四月初七，辰时刚过，院门外传来脚步声。
沈清辞正在院中翻晒前几日采的草药，听见动静抬起头。
皇帝走进来，身后跟着两个小太监，手里各捧着一只描金漆盒。
他今日穿了一件石青色常服，腰间只系一根素白玉带，头上没戴冠，只用一根玉簪绾着，比上次来时随意了许多。
“陛下。”沈清辞站起来。
“坐。”皇帝摆摆手，目光扫过院中，“朕随便走走。”
他看了看石台上铺的药材，又看了看墙角那口破缸，破缸里积着前几日的雨水，水面浮着几片枯叶。
“你这院子，比朕的御书房寒酸多了。”
“臣妾住得惯。”
皇帝没接话，朝身后的小太监抬了抬手。
小太监上前，将两只描金漆盒放在石台上，揭开盖子。
第一只盒子里是灵芝，赤褐色的芝盖纹路清晰，个头不小，一看就是上等货。
第二只盒子里是雪参，通体雪白，参须完整，根茎粗壮，是难得的滋补之物。
“太医院新进的货。”皇帝看着那两只盒子，“朕想着你懂医，给你送两样来。”
沈清辞低头看了一眼。
她没有伸手，只是凑近闻了闻。
然后她退后一步。
“陛下这药，是假的。”
皇帝脸上的笑意顿住了。
“什么？”
“这盒灵芝，闻着有甜味。”沈清辞将那只盒子端起来，递到皇帝面前，“真灵芝味苦，微涩，带一股菌类的清腥气。这盒灵芝是用糖水泡过的。”
她又端起第二只盒子。
“这盒雪参，参须完整，根茎粗壮，看着是上品。可闻起来也没有雪参该有的清苦味，倒是有一股甘草水的甜香。”
“雪参用甘草水泡过，能涨分量，看着更大更饱满。”
她将盒子放回石台上。
“这两盒药，是假的。”
皇帝看着那两只漆盒，脸色沉下来。
“太医院给朕送假药？”
“不是太医院。”沈清辞说，“是给太医院供货的药商。”
“药商在药材上做手脚，以次充好，糖水泡灵芝、甘草水泡雪参，卖到宫里是上等的价钱。太医院验收的人若不仔细，就被糊弄过去了。”
皇帝沉默了一息。
“你怎么看出来的？”
“臣妾的娘教过。”沈清辞说，“她在宫里那三年，太医院的药材进进出出，她见过真的，也见过假的。”
皇帝的手指在漆盒边沿上停了一下。
“你娘教过你认药材。”
“教过。”
“还教过你什么？”
沈清辞没有回答。
她弯下腰，从石台下捡起一根晾干的甘草，在手指间转了转。
“陛下若想知道，可以自己去查太医院的账。”
“药商敢往宫里送假药，背后一定有人撑腰。”
皇帝看着她。
日光落在她侧脸上，照出她清瘦的轮廓和专注的神情。
她站在满院药香中，手里攥着一根甘草，像攥着一把刀。
皇帝忽然笑了。
那笑意从嘴角漫开，比上次更明显了些，眼角的细纹都舒展开了。
“沈清辞。”
“臣妾在。”
“你是第一个敢说朕的药是假的的人。”
沈清辞抬起眼。
“臣妾说的是实话。”
“朕知道。”皇帝走到石台前，拿起那盒灵芝，翻过来看了看盒底的内造款识。
他的手指在盒底摩挲了一下，忽然停住了。
盒底的内造款识旁边，刻着一行极小的字，不凑近根本看不见。
皇帝将盒子举到眼前，眯着眼细看。
那行小字写的是——“元和十六年，内务府验收，周德旺进。”
周德旺。
恒通当铺的东家，赵姑姑的人。
皇帝的脸色沉下来。
“元和十六年。”他重复了一遍这个年份。
沈清辞看着他。
“陛下认识周德旺？”
“朕不认识。”皇帝将盒子放回石台上，“但朕记得这个名字。”
他转过头，看着沈清辞。
“你在京城查赵氏的时候，查过一个叫恒通当铺的铺子。”
“查过。”
“恒通当铺的东家，就是周德旺。”
沈清辞点头。
“周德旺是赵姑姑的人，赵姑姑是皇后的人。恒通当铺替赵姑姑洗银子，也替太医院供药材。”
皇帝的手指在石台上轻轻叩了一下。
“太医院的药商，是皇后的人。”
“是。”
皇帝沉默了片刻。
“朕登基十八年，太医院进药无数，从来没有人告诉朕，里面有假的。”
“臣妾说了，陛下信吗？”
皇帝看着她。
“信。”
他将灵芝放回盒子里，盖上盖子。
“朕回去就查。”
沈清辞低下头，继续翻拣她的药材。
皇帝站在院中，没有立刻走。
他看着沈清辞将那些药材一根一根码好，动作熟练，不急不慢，像是在做一件天大的事。
“你方才说，你娘教过你认药材。”皇帝开口，“她在椒房殿那三年，还教过你什么？”
沈清辞的手顿了一下。
“教过臣妾认人。”
“认什么人？”
“谁是真的，谁是假的。”
皇帝沉默了片刻。
“你娘在椒房殿住了三年，朕在御花园里见过她一面。”他说，“那一次，她跟朕说了一句话。”
沈清辞抬起头。
“什么话？”
“她说——‘太子殿下，若有一日您登上大位，请替秦氏留一条活路。’”
沈清辞的手指攥紧了甘草。
“朕当时不明白。”皇帝说，“朕后来才明白，她说的不是她自己。”
“她说的是你。”
他转过身，往院门走。
走了两步，停住。
“朕会查太医院的药。”
“也会查岭南玉矿的事。”
“你等朕的消息。”
他跨出院门，走了。
老太监跟在后面，小跑着追出去。
院门掩上。
沈清辞独自站在石台前，攥着那根甘草。
她低头看着自己的手。
指尖沾着药渍，泛着淡淡的黄。
她想起她娘在御花园里跟太子说的那句话。
“请替秦氏留一条活路。”
她娘求的不是自己。
她娘求的是她。
沈清辞将甘草放回石台上，坐下来。
她闭上眼。
娘。
你在椒房殿三年，求过太后，求过皇后，求过太子。
你求了所有人。
可没人帮你。
她睁开眼。
现在不一样了。
她不用求任何人。
她拿着玉扣，拿着医书，拿着秦氏的旧部和兵符。
她跟皇后斗了三回，跟贵妃过了两招，跟太后隔着一道宫墙对视了两个月。
她没输。
她低下头，摊开掌心。
玉扣微温。
娘。
你求过的人，都不中用。
我替你求我自己。
