无论《周易》《礼记》，还是《春秋》《尚书》，诸多经书，范琅玕皆能倒背如流，对答义理。
可他仍想不明白，崔家九娘子仅在茶楼上远远看过他一眼，为何就对他情根深种，非他不嫁？
他不明白，为何崔家一边瞧不上他的寒微出身，一边又不顾他已有婚约，逼他为婿？
他不明白，自己苦读多年，进士及第，却只因崔易的一句话，就连辩驳的机会都没有，要被赶去岭南。
从中书舍人手里接过县丞告身的那一刹，范琅玕才明白——
那些书上不会出现的道理，也是由人书写的。
但唯手握权力者，才有资格落笔。
这便是范琅玕在官场学到的第一课。
不过那时他还年轻，心中尚抱有一丝希望。
范琅玕想，阳山县天高皇帝远，崔家管不到他，他可以将表妹接来完婚。
他的这位姨表妹自幼失怙，由范母照顾长大，二人不说是情根深种，也算是青梅竹马、两小无猜。
他弱冠时，范母便做主，为这对表兄妹定下婚约。
范琅玕想，有贤妻在身边侍执巾栉，只要他在阳山县做出一番政绩，迟早有重回京畿之日。
可他没想到的是，早在他离家应考时，前脚刚走，后脚他的弟弟便奸污了未过门的嫂子。
范琅玕的表妹性情怯懦，被小叔子半是引诱半是威胁地带上榻，不敢声张，硬受了数个月，直到有了身孕，才被范母发现。
范母气得当场晕厥，一病不起。范琅玕接到那封信时，她早已魂归西天。
待他急匆匆赶回老家长山县，自然是见不到母亲的。
屋中只有发号施令的继父，嚣张跋扈的二弟，以及怆然流泪的表妹。
“大郎，你虽不随我姓刘，我却一直将你视作亲子。柔儿之事，确是二郎做得不对，我一会让他给你磕个头认个错。你们兄妹三人自小亲密，想来此事你不会介意。
另外，你身为长兄，理应扶持弟弟。爹想着，你就将那县丞告身给二郎，让他以你的身份赴任。你留在家中务农，刚好以二郎的身份与柔儿成亲。反正孩子生下来都是我刘家子嗣，你当亲子养育便是。”
范琅玕面无表情地听完，没什么反应，只问了一句：
“娘亲在哪里？”
“埋在院子里了。”刘二郎抢答道，“一个月前埋的，挖地时可累死我了……你瞪我做什么？我告诉你，娘死前在病榻上可都是我照顾的，你……”
“行了，二郎你闭嘴。”
继父打断刘二郎，又对范琅玕道：
“大郎，你好不容易过了贡举和诠试，做了县丞，可不能因丁忧浪费这八品官位。你放心，对外我只说你娘亲在静心养病，只要我们四人不说出去，外人绝不会发现此事。”
范琅玕垂眸，沉默了许久，最终答道：
“……好。”
他按继父的要求，乖乖将告身给了刘二郎。
刘二郎乐不可支，想着马上要做大官了，一刻也不愿留，立刻上路，赶往阳山县赴任。
他离开当晚，范琅玕买来杀猪用的蒙汗药，下在晚膳里，药倒了继父和表妹，又将母亲的尸体挖出来，对着面目全非的槁骨腐肉下跪叩首，唱了挽歌。
待收拾好一切，他从灶膛引火，点燃了整间屋子。
火光迸散，红焰吞没一切。
范琅玕将熯天炽地抛在身后，头也不回地离开，握着杀猪刀，快马追上弟弟。
白刀子进，红刀子出。
对方全无防备，双目还来不及多眨动一次，就成了一具尸体，被丢进山中喂狼。
范琅玕接过弟弟的行李，继续上路。
当家中起火的消息传来时，旁人只以为他是在赴任途中接到噩耗，折返回来奔丧的。
……
听到这里，崔荣苕即便已做过准备，仍起了一身的鸡皮疙瘩。
范琅玕似是很满意她脸上的震惊，提壶为自己斟酒，微笑道：
“如何？这故事，仙师听得可还满意？”
“……”
崔荣苕一时不知该说什么，时值盛夏，却觉身上阵阵发寒。
良久，她开口道：
“你的继父与二弟作恶多端，无情无义，死了不可惜。可你的未婚妻是被畜生强迫，并非刻意对你不忠，你为何连她一起杀死？”
“……”范琅玕愣住，收起笑容。
他没想到，崔荣苕听完这些，第一反应竟是为他的表妹打抱不平。
崔荣苕接着道：
“还有，你在诠试中遭遇的不公，虽缘起崔九娘，但逼婚不成而挟私报复的，并非这个后宅女子，而是崔易与崔怀两兄弟。
崔九娘唯一做错的，就是不该对你生出仰慕之情，想嫁与你为妻。可你眼看着她被千夫所指，明知她罪不至此，却不曾出来为她辩驳一句。最终她不堪受辱自缢，这条命，得算在你头上。”
崔荣苕本没想说这些。
她与范家表妹素不相识，对崔九娘更是没什么好感。可方才看到范琅玕的微笑时，她不自觉地就生出了一股火气。
“范大人遭受的这些，的确是椎心泣血，令人唏嘘。可那两个一心爱慕你的无辜女子又做错了什么？你害死了她们，便同样是刽子手，又何必巧言令色，将自己描述得如此无辜！”
被劈头盖脸骂了一通，范琅玕面露迷茫之色，拎酒壶的手停滞在空中，
银杯盛满后，多余的酒液汩汩溢出，顺着案几边沿滴落。
“仙师教训得不错，我是刽子手，是我害死了她们，但世情薄，人情恶，胜者生，败者亡，向来如此。
要怪，也只能怪她们不幸，竟爱上我这样，克死爹娘的不祥之人……”
话尾声音越来越小，范琅玕端起银杯饮酒，只是杯中盛得太满，大半酒液都洒了出来。
他直接用手背擦去唇边脏污，总是挺拔的肩背塌陷下去，再无往常的君子风度。
放下酒杯后，范琅玕转了话题，问崔荣苕：
“几日前，仙师听说范某成为三司使时，是否慌张过，担心范某记恨崔家，蓄意报复？”
到了此刻，两人之间已没什么需要遮掩的了。
崔荣苕直白地回答：“你与崔氏之间隔着数条人命，换了你，你能不慌吗？”
范琅玕扯了扯嘴角。
“仙师多虑了，范某早已不记恨崔家。当年若不是崔相背了这黑锅，范某也不会如此顺利地从此事中摘出来。我对崔相和崔家，一直是心怀感激的。”
“是啊，你是该感谢崔相。但你要感谢的，恐怕也不止是建兴年间的事吧？”崔荣苕反问道，“若不是你与崔家的这些仇怨，你怎会有机会被圣人看上，成为他的棋子？”
