炼气九层的灵力在经脉中沉稳运行，如同深潭之水，表面平静，内里却蕴藏着磅礴的力量。新得的十二根特制飞针在神识的温养下，已与云薇初步建立起一丝玄妙的联系，针体内铭刻的符文基座如同沉睡的星图，只待灵力点燃。那柄深灰色的剑胚则静静悬浮在丹田上方，不断接受着灵力的冲刷与滋养，其内部的冰火潜能如同蛰伏的幼兽，呼吸般明灭。
云薇刚结束一轮对基础阵法的推演，正在落脚的废弃管道内调息，巩固着炼气九层的境界。忽然，她设置在入口处的微型警戒法阵传来一丝极其细微的波动——有人靠近，而且触动了最外层的、仅有警示作用的隐匿符文。
不是误入的流浪汉或维护机器人。来者很谨慎，并且似乎知道这里有人。
云薇倏然睁眼，眸中寒光一闪而逝。神识如水银泻地，悄无声息地蔓延出去。
来人只有一个，气息沉稳，步伐带着军人特有的节奏感，正是老杰克。
他停在云薇布下的幻象与隔绝阵法之外，并没有试图强行闯入，而是抬起手腕，对着个人终端低声说了几句。
几秒后，云薇的个人终端接收到了一条加密通讯请求，来源正是老杰克。
略一沉吟，云薇挥手暂时撤去了入口处的幻象。厚重的金属管道遮挡板被移开一道缝隙，老杰克那带着风霜痕迹的脸庞出现在外面。他看起来比在虫巢时恢复了不少，但眉宇间却凝聚着一股化不开的凝重。
“薇女士，冒昧打扰。”老杰克的声音透过缝隙传来，带着一丝歉意，更多的是严肃。
云薇没有请他进来的意思，只是淡淡地看着他：“有事？”
老杰克似乎早已习惯她的风格，直接切入正题：“我接了一个私人委托，报酬极高，但风险……也极大。想邀请您再次合作。”
云薇眼神微动，没有立刻拒绝。与“灰隼”小队的上一次合作，虽然凶险，但结果让她收获颇丰，而且老杰克此人还算守信。
“说。”
见云薇没有直接回绝，老杰克精神稍振，压低声音道：“任务内容是：护送一位重要的‘客人’，从‘自由站’出发，穿越‘暗影回廊’星域，抵达目的地‘晨曦之门’空间站。”
“暗影回廊？”云薇眉头微蹙。她在佣兵工会的信息库中看到过关于这片星域的只言片语。那是一片位于数大势力交界处的三不管地带，星际环境极其复杂，遍布引力陷阱、电离星云和古代战场残骸，是星际海盗、走私犯和各类逃亡者的乐园。常规航道极少有船只愿意穿越那里。
“是的，正因为危险，所以报酬才足够高。”老杰克神色凝重，“而且，根据雇主提供的有限情报，这次护送，很可能不止要面对星域本身的危险和常见的海盗。还有一些……未知的势力，可能会对我们进行拦截。”
“未知势力？”云薇捕捉到了这个词。
老杰克点了点头，眼中闪过一丝忌惮：“雇主没有明说，但暗示了追捕者的能量很大，可能涉及某些……官方背景的灰色力量，甚至不排除有顶尖的雇佣兵团队插手。这也是我为什么必须来找您的原因。常规的佣兵团队，恐怕难以应对这种层面的威胁。”
他顿了顿，报出了一个让云薇都为之侧目的天文数字报酬，并且补充道：“除此之外，雇主承诺，任务成功后，可以额外提供一份关于‘高纯度能量晶体’来源的稀有情报作为谢礼。我想，您可能会对这个感兴趣。”
高纯度能量晶体？云薇心中一动。这很可能指的是类似灵源晶，甚至是……星核残片那种层次的东西！虽然不确定真假，但这无疑是一个极具诱惑力的筹码。
风险与机遇，再次被摆在了天平上。
穿越“暗影回廊”本身已是九死一生，还要面对不明势力的拦截，其危险程度恐怕远超之前的虫巢探险。但相应的，报酬也丰厚到了极致，无论是天文数字的星币，还是那份可能指向更高层次能量源的情报，都对急需资源提升实力的云薇有着致命的吸引力。
她看着老杰克，目光锐利：“‘灰隼’小队全员参与？”
“不。”老杰克摇头，脸上露出一丝苦涩，“铁臂的伤势还没完全恢复，需要静养。这次只有我、火花和‘鼠标’参加。我们还招募了另外两名信得过的外围好手，但核心战力，尤其是应对突发高端战力的能力……我们需要您。”
他坦诚了己方的短板，并将云薇定位为“核心高端战力”，姿态放得很低。
云薇沉默了片刻，脑中飞快权衡。星币可以购买资源，情报可能指引前路，而危险……修真之路，本就是逆天而行，与天争，与人争，与己争。畏惧风险，只会固步自封。
“客人是谁？”她问出了最后一个关键问题。
老杰克犹豫了一下，最终还是低声道：“具体身份雇主严格保密，我们只知道代号是‘星语者’，似乎……与某种古老的、能够与星辰能量沟通的遗族有关。”他用了一个比较模糊的说法，但“与星辰能量沟通”这几个字，让云薇的眼神微微闪烁了一下。
“任务出发时间？”
“三十六个标准时后，在第七码头区，‘夜枭号’运输船集合。船只经过特殊改装，具备一定的隐形和防御能力。”
云薇再次沉默，手指无意识地拂过袖中那套冰冷的特制飞针。三十六个标准时，足够她做好充分的准备，绘制一批新的符箓，并进一步熟悉新飞针的特性。
“报酬，我要三成。情报共享。”她最终开口，语气不容置疑。三成，是基于她自身实力和可能承担最大风险而提出的价码。
老杰克似乎早有预料，没有丝毫犹豫：“可以！任务期间，所有指挥和战术安排由我负责，但遇到高端敌人或需要特殊手段应对的情况，以您的意见为主。”
条件谈妥。
“三十六个标准时后，第七码头见。”云薇说完，不再多言，挥手重新布下了入口的幻象与隔绝阵法。
管道外，老杰克看着重新闭合的入口，长长舒了一口气，紧绷的脸上终于露出一丝如释重负。他知道，有了这位神秘而强大的“薇”女士加入，这次九死一生的任务，总算看到了一丝成功的曙光。
管道内，云薇盘膝坐下，眼神重新变得古井无波。
护送任务，未知星域，不明身份的“星语者”，可能存在的官方灰色势力和顶尖雇佣兵……
前路，注定不会平静。
她需要利用这最后的时间，将自己的状态调整到巅峰，并准备好应对各种突发状况的手段。
新的冒险，即将启航。而这一次，舞台更加广阔，对手也更加莫测。
