“晨曦之门”的秩序与安宁，如同短暂停泊的港湾，却并非云薇这艘孤舟的久留之地。在补充了足量的符箓材料、一些基础的生存物资，并将那笔天文数字的报酬妥善转入数个层层加密的匿名账户后，她没有丝毫留恋，登上了一艘前往邻近星域的中型客运飞船。
飞船驶离“晨曦之门”那银色的圆环，重新投入浩瀚星海的怀抱。舷窗外，熟悉的、点缀着冰冷星光的黑暗帷幕再次成为主调。云薇坐在分配给自己的标准客舱内，布下简易的警示结界，并未急于修炼。她需要一点时间，来消化此次“暗影回廊”之行的收获，并规划下一步的方向。
她首先通过加密网络，连接了“自由站”的佣兵工会数据库。
当个人终端的界面亮起，显示出她的佣兵信息时，即便是以云薇的心境，眉梢也微微挑动了一下。
姓名/代号：薇
等级：A
编号：XT-7391（已隐藏）
信誉评级：卓越
任务完成率：100%
最新任务记录：【“暗影回廊”高危护送（雇主匿名）】—— 完成评价：S级（完美）
权限提升： 解锁A级任务接取权限，高级情报库部分访问权限，匿名交易市场更高额度……
A级！
直接从见习跃升为A级！并且获得了一个极其罕见的S级任务评价！
这在佣兵工会的历史上，也堪称凤毛麟角。通常只有那些完成了足以影响星域局势、或者难度高到匪夷所思任务的顶尖佣兵或团队，才有可能获得如此飞跃式的晋升和评价。
毫无疑问，这背后有“星语者学会”的影响力在运作。艾拉和那位马尔科姆理事，用这种方式表达了他们的感谢，也为云薇未来的佣兵生涯铺平了道路。A级佣兵，已经踏入了星际佣兵界的上层圈子，所能接触到的任务、情报和资源，远非底层佣兵可比。
“薇”这个代号，不再仅仅是一个模糊的、带着些许神秘的传闻。伴随着这次等级跃升和那个耀眼的S级评价，它如同投入平静湖面的巨石，在“自由站”及其辐射范围内的佣兵圈子里，激起了巨大的波澜！
当云薇搭乘的客运飞船在数日后抵达“自由站”，她再次踏入那熟悉而又喧嚣的佣兵工会大厅时，立刻感受到了与以往截然不同的氛围。
依旧是人声鼎沸，依旧是汗味、机油味和酒精味混合的粗粝气息。但当她穿过人群，走向任务屏幕时，原本嘈杂的声音会不由自主地降低几分。无数道目光，或明或暗，从四面八方投射过来。
那些目光中，少了之前的轻视、好奇或探究，取而代之的是敬畏、忌惮、审视，甚至……一丝隐藏极深的贪婪。
“看！是她！‘薇’！”
“真的直接升到A级了！S级评价！我的天……”
“听说她们在‘暗影回廊’干掉了一整支精英追踪小队，还引动了虫潮暴动，最后硬是从绝地里杀了出来……”
“不止！传言她一个人就解决了对方的指挥节点和虫族的脑虫集群！用的根本不是常规武器！”
“嘘！小声点！这种人物也是我们能议论的？”
低沉的议论声如同蚊蚋般在角落里响起。一些原本挡在路上、神态倨傲的佣兵，在看清云薇胸前那枚虽然样式未变、但颜色已化为暗金色、边缘多了一圈荆棘纹路的A级铭牌时，都下意识地让开了道路。
她甚至能感觉到，大厅某些隐蔽的角落，有更加锐利和专业的目光在打量她——那是其他A级佣兵，或者大型佣兵团招募官的眼神。
云薇对这一切恍若未觉。她径直走到那面专门为B级以上佣兵开放的高权限任务屏幕前。屏幕上滚动的任务，无论是报酬、难度还是涉及层面，都与见习和D级时期天差地别。
【清剿“血骷髅”海盗团主力据点（位于“破碎星域”）——威胁等级：极高——报酬：面议（基础不低于800万星币）】
【探索“泽塔-09”远古巨构建筑（存在未知风险与高价值考古发现）——要求：具备应对非科技侧威胁能力——报酬：考古收益分成（保底500万）】
【担任“泰拉财团”首席执行官跨星域航行期间的安全顾问（预计遭遇商业对手武装骚扰）——时限：三个月——报酬：日薪5万星币】
这些任务的描述更加简洁，却也更加直指核心，涉及的对手不再是零散的海盗或低等虫族，而是成建制的武装力量、未知的宇宙险境，或是牵扯到大势力博弈的复杂局面。
云薇的目光快速扫过，心中并无太多波澜。这些任务的报酬确实诱人，但对她而言，最重要的考量始终是能否获得提升实力的资源，尤其是……高品质的虫核，或者类似《星辰引》这样的机缘。
她暂时没有接取任何任务。晋升A级，意味着她有了更广阔的的选择空间，不必再像之前那样为了基础资源而奔波。她需要时间消化《星辰引》，进一步提升实力。
就在她准备离开工会大厅时，一个穿着得体、气质精干的年轻男子快步走到她面前，保持着恰到好处的距离，微微躬身。
“‘薇’女士，冒昧打扰。我是‘暗影之刃’佣兵团的对外联络官，代号‘信使’。”男子声音清晰，带着职业化的恭敬，“我们团长对您非常欣赏，诚挚邀请您加入我们‘暗影之刃’。我们可以为您提供最顶级的资源配给、情报支持，以及绝对自由的行动权限。待遇方面，可以详谈。”
“暗影之刃”，云薇听说过这个名字。那是“自由站”排名前五的顶级佣兵团之一，以完成高难度刺杀和渗透任务而闻名，成员精干，行踪诡秘。
几乎是同时，又有几人从不同方向靠近，分别代表了“战争巨兽”、“星尘旅者”等另外几个大型佣兵团，开出的条件一个比一个优厚。
云薇的神色没有丝毫变化，只是淡淡地扫了他们一眼。
“没兴趣。”
干脆利落的拒绝，没有任何回旋的余地。
那几个招募官似乎早有预料，并没有过多纠缠，只是留下了一句“如有需要，随时联系”的客套话，便礼貌地退开了。到了A级这个层次，强行招揽已经没有意义，更多的是表达一种姿态和留下善缘。
云薇不再停留，离开了喧嚣的工会大厅，再次融入了“自由站”那庞大而混乱的底层结构之中。她没有回到之前那个废弃管道区的落脚点，而是通过匿名渠道，在相对安静（也相对昂贵）的第七居住区，租赁了一个拥有独立安保系统和基础维生设施的小型套间。
这里的环境远比之前要好，至少不用担心随时被打扰或闯入。
布下更加完善的防御和警戒阵法后，云薇终于可以静下心来。
她盘膝坐在静室中央，首先取出了那枚深蓝色的玉简。神识沉入其中，《星辰引》那浩瀚而玄奥的篇章再次浮现。有了之前引动星辰之力的初步体验，她对这篇功法的理解更加深刻。开始尝试按照更复杂的行功路线，引导星核残片的力量，接引更遥远、更磅礴的星辰之力进行修炼。
同时，她也开始系统地研究那套特制飞针。神识如同最精细的刻刀，引导着灵力，尝试在飞针内部那些预留的符文基座上，铭刻下更加复杂、威力更强的复合阵法——“破甲”、“疾速”、“隐匿”、“微缩爆裂”……
修行、研习阵法、温养法器……时间在专注中悄然流逝。
期间，她的个人终端偶尔会接收到一些加密信息。有些是之前合作过的、像老杰克这样的佣兵队长发来的问候和任务邀请；有些是某些情报贩子主动提供的、关于高能量反应区域或稀有材料出没地的信息（显然是看中了她A级佣兵的购买力）；甚至还有一两条来源极其隐秘、内容语焉不详的通讯，似乎与“星语者学会”或者“观测者”遗迹有关，但都只是试探，并未深入。
云薇大多不予理会，只筛选了少数几条可能有价值的情报记下。
她知道，“A级佣兵‘薇’”这个身份，已经如同一块磁石，开始自动吸引来自星际各个角落的注意、机遇与麻烦。
但她无所畏惧。
实力，才是一切的根本。
当她对《星辰引》的理解更上一层楼，当那套飞针的内部阵法初步完善，当她感觉自己的修为在星辰之力的滋养下稳步向着炼气九层中期迈进时……
一条通过最高权限加密频道、直接发送到她核心通讯码的请求，打破了静室内的宁静。
发信人身份标识：【黄昏灯塔】
信息内容只有简短的一句话：
“薇女士，我们有一件‘藏品’，或许能与您交换那枚‘无法读取的黑色薄片’。不知您是否有兴趣面谈？”
云薇睁开双眼，眸中闪过一丝锐利的光芒。
“黄昏灯塔”……那是“自由站”最神秘、也是信誉最好的匿名交易所之一，只接待最顶级的客户，流通着外界难以想象的奇物。
他们，竟然知道黑色薄片的存在？还要用以物易物的方式交换？
看来，平静的修炼生活，又要暂时告一段落了。
新的风暴，似乎正在酝酿。而已经身为A级佣兵的“薇”，将不再是风暴中的扁舟，而是……搅动风云的一员。
