七月十五，中元节。
储秀宫后院从早到晚没断过人。
辰时刚过，赵常在送来一碟新做的桂花糕，按规矩验了毒、留了来源、按了手印。
巳时，孙选侍送来一包晒干的菊花，说是自己在院子里种的，按规矩验了毒、写了来源、按了手印。
午时，刘常在送来一包药材，附了一张纸条，上面记着周常在昨日去了坤宁宫，待了半个时辰，出来时脸色不太好。
沈清辞收了东西，照例回了礼。桂花糕回了一包薄荷叶，菊花回了一包金银花，药材收了，让青黛给刘常在送了一碗绿豆汤。
午后，又来了两个面生的低位嫔妃。
一个是储秀宫北偏院的钱选侍，一个是东偏院的吴才人。
两人站在院门外，手里各捧着一只食盒，有些拘谨。
“沈才人，我们按规矩来的。”
沈清辞走到门口，看了她们一眼。
钱选侍二十出头，穿一件半旧的青灰宫装，面容温顺。吴才人跟她年纪差不多，圆脸，眉眼间有些怯。
“进来吧。”
两人进了院子，将食盒放在石台上，打开。
钱选侍的食盒里是一碟茯苓糕，吴才人的食盒里是一碟绿豆饼。
“按规矩，食盒底部按了手印。”钱选侍说，“东西是我自己做的，没经旁人的手。”
沈清辞取了银针，一一验过。
无毒。
她翻开册子，记下来源和手印。
“坐。”
钱选侍和吴才人对视一眼，在石台旁边的杌子上坐下来。
青黛端了三碗温水出来。
钱选侍捧着碗，犹豫了一下。
“沈才人，我们今日来，其实是想问一件事。”
“你说。”
“沈才人立的规矩，我们想学。”钱选侍说，“我们位份低，入宫这些年，吃了不少亏。没人教我们怎么防人，怎么活。”
“我们想学沈才人的法子。”
沈清辞看着她。
“学什么？”
“学怎么验毒，怎么记来源，怎么留手印。”吴才人接过话，“学怎么在这后宫里，安安稳稳地活。”
沈清辞沉默了一息。
“你们想学，我教。”
钱选侍和吴才人同时抬起头，面露惊喜。
“但有一条。”
“沈才人请说。”
“学了之后，别拿着我教的东西去害人。”沈清辞一字一字，“我立的规矩是防人的，不是害人的。”
“若让我知道你们用我教的东西去害别人——”
她顿了顿。
“我第一个不放过你们。”
钱选侍和吴才人对视一眼，齐齐点头。
“沈才人放心。”
沈清辞站起来，走进屋里，从药柜里取出三样东西。
一根银针，一本空册子，一盒印泥。
她将三样东西放在石台上。
“银针验毒。册子记来源。印泥按手印。”她一一指过去，“三样东西，够你们自保。”
钱选侍捧起银针，看了看，小心翼翼地收进袖中。
吴才人将册子和印泥收好。
“谢沈才人。”
两人走了之后，院门外又来了一个。
是孙贵人。
她站在门槛外面，手里没有食盒，没有东西。
她看着沈清辞，嘴唇动了动。
“沈才人。”
“孙贵人。”
“我来……不送东西。”孙贵人说，“我就想问一句。”
“你说。”
“你前些日子送我的那盒药材，是真心还是假意？”
沈清辞看着她。
“你觉得呢？”
孙贵人低下头。
“我想了半个月，想不明白。”她说，“你罚了我，又送我药。我恨你，又欠你。”
“你恨我是对的。”沈清辞说，“我罚你，是因为你推我。我送你药，是因为泽漆的事跟你无关。”
孙贵人抬起头。
“就……就因为这个？”
“就因为这个。”沈清辞说，“我不结死仇，但也不交虚情。你的仇我报了，你的情我不欠。”
孙贵人站在门口，眼圈慢慢红了。
她低下头，朝沈清辞欠了欠身。
“沈才人，我记下了。”
她转身走了。
暮色渐沉，院子终于安静下来。
沈清辞坐在石台旁，将册子翻开，一页一页翻过去。
七月初一到七月十五，半个月。
赵常在送桂花糕，孙选侍送菊花，刘常在送药材，钱选侍送茯苓糕，吴才人送绿豆饼。
孙贵人来问了一句话。
半个月，七个人。
储秀宫十六个低位嫔妃，有一半靠过来了。
沈清辞合上册子。
“青黛。”
“奴婢在。”
“你今日在正殿听训，看见什么了？”
青黛想了想。
“看见赵常在和孙选侍凑在一起，拿着小册子记东西。钱选侍在问孙选侍怎么验毒。吴才人在看赵常在的册子。”
“还有呢？”
“周常在一个人坐在角落里，没人跟她说话。”
沈清辞点头。
“这后宫，规矩是刀。”她一字一字，“谁先立规矩，谁就是执刀人。”
青黛看着她。
“沈才人，您说这话的时候，跟以前不一样了。”
“哪里不一样？”
“以前您是被动接招。现在您定了规矩，别人跟着走。”青黛说，“您手里有刀了。”
沈清辞没有接话。
她站起来，走进屋里，坐下来。
窗外，暮色沉沉。
远处坤宁宫的方向，灯火通明。昭阳殿的方向也亮着灯。
沈清辞坐在灯下，将玉扣攥在掌心。
玉扣微温。
娘。
你忍了三年，一个人。
我忍了四个月，身后站了七个人。
她闭上眼。
夜深了。
青黛回到自己的偏房，关上门。
她坐在床沿，将袖子撸起来。
手腕内侧，那块圆形的奴印在烛火下泛着暗沉的光。
她伸手摸了摸那块疤，指腹摩挲着疤痕的边缘。
疤痕很硬，像一块嵌在皮肉里的石头。
她记得那年她十岁。
母亲牵着她的手，站在宫门口。太监拿着烧红的烙铁走过来，母亲跪在地上磕头，额头磕出了血。
“她还是个孩子！求求你们——”
太监一脚把母亲踹开。
烙铁按在她手腕上。
她疼得晕了过去。
醒来的时候，已经在浣衣局了。母亲不见了。后来她听说母亲死在了宫门外，冻死的。
父亲死在牢里。
母亲死在宫门外。
她一个人在宫里活了八年。
从浣衣局到辛者库，从辛者库到储秀宫。
八年的粗活，八年的冷眼，八年的忍气吞声。
她以为自己这辈子就这样了。
直到她听说储秀宫后院来了个沈才人。
沈才人姓沈，可她的生母姓秦。
秦远山的秦。
青黛攥紧手腕，闭上眼。
“爹。”
她低声开口。
“女儿找到秦家的人了。”
烛火跳了一下，光影在墙上摇晃。
“您等着。”
她睁开眼。
“女儿替您报仇。”
