“沈姑娘，这话可不能乱说。”
“我没乱说。”沈清辞平静地看着他，“周管家若是不信，大可去查。永宁侯府在京城经营三代，查一个闺阁女子的底细，不难吧？”
周德全盯着她看了很久。
他伺候侯爷三十年，见过形形色色的人。
面前这个姑娘，瘦得风一吹就能倒，可说话时那股笃定的底气，比沈家当家老爷还足三分。
“沈姑娘的意思是，那位沈大小姐——”
“周管家。”沈清辞打断他，“该说的我都说了。您回去禀报侯爷，冲喜之事，沈家不敢抗旨。但侯府要娶的人，总得让侯爷自己选。”
她顿了顿，笑意更深了一层。
“是要一个名声有亏的嫡女，还是要一个清清白白的庶女？”
“侯爷的命金贵，总不能让一个不干净的人进了门，冲喜不成反招晦。”
周德全的眉头拧成了川字。
赵氏疯了似的冲过来：“你闭嘴！你——”
沈清辞转头看她。
“母亲。”她声音轻柔，“您是怕侯爷不选姐姐，还是怕侯爷查出来，姐姐的事根本瞒不住？”
赵氏浑身发抖，一句话也说不出来。
沈清瑶站在正院门口，脸色惨白如纸，整个人靠着门框才没倒下去。
周德全沉默了片刻。
他抬起手，止住身后小厮的动作，重新看向沈清辞。
“沈姑娘，你方才说的话，我会原样带回侯府。”他顿了顿，“但侯爷选谁，不是你我能定的。”
“我知道。”沈清辞微微颔首，“所以劳烦周管家带一句话给侯爷。”
“你说。”
沈清辞从袖中取出一张折好的纸笺，递了过去。
周德全接过来，展开一看，眉头猛地一跳。
那上面只写了一行字。
“侯府正堂匾额后之物，我知道在哪里。”
他猛地抬头看向沈清辞。
沈清辞迎着他的目光，笑容不变。
“这一句话，比什么都值钱。”她轻声说，“周管家，劳烦您了。”
周德全攥着纸笺，沉默了很久。
然后他将纸笺折好，收入袖中。
“沈姑娘的话，我带到了。”
他转身往外走，走了几步又停住，回头看了沈清辞一眼。
“沈姑娘。”他压低声音，“匾额后的事，你从哪知道的？”
沈清辞没回答。
周德全盯着她看了两息，没再追问，大步走出了沈家大门。
轿子抬走之后，院子里一片死寂。
赵氏瘫坐在地上，面如死灰。
沈老爷站在原处，嘴唇翕动，一个字也说不出来。
沈清瑶靠着门框慢慢滑坐下去，无声地哭了。
沈清辞站在院中，看着远去的轿子。
春桃从偏院跑出来，把她上上下下检查了一遍，确认没受伤才松了口气。
“姑娘，您方才那句话……匾额后头的东西，您怎么知道的？”
沈清辞低下头，掌心贴着胸口的玉扣。
“我娘告诉我的。”
春桃愣住了。
沈清辞转身往偏院走。
“收拾东西。”她说，“明天，侯府会来人的。”
“来人？来什么人？”
沈清辞推开偏院的门，回头看了一眼正院方向。
赵氏还瘫坐在地上，沈清瑶还在哭。
她收回目光。
“来接我的人。”
