十月廿四，储秀宫后院。
沈清荷住进这间院子的第五天，发现了一件事。
井水发苦。
头两天她以为是井底的淤泥味，没在意。可到了第三天，苦味越来越重，煮出来的粥都带着一股涩。她漱口时含在嘴里，舌尖能尝出苦味后面压着一丝极淡的麻。
第四天，院子里两个洒扫宫女开始腹泻。
先是年纪小的那个，跑了一上午茅房，脸色蜡黄，扶着墙走不动路。到了下午，另一个也倒了，蜷在偏房里直哼哼。
沈清荷去看了她们，摸了摸脉，问了症状。两个人都是腹痛、腹泻、手脚发软，脉象虚浮，舌苔发白。
“今天吃了什么？”
“跟往常一样，御膳房送的粥和馒头。”
“水呢？”
“井里打的水。”
沈清荷走到井边，打了一桶水上来。水看着清亮，可凑近闻，有一股极淡的霉味。她舀了一碗，含了一口在嘴里，没咽。舌尖上那股麻又来了，比前两天更明显。
她把水吐了。
回屋翻出蘅姑姑教她认药时记的笔记。笔记上写着一行字——“水若发苦发麻，需验三样：一是水本身有毒，二是盛水的器皿有毒，三是水源被污染。”
她先验水。
银针插进去，拔出来，针尖微微发暗，不是全黑，可也不是清亮的银白。有东西，量不大，慢性。
她又验了盛水的桶和碗。桶是木头的，碗是粗瓷的，都是院子里原本就有的。银针插进去，没变色。
不是器皿的问题。
是水。
沈清荷蹲在井边，往井口里看。井水看着清，可水面浮着一层极淡的油光，不细看看不出来。她让洒扫婆子把井里打水的桶放下去，提上来一桶，倒进白瓷盆里。
水在白瓷盆里放了半个时辰，盆底沉了一层极细的白色粉末。
沈清荷用手指蘸了一点，放在舌尖上。
苦。麻。还有一丝极淡的涩。
她站起来，走到御膳房送菜的食盒旁边。
今天的菜是辰时送来的，一碟咸菜、两个馒头、一壶热水。咸菜和馒头都没动。她掰开馒头闻了闻，里面有一股霉味。咸菜也有一股说不上来的味道，像是放久了。
可菜是今早送的。
沈清荷将馒头掰碎，泡在水里。泡了半个时辰，水变得浑浊。她把水滤出来，用银针试，针尖发暗。
菜也有问题。
她坐在桌前，将这几天的发现一件一件记下来。
第一天，井水发苦。第二天，苦味更重。第三天，宫人开始腹泻。第四天，两个洒扫宫女全倒了。第五天，菜也出了问题。
“有人在宫里下毒。”她低声开口。
她站起来，在屋里走了两圈。
“下的什么毒？”
她翻开蘅姑姑的笔记，找到其中一页。
“慢性毒，不致死，但削弱体质。常与水、菜同用，可令人气虚体弱、腹泻不止。若同时引发疫病，则体质虚弱者先倒，健康者后倒。此法名为‘引疫’——先下毒，再放疫，疫病借虚而入。”
沈清荷的手指停在“引疫”两个字上。
引疫。
太后的人在被剿灭之前，在岭南烧了村子，村子里染了病。病没传出来，可太后的人把病做成了引子，送进宫里。
先下毒，让宫人体质变弱。再放疫，疫病借虚而入。
宫里有人，在替太后办这件事。
沈清荷将笔记合上。
她坐在桌边，想了一会儿。然后她站起来，把两个腹泻的宫女安置好，给她们灌了甘草水，又往水里加了一味蘅姑姑教她配的解毒散。
“你们俩先别喝井水，也别吃御膳房送的菜。我让人去药局领新的水和干粮。”
“沈选侍，您要去找药局？”
“我去。”
她穿上外衣，从后门出了储秀宫后院。走了两步，又折回来。
她蹲在井边，从袖中摸出一个小瓷瓶，装了一瓶井水。又从食盒里掰了半个馒头，用帕子包好。
她将两样东西揣进怀里，快步出了院门。
长春宫。
沈清辞正在收拾行装，明日一早要启程去江南。青黛在旁边叠衣裳，甲一站在门口，手里拿着一份李家的产业清单。
院门外传来急促的脚步声。
“沈妃娘娘，沈选侍求见。”
沈清辞抬起头。
“让她进来。”
沈清荷推门进来，怀里揣着东西，脸上没有笑。
“姐姐。”
沈清辞看了一眼她的脸色，放下手里的衣裳。
“出什么事了？”
沈清荷将瓷瓶和帕子包放在桌上。
“有人在宫里下毒。”
沈清辞的手指在桌面上停住了。
“下毒？”
“井水发苦，菜有霉味。我验了，水里有慢性毒，不致死，但会削弱体质。菜里也有。”
“宫人怎么样？”
“我院子里两个洒扫宫女倒了。别的地方我不知道，可我猜不止我这一个院子。”
沈清辞走过来，拿起瓷瓶，拔开瓶塞闻了一下。
“什么毒？”
“蘅姑姑教我的笔记上写着——‘引疫’。”沈清荷一字一字，“先下毒，让宫人体质变弱。再放疫，疫病借虚而入。”
“岭南的瘟疫，已经传进宫里了。”
沈清辞的脸色变了。
“下的是瘟疫的引子。”
“是。”沈清荷说，“有人在宫里下毒，为瘟疫铺路。等瘟疫传进来，宫里体质弱的人先倒，倒了就传给别人。一传十，十传百。”
“谁下的？”
“不知道。可下毒的人一定在宫里，一定在能接触到井水和御膳房的人。”
沈清辞转过身。
“青黛。”
“奴婢在。”
“去查两件事。第一，御膳房最近有没有人换过。第二，各宫的井水有没有人动过。”
“奴婢这就去。”
青黛转身要走。
“等等。”
“沈妃娘娘还有什么吩咐？”
“别声张。”沈清辞说，“查的时候悄悄查。别让人知道咱们发现了毒。”
青黛点头，快步出了殿门。
沈清辞转过身，看着沈清荷。
“你方才说，下的是瘟疫的引子。引子下了，瘟疫什么时候来？”
“不知道。”沈清荷说，“可引子下了，瘟疫就不远了。少则三五天，多则十天半月。”
“三五天。”沈清辞重复了一遍。
“姐姐明日启程去江南，还走吗？”
沈清辞沉默了一息。
“走。”
“可宫里——”
“宫里的事交给你。”沈清辞说，“我不走，李家的事没人办。李家不办，瘟疫的根就拔不掉。”
“可下毒的人——”
“下毒的人你来找。”沈清辞说，“你医术好，能辨毒，能查人。我给你留十个人，甲三留下，青黛留下。你替我盯着宫里。”
“姐姐呢？”
“我回江南，收李家的盐引和漕运。”沈清辞一字一字，“李家的船队从岭南往京城运货，货上有病，病进了京，再从京城传进宫里。我查李家的船队，把病的来路掐断。你在宫里查下毒的人，把病的入口堵死。”
“两条线一交叉，瘟疫就传不起来。”
沈清荷点头。
“姐姐什么时候走？”
“明日一早。”沈清辞走到桌前，拿起那只瓷瓶和那半个馒头，“这两样东西我带走。岭南那边的病，我让人查。宫里的事，你管。”
“姐姐放心。”
沈清辞将瓷瓶和馒头收进包袱里。
“清荷。”
“姐姐。”
“你方才说，‘该杀的人，一个不留。’”
“是。”
“下毒的人，找到之后——”
“不留。”沈清荷说。
“好。”
沈清辞转过身，看着窗外的夜色。
“明日我出宫。你留在宫里。”
“咱们什么时候能再见？”
“瘟疫退了之后。”沈清辞说，“瘟疫不退，咱们谁都不能歇。”
沈清荷点头。
她走到门口，停了一下。
“姐姐。”
“嗯。”
“你方才说，我救人，你杀人。”
“是。”
“可这一次——”沈清荷说，“下毒的人，我来杀。”
沈清辞看着她。
“你杀得了？”
“杀得了。”沈清荷说，“蘅姑姑教我的，不止是医术。”
“还教了什么？”
“教了毒术。”
沈清荷推开门，走了出去。
沈清辞站在殿中，看着她的背影消失在夜色里。
“青黛。”
“奴婢在。”
“明日启程之前，把长春宫的井水全部换掉。御膳房送来的东西，一律不用。用咱们自己存的干粮和水。”
“奴婢明白。”
沈清辞走到窗前，看着远处储秀宫后院的方向。
娘。
清荷比臣妾想的狠。
可后宫这个地方，不狠活不下来。
