第七码头区位于“自由站”的阴影面，远离主要商业区的喧嚣与霓虹。这里灯光更加昏暗，空气中弥漫着冷却液、金属锈蚀和一股若有若无的、来自宇宙深空的寒意。泊位上停靠的多是些看起来饱经风霜、用途不明的船只，船员们也大多行色匆匆，眼神警惕。
“夜枭号”正如其名，通体哑光黑，线条低矮流畅，如同一只收敛了羽翼、蛰伏在巢穴中的猛禽。它比常见的货运飞船要小上一圈，但船体上那些不明显的装甲加固痕迹和几处经过巧妙伪装的武器接口，无声地宣告着它并非善类。
云薇抵达时，老杰克和他的小队成员已经等在舷梯旁。除了熟悉的老杰克、火花和“鼠标”外，还有两名陌生的佣兵。一个身材瘦高，眼神如同猎鹰般锐利，背后交叉背着两把造型奇特长枪，应该是狙击手；另一个则体型壮硕，沉默寡言，身上挂载着各种爆破物和重火力配件，典型的突击手。
“薇女士。”老杰克迎了上来，神色比之前更加凝重，“这位是‘鹰眼’，狙击专家；这位是‘堡垒’，火力手。都是信得过的兄弟。”他简单介绍了两位新成员。
“鹰眼”微微颔首，目光在云薇身上一扫而过，带着职业性的评估。“堡垒”则只是沉闷地点了下头，算是打过招呼。
火花和“鼠标”看向云薇的眼神则复杂得多，既有上次并肩作战后残留的信任，也有对这次任务未知风险的忧虑。
“人都到齐了，登船吧。雇主和‘客人’已经在船上了。”老杰克低声道，率先踏上了舷梯。
“夜枭号”内部比外面看起来更加紧凑，通道狭窄，舱壁上是密密麻麻的管线和闪烁着幽光的控制面板，充满了实用至上的军用风格。空气中弥漫着一股新刷的防辐射涂料和循环空气过滤后的清冷味道。
老杰克带着众人穿过生活区，来到位于船只中后部的一间被特别加固过的舱室门前。他深吸一口气，在门旁的通讯器上输入了一串复杂的密码。
舱门无声滑开。
里面的空间不大，陈设简单，只有两张固定的座椅，一张小桌，以及一些必要的维生接口。灯光被调成了柔和的暖白色，与船体其他部位的冷硬格格不入。
而在靠里的那张座椅上，坐着一位女子。
她穿着一身素雅的、没有任何标识的灰色连体服，材质看起来柔软而舒适。黑色的长发简单地束在脑后，露出光洁的额头和修长的脖颈。她的面容算不上绝美，却异常沉静，五官线条柔和，带着一种书卷气的知性。最引人注目的是她的眼睛，那是一种极其罕见的、如同沉淀了星辉的深紫色，此刻正微微抬起，平静地看向门口进来的众人。她的膝上放着一个银白色的、看起来十分坚固的金属手提箱，双手交叠放在箱子上，姿态自然而从容。
没有惊慌，没有好奇，更没有寻常人被卷入危险任务时应有的恐惧。她就那样静静地坐着，仿佛置身于自家的书房，而非一艘即将闯入龙潭虎穴的改装武装船。
云薇的目光与那双深紫色的眼眸对上的一瞬间，心中微微一动。她感觉不到对方身上有任何能量波动，无论是灵力的，还是常见的生物能或机械改造痕迹。但一种极其隐晦的、仿佛与周围环境融为一体的“和谐”感，却从这个名为艾拉的女子身上散发出来。就好像她本就应该坐在这里，是这艘船，这片星海，乃至更广阔宇宙的一部分。
“这位就是艾拉女士，我们此次护送的目标。”老杰克的声音打破了短暂的寂静，语气中带着明显的尊敬，“艾拉女士，这几位是我招募的护卫队员，他们将确保我们此次航行的安全。”
艾拉的目光缓缓扫过众人，在老杰克身上略作停留，点了点头，算是打过招呼。她的视线经过火花、“鼠标”、“鹰眼”和“堡垒”时，并未多做停留，最终，却再次落在了云薇身上。
那双深紫色的眼眸中，似乎闪过一丝极淡的、难以捕捉的探究意味，随即又恢复了古井无波的平静。
“有劳各位了。”她的声音响起，如同清泉流过玉石，温和、清晰，带着一种独特的韵律，让人不由自主地心生宁静。但这宁静之下，云薇却敏锐地捕捉到了一丝深藏于底的、仿佛洞悉了某种命运的疲惫与……决然。
学者？研究员？还是老杰克口中那能与星辰沟通的“星语者”？
云薇无法确定。但有一点她很肯定，这个艾拉，绝不普通。她那沉静的外表下，隐藏着比表面上看起来复杂得多的秘密。而她膝上那个银白色的金属箱，虽然没有任何能量泄露，却给云薇一种隐隐的、被严密守护的感觉。
“航行期间，请艾拉女士尽量留在舱室内，非必要不要外出。我们会轮流值守，确保您的安全。”老杰克例行公事地交代道。
艾拉再次轻轻颔首，没有多言，重新将目光投向舷窗外那无尽的黑暗，仿佛那里有她更感兴趣的东西。
老杰克示意众人退出舱室。
舱门关闭后，老杰克才压低声音对云薇和其他队员说道：“大家都看到了。艾拉女士的身份特殊，雇主再三强调，她的安全是最高优先级。在抵达‘晨曦之门’前，我们可能会面临多次、来自不同方向的袭击。都打起精神来！”
“明白！”火花等人齐声应道，神色肃然。
云薇没有说话，只是最后看了一眼那扇紧闭的舱门。
艾拉……“星语者”……
她隐隐有种预感，这次护送任务的波澜，恐怕远比老杰克预想的还要汹涌。而这位神秘的学者，或许才是这场风暴真正的中心。
“夜枭号”的引擎开始发出低沉的嗡鸣，船体轻微震颤着，脱离了“自由站”的泊位，调整方向，如同离弦之箭，射向了那片被称为“暗影回廊”的、危机四伏的星域深处。
舷窗外，“自由站”的灯火迅速缩小、远去，最终被纯粹的、点缀着冰冷星光的黑暗所吞噬。
未知的旅程，伴随着一位神秘的学者，正式开始了。
