中秋过后，京畿一带霖雨依然持续不断，关内道洪灾愈发严重。
江水崩腾，淫溢洲渚，良田万顷尽洪流。
宫中内每日不断有诏令发出，工部水部司与都水监同修堤坝，户部仓部司与司农寺开仓赈济，安辑流民。
永熹帝自谴有罪，在宫中着素服，避正殿。躬身减膳，祈告神灵，以求弭灾。
但天意难测，如此又过了半月，雨势始终未停，不见晴天，且随着一场场的秋雨落下，天气也越来越寒冷。
雍都城内虽然有积雨浮淖，不少泥泞深坑，连官员上朝都出行困难，但受灾情况相对是轻的，城中百姓尚有尺椽片瓦遮身。
关内道其他州县灾情严重，洪水漫出河道，冲垮了房屋田舍，无数百姓的家资财物被大水席卷一空，转瞬之间就成了无家可归的流民。
为了活下去，他们奔着天子所在的雍都而来，却因没有过所，到了城门口就被拦下。
这些流离失所的苦命人，抱着怀中幼儿，指着木板车上奄奄一息的爹娘，跪地哭求，只想进城讨口饭吃。守城士兵却只会翻个白眼，用长戟将他们无情驱赶。
城外几处废弃的驿站、破庙挤满了无处可去的流民。人越聚越多，后来的人连这几间漏风的屋子都挤不进去，不得已只能往山里钻，想找个山洞避雨。
可一旦进了山，人就很难再出来，不是给山中野兽加餐，就是活活冻死，尸骨无存。
旁人知道了，也不过是叹一声：
苦，苦，苦……频年苦，频年未有今年苦！
……
九月初三，依旧是大雨
雍都正南面的南山脚下，一处废弃的城隍庙中已是挤得无处下脚。
流民们或二三为群地挤在一起取暖，或形单影只地蜷缩在角落，个个衣不蔽体，肌肤枯腊，形肆石骨，只有一双眼睛转动时，才透露出活人气息。
因为饥饿，他们连坐着的力气都没有，大多躺着不动，吃喝拉撒都在一处，庙中弥漫着雨水、汗水、粪便、尿液混杂的刺鼻味道。
忽然，外面有人扯着嗓子喊道：
“归真观的仙师又在施粥了！”
就这一声，庙中原本如死尸般的流民们，齐刷刷地睁开了眼，紧接着连滚带爬、争先恐后地往外跑，直冲向归真观。
归真观离这座城隍庙并不远，也是在南山脚下。
这座道观原本是前朝建兴帝为爱女玉真公主入道所建。公主心善，收留了不少后宫放免出宫的宫女。她因病薨逝后，此处也保留下来。
因地处雍都城外，归真观平素少有人来，香火并不算旺盛，只有一众女冠清修度日。
可刚入九月，这里却开始日日大排长龙，人如潮涌。
道观的侧门外支起粥棚，十数个身着道袍的女冠在其间来回穿梭，各司其职：
有的从观中厨房拎出一桶桶煮好的粟米粥，再将吃剩的脏木碗收进桶里拿回去洗涮。
有女冠扯着嗓子对流民喊话，让他们分作三等排好队——老人与幼儿不耐饿，排在第一等；有病之人不可聚集，单独列为一等；少壮者为末等，最后领粥。
又有另一名女冠顺着队伍，将乞粥之人一一记录在簿。
所有流民，待登记了姓名、原籍，再排上一会，就能到粥棚里领到一碗热腾腾的素米粥。每人每天只许领粥一碗，老幼病者则可酌情加半碗，
负责盛粥的只有一人——
她没有穿宽大的道袍，而是一身纤瘦修身的胡服男装，上窄袖对襟短衫，下禈裤短靴，梳单刀半翻髻，不施粉黛，衣着朴素，干净利落。
面对这些灰头草面、衣不蔽体、秽气满身的流民，盛粥人却连眉头都不皱一下，始终带着浅笑，将满得几乎溢出来的粟米粥递到他们手上。
一名老妪接碗时手抖得厉害，差点洒了，盛粥人还替她托了托碗底，叮嘱道：
“当心烫，慢些喝。若不够，您可再加半碗。”
对于已经饿到啃树皮、偷观音土的流民来说，这送来热粥的女子，简直就是从画里走出的神仙。
老妪仰头看她，浑浊的眼里滚下泪来，枯瘦的手握着碗边，哽咽道：
“多谢神仙，多谢神仙……”
女子笑了一下，轻声指正：“我不是神仙。吾乃御封妙净仙师，奉圣人命，前来施粥赈济。”
这些流民以前多是庄稼地里的农户，不识字，听不大明白她的话，只懂了其中几个字，便跟着喊：
“多谢圣人！多谢妙净仙师！”
“谢妙净仙师！”
“谢仙师！仙师大慈大悲！”
叫喊声此起彼伏地在雨里散开，崔荣苕却已低下头，接着盛下一碗粥。
流民源源不断，粟米粥供不应求。归真观便定了规矩，每日限量只放十五斤粟米，大概能煮出三百碗左右的粥，发放完毕约需三个时辰。
三个时辰里，崔荣苕就是不断地重复同样的动作——右手带着木瓢探进桶里，手腕一翻，左手握着木碗接粥，再递出给流民。
熟练之后，到后面她几乎都不用看碗，手上动作异常地稳，盛的粥也不多不少，稀稠刚好。
可即便再稳的手，也架不住连干三个时辰。到两百碗后，崔荣苕就感觉手臂开始发麻颤抖，单手握不稳盛粥的木瓢，不得不用另一只手托住。
锦心见状想过来帮她：“主子，还是奴婢来吧，您进观内歇一歇。”
“不必。”崔荣苕头也不抬，又盛了一碗粥递出去，“你不用管我这里，去后厨帮着道长们将煮好的粥拎出来，这里快不够用了。”
“可奴婢怕您累着，您何必为了这些贱……”
“锦心。”崔荣苕抬眸横了她一眼，“别再啰嗦了，照我的话去做。”
锦心咬了咬嘴唇，想辩驳却不敢违背命令，只好依言照做，离开之前不忘确认有便装打扮的金吾卫在粥棚内守护崔荣苕安全。
找道观里负责熬粥的女冠要来新粥，锦心拎着沉甸甸的粥桶往外走。
她刚跨出归真观侧门，还没到粥棚跟前，树后忽然窜出几个人影。
五个蓬头垢面的青壮男子将锦心团团围住，十只眼睛看到粥桶像看到了金子。
“饿死我了，快把粥给我们！”
