十月廿九，辰时。
储秀宫东偏院的赵选侍，倒了。
先是发热，烧得满脸通红，接着腹泻，一上午跑了七八趟茅房，最后浑身起红疹，从脖子蔓延到手腕，密密麻麻，看着吓人。
到了午时，西偏院的孙选侍也倒了。症状一模一样。
未时，后院的钱选侍倒了。申时，北偏院的吴才人倒了。
到了傍晚，储秀宫十六个低位嫔妃，倒了七个。
太医院的人来了，隔着帘子看了一眼，把了脉，开了两副退热的方子就走了。药喝下去，烧没退，疹子没消，人反倒更虚了。
“沈选侍，太医说是什么病？”
沈清荷站在东偏院门口，隔着帘子看了一眼赵选侍。赵选侍躺在床上，脸色蜡黄，红疹从脖子一直爬到耳后，嘴唇干裂，说话都没力气。
“时疫。”沈清荷说，“太医说是时疫。”
“时疫？”旁边的宫女脸都白了，“宫里怎么会有时疫？”
“先别慌。”沈清荷转身，“我去看看别的人。”
她一间一间走过去。
七个倒了的嫔妃，症状都一样。发热、腹泻、红疹。疹子从脖子开始，往四肢蔓延。腹泻一天七八趟，整个人拉得脱了形。
沈清荷蹲在赵选侍床前，掰开她的眼皮看了看，又摸了摸她的额头。
“赵选侍，你这两天喝了哪里的水？”
“井里……打的水……”
“御膳房送的菜呢？”
“也吃了……”
沈清荷站起来，走到院子里，打了一桶井水上来。
水看着清亮。她舀了一碗，用银针试了试，针尖微微发暗。
“引疫的毒还在水里。”她低声开口。
“毒不是掐断了吗？”青黛跟在她身后，“甲一的人封了废井，水源改道了——”
“改道了，可宫里各井里的水是之前存的。”沈清荷说，“毒进了井里，一时半会儿渗不干净。井底还沉着毒，打上来的水就有毒。”
“那怎么办？”
“把井底的水全部抽干，重新蓄水。”沈清荷说，“可抽干之前，宫里的人已经喝了带毒的水。毒在体内积了五六天，体质弱的先倒。”
“赵选侍体质弱，先倒了。剩下的也撑不了几天。”
青黛的脸色变了。
“那怎么办？”
“解药。”沈清荷说，“我配了解药。可解药没在人身上试过。不知道管不管用。”
“找废后试。”
“来不及了。”沈清荷说，“赵选侍已经发高烧了，再拖两天，人就烧坏了。”
她转过身，朝太医院走。
太医院在宫城东侧，三间正堂，五间药房。
沈清荷走到太医院门口时，里面正在吵。
几个太医围着桌子，争论不休。
“这是时疫！得报陛下，封宫！”
“封宫？封了宫，娘娘们吃什么？喝什么？”
“不封宫，疫情传出去，整个宫城都得染上！”
“可封了宫，陛下怪罪下来——”
“先别吵了！”太医院院判拍了一下桌子，“先把方子定下来，再商量封不封宫。”
沈清荷跨进门槛。
“院判大人。”
院判抬起头，看了她一眼。
“沈选侍？”
“臣妾有解药方。”
太医院里安静了一瞬。
“什么？”
“引疫的毒，臣妾验过了。解药的方子，臣妾配出来了。兔子试了三轮，都活了。”沈清荷一字一字，“可解药没在人身上试过。臣妾不敢保证一定管用，可总比退热方子强。”
院判看着她。
“沈选侍，你一个选侍，懂医？”
“臣妾幼时遇一游方女医，教过臣妾几年。”
“游方女医？什么来路？”
“臣妾不知道她的来路。可她教过臣妾认药、辨毒、配解药。”
院判沉默了一息。
“你的解药方，拿来看看。”
沈清荷将方子递过去。
院判接过来看了一眼，眉头皱起来。
“千年灵芝、甘草、茯苓、玉扣粉……这方子跟锁喉的解药方有几分像。”
“锁喉的解药方，是臣妾的娘留给臣妾的。”沈清荷说，“引疫的毒，跟锁喉是同一脉。毒方不同，可解药的底子是一样的。”
“你娘是谁？”
“秦氏。”
太医院里又安静了一瞬。
院判看着沈清荷，看了很久。
“秦氏。”他重复了一遍，“秦婉娘的秦氏？”
“是。”
院判将方子放在案上。
“沈选侍，你方才说，这方子没在人身上试过。”
“是。”
“那你凭什么让太医院用？”
“凭臣妾的命。”沈清荷说，“臣妾愿以命担保。解药不管用，臣妾抵命。”
她转过身，走到太医院门口，跪了下去。
“臣妾有解药方，愿以命担保。”
太医院门口来来往往的宫人停住了脚步。
有人探头往里看，有人交头接耳。
“沈选侍跪在太医院门口了。”
“她说她有解药方。”
“一个选侍，懂什么医？”
“可她跪着不起来。”
消息传得很快。
传到储秀宫后院时，赵嬷嬷正在给沈清辞递消息。
“沈妃娘娘，沈选侍跪在太医院门口了。她说她有解药方，愿以命担保。”
沈清辞的手指在桌面上停了一下。
“她跪了多久？”
“半个时辰了。”
“有人理她吗？”
“太医院院判在犹豫。可太医院外面已经围了一圈人。低位嫔妃的宫女、太监、嬷嬷，全在看。”
“还有。”
“什么？”
“皇后余党在散布谣言。说宫里闹瘟疫，是因为陛下失德，天降瘟疫。”
沈清辞站起来。
“谁在散？”
“赵家旧部的人。在御花园里传，在浣衣局传，在御膳房传。说陛下宠幸妖妃，荒废朝政，老天爷降瘟疫罚他。”
“妖妃？”
“说沈妃娘娘。”
沈清辞笑了一声。
“传得挺快。”
“沈妃娘娘，怎么办？”
“不怎么办。”沈清辞说，“谣言传得越快，破得越快。”
她转过身。
“青黛，去传话给陛下。就说——‘太医院门口有人跪着献解药方，陛下要不要去看看？’”
青黛转身去了。
沈清辞走到窗前。
窗外，天色阴沉。
“娘。”
她低声开口。
“清荷跪在太医院门口，拿命担保。”
“她比臣妾狠。”
她转过身，朝门外走。
“甲一。”
“属下在。”
“跟我去太医院。”
“沈妃娘娘要亲自去？”
“去。”沈清辞说，“我妹妹跪在太医院门口，我这个做姐姐的，总得站在她身后。”
她跨出门槛，走进阴沉的天色里。
