从大理寺回来后的第三天，沈清辞收到了侯府正院的传话。
“侯爷请夫人过去一趟。”
春桃愣了一下：“侯爷？他不是病着吗？”
传话的婆子说：“侯爷身子大好了，今日能下床了。”
沈清辞放下手里的账簿，站起来。
“走吧。”
她住进侯府快两个月了，从来没有见过老侯爷。
冲喜那日，老侯爷昏迷不醒，她是被皇后赐婚塞进来的，按规矩连正院的门都没进过。
这两个月里，她忙着查赵氏、收产业、找地窖、挖玉矿，侯府正院那边一直安安静静，像是与世隔绝。
可今天，老侯爷醒了。
沈清辞穿过回廊，走到正院门口。
院门敞着，里面烧着炭盆，暖意融融。
正堂上首坐着一个老人，六十来岁，穿一件深灰常服，头发花白，面容清瘦，眼窝深陷，一看就是久病初愈的模样。
可那双眼睛很亮。
老侯爷。
他手里捧着一只茶盏，目光落在沈清辞身上，从上到下打量了一遍。
“坐。”他开口，声音沙哑低沉。
沈清辞在绣墩上坐下来。
老侯爷看着她，看了很久。
“你比你姐姐有意思。”
沈清辞没有接话。
“沈清瑶嫁进来那天，跪在床前哭了一个时辰，嘴里翻来覆去就是‘侯爷万安’、‘侯爷保重’。”老侯爷说，“没意思。”
“你嫁进来两个月，一次都没来看过我。”
“有意思。”
沈清辞看着他。
“侯爷。”她开口，“您娶沈清瑶冲喜，是太后的意思？”
老侯爷端着茶盏的手顿了一下。
“你知道？”
“知道。”
老侯爷放下茶盏，靠在椅背上。
“太后遣人递了话，说沈家嫡女八字相合，命格带福，娶进门冲喜，能保我这条老命。”他顿了顿，“我这条命不值钱，可侯府的爵位值钱。太后说，冲喜成功，她保我侯府三代荣华。”
“所以您答应了。”
“答应了。”
沈清辞看着他。
“侯爷知道太后为什么选沈家吗？”
老侯爷没有立刻回答。
他站起来，走到窗前，背对着沈清辞。
“太后要沈家绑上皇后的船。”他说，“沈家女嫁进侯府，侯府就是皇后的人。皇后在宫里，侯府在宫外，一内一外，互为犄角。”
“太后是皇后的人。”
“可太后也姓秦。”
老侯爷转过身，看着她。
“你知道太后姓秦？”
“知道。”
“那你知道太后为什么帮皇后？”
沈清辞摇头。
老侯爷走回来，重新坐下。
“太后是秦氏旁支，入宫时只是个宫女。她能坐到太后的位置，靠的是皇后母族的扶持。”他声音低沉，“皇后母族姓什么，你知道吗？”
“不知道。”
“姓赵。”
沈清辞的手指微微收紧。
皇后姓赵，太后赐姓赵，赵氏的姑母是皇后身边的女官。
一条线，从头到尾都是赵。
“皇后母族扶持太后上位，太后反过来替皇后固宠。”老侯爷一字一字，“赵氏嫁给沈老爷，是太后做的媒。沈家女嫁进侯府，也是太后做的媒。”
“太后把沈家绑上皇后阵营，再把侯府绑上皇后阵营。”
“为的是让皇后在宫里宫外都有靠山。”
沈清辞看着老侯爷。
“侯爷，太后拿您当棋子。”
老侯爷沉默。
“您甘心？”
正堂里安静了很久。
炭盆里的银丝炭偶尔爆出一声轻响，火星跳了一下，又灭了。
老侯爷端着茶盏的手，慢慢摩挲着杯沿。
他低下头，看着茶盏里自己模糊的倒影。
“不甘心。”
他开口。
声音很轻，像从喉咙深处挤出来的。
“我永宁侯府三代忠良，到我这辈，被一个后宫妇人捏在手里。”
“可我病在床上，起不来。”
“侯府没有嫡子，旁支虎视眈眈，爵位随时可能被夺。”
“太后递话过来，我只能接。”
他抬起头，看着沈清辞。
“你嫁进来两个月，把沈家翻了个底朝天，把赵氏关进大牢，把秦氏产业一件一件收回来。”
“你在侯府吃我的饭，住我的院子，用我的亲卫，拿我的令牌去办案。”
“我没拦你。”
沈清辞看着他。
“侯爷为什么没拦？”
老侯爷笑了一下。
那笑意疲惫而苦涩。
“因为我拦不住。”
“也因为——”
他顿了顿。
“你做了我想做但做不了的事。”
他从袖中摸出一枚令牌。
令牌是铜制的，巴掌大小，正面刻着一个“永”字，背面刻着侯府徽记。
他将令牌推给沈清辞。
“这是永宁侯府暗卫，先借你用。”
沈清辞低头看着那枚令牌。
“侯爷，您知道我要做什么？”
“不知道。”老侯爷摇头，“但我知道，你要做的事，比把赵氏关进大牢更大。”
“太后不会放过你。”
“皇后也不会。”
“可你不怕。”
他站起来，走到沈清辞面前。
“我老了，病在床上半年，想明白了一件事。”
“什么？”
“侯府的爵位，我保不住。但侯府的名声，我不能让它毁在我手里。”
“你拿这枚令牌，用侯府暗卫去做你该做的事。”
“侯府明面上还是太后的人，可暗地里——”
他顿了顿。
“我站你这边。”
沈清辞站起来，接过令牌。
令牌入手冰凉，沉甸甸的。
“多谢侯爷。”
老侯爷摆摆手。
“去吧。”
沈清辞转身往外走。
走到门口时，老侯爷忽然开口。
“沈清辞。”
她停住脚步。
“太后宫里的人，已经在查你了。”老侯爷声音低沉，“你从地窖里搬回来的东西，太后知道了。”
沈清辞转过身。
“她知道了多少？”
“知道地窖里有秦氏的遗物，知道你在查秦氏玉矿。”老侯爷说，“但不知道玉矿里有什么。”
沈清辞点头。
“还有。”
“什么？”
“你娘当年留下的那封信，太后也知道了。”
沈清辞的手指攥紧了令牌。
“那封信被沈福抄了一份，抄本在你手里。”老侯爷看着她，“太后想知道，信上写了什么。”
“她派人来侯府了吗？”
“还没。”老侯爷说，“但快了。”
沈清辞将令牌收入袖中。
“侯爷。”
“嗯？”
“太后的人来的时候，您打算怎么说？”
老侯爷坐下来，端起茶盏，慢慢抿了一口。
“我病着，什么都不知道。”
沈清辞看了他一眼，微微颔首，转身走了出去。
院中，春风拂过，老槐树的新芽在枝头轻轻摇晃。
沈清辞攥着袖中的令牌，脚步沉稳。
太后知道了。
她在查秦氏玉矿。
她在找那封信。
她在等沈清辞犯错。
可沈清辞不会犯错。
她握紧令牌。
岭南的路，该启程了。
