夏天的风着暑气往院里钻，梁笙蹲在石桌边清点后厨哪些能带去县城、哪些折价留给下家。
石桌上摊着半厚的册子，都是她这几日熬夜理出来的。
正想着，院门口传来，抬头就见萧玦走进来，眉峰比往常皱得紧些。
“周秀才那铺子，蔡万财打算截胡，出价比咱们原先谈的高两成，说要改小菜馆分号。”萧玦道，“周秀才没应，只说再想想。那老头爱惜院子住了十几年，听说蔡家要拆西厢房扩后厨，心里不乐意。”
话音刚落，赵虎拎着一筐青菜从月洞门进来，刚好听见后半句，菜筐往地上一顿，眉头拧成了结：“这蔡万财也太霸道了！咱们开咱们的酒楼，他开他的福满楼，各做各的买卖，犯得着赶尽杀绝？”
廊下小孙也直起腰，攥抹布的手都紧了：“就是！他守着南街还不够，非要把路堵死？真论味道未必比他福满楼差！”
“急什么。”梁笙摆了摆手，往石桌旁走了两步，“他越急着堵路，越说明他心虚。福满楼菜式老了，全靠老关系撑大宴席，怕咱们抢了他的生意。”
“本来约了后日谈，如今得提前去，也得拿出点诚意。”梁笙伸手拿过石桌上的食盒，往里装了几样刚卤好的肉、两盒桃酥，又添了一小碗今早蒸的粉蒸肉，“周秀才爱惜院子，咱们就得让他知道，咱们比蔡家更惜这地方，也更长久。”
“我跟你去。”萧玦立刻接话，“我约上陈记货行的陈掌柜一同去，他在县城做了十几年生意，人面熟，有他作保，周秀才更放心。”
第二日天没亮透，两人搭着车
进了城。先绕到东门外陈记货行，陈掌柜一听这事当即拍胸脯：“梁掌柜的手艺我信得过，周秀才那老学究我认识，就爱干净讲究，蔡家那套砸钱拆房的路子，他铁定瞧不上。”
三人往东街深处走，黑漆大门虚掩着，周秀才正蹲在老槐树下浇花，手里拎着铜水壶，裤脚挽着半截。
听见敲门声直起身擦手，看见三人神色有些复杂，侧身把人让进了院。
“周先生，今日冒昧早来，是怕您误会我们的来意。”梁笙先上前见礼，把食盒放在石桌上，“我们是青溪镇做卤味点心起家的，想在县城慢慢开个食铺。知道您爱惜这院子，我们也一样，肯定当自家宅子一样照看，绝不会像旁人那样乱拆乱改。”
她指着前院三间屋：“这几间临街的，我们只打通隔墙当堂食，门口摆卤味柜，里头放七八张桌子，卖卤味、点心和热菜。东西厢房先当库房和小雅间，不拆不改，往后生意稳了想规整，肯定先跟您打招呼。小跨院做后厨，烟囱往高处修，装上火挡，绝熏不着这棵老槐树。”
陈掌柜也在旁帮腔：“周先生，您想啊，蔡家开分号，天天人喊马嘶的，油烟又重，好好的院子熏得墙皮发黄，哪有做正经食铺清净长远？”
周秀才捻着胡须沉吟半晌，伸手掀开食盒看了看，里头卤味切得齐整，点心摆得精致，连粉蒸肉都用小瓷碗盛着，干干净净半点不洒。
他叹了口气：“我不是嫌钱少，这院子住了十几年，一草一木都有感情。蔡家出价是高，可要拆厢房扩后厨，好好的院子拆得七零八落，我舍不得。你们做食铺倒是清净，只是开酒楼人来人往，别吵着街坊就好。”
“您放心，午市到未时末就歇，晚市戌时准打烊，过了时辰绝不留客喧哗。”梁笙连忙应下，又把食盒往他跟前推了推，“这是我们试做的粉蒸肉，您尝尝”
周秀才尝了一口，眼睛微微亮了点，连连点头：“软糯油润，肥而不腻，比福满楼的还对胃口。手艺确实不错。”他顿了顿，“这事我得跟府城的儿女捎个信，你们先回，两日后给你们准信。”
头一趟没成，也没谈崩。陈掌柜说，这态度就是松动了，再跑两趟拿出诚意，十有八九能成。
隔了一日，梁笙自己又跑了趟县城。没提租契的事，只带了刚出炉的月饼和几罐糟卤，说快中秋了，给先生尝尝鲜。
她陪着周秀才在院里转了小半圈，说墙根能栽几株兰草，老槐树下摆个小石桌夏天歇凉，又说后厨排水沟会重新修，绝不往院里渗水，连院角那丛太阳花都提了两句，半句没提价钱，句句都绕着“爱惜院子”说。
周秀才听得频频点头，态度明显热络多了，留她喝了半杯菊花茶，念叨着儿女不在身边，院子空着也是空着，就怕租给糟践房子的人。
梁笙也不急着要准话，喝完茶就告辞，说您慢慢想，我们是真心想租。
第三日萧玦陪着再去，陈掌柜也如约而至。
刚进门，周秀才就笑着迎上来：“罢了罢了，我也看得出你们是正经做事的。这院子租给你们，我放心。租金就按头回说的数，三年租期，先付半年押金。要是觉着行，今日就签契。”
梁笙心里松了口气，连忙应下：“多谢周先生体谅，我们肯定把院子照看妥当，连老槐树都给您养得枝繁叶茂。”
当下几人进了堂屋，周秀才拿出誊好的租契，双方对着条款核对了一遍，租期、租金、修缮权责、房屋保护都写得明白，确认无误后签字画押。
梁笙点清半年租金和押金，用红纸包好递过去。周秀才收了银子，把那串沉甸甸的黄铜钥匙和房契副本交到她手里，又叮嘱了好些院墙漏水、屋梁检修的琐事，才放心交了房。
事情办妥，二人辞了周秀才，顺路去了陈记货行。
不光敲定了干货粮油的长期供货，连日后酒楼热菜要用的鲜肉鲜菜，陈掌柜也帮忙牵了线，都是常年做买卖的老实农户，价钱公道还管送货。
往城门走的路上，萧玦走在外侧，低声道：“蔡万财那边我会托人盯着，他要是再耍花招，咱们提前防备。这次没抢到院子，他未必肯罢休，开业初期多留神。”
“嗯，劳你多费心。”梁笙攥着那串钥匙，脑子里已经在盘酒楼的布局。
马车晃晃悠悠回青溪镇时，天刚擦黑。铺子里还亮着灯，老陈领着小孙收拾外送筐，赵虎在后厨调卤桶火候，听见门口动静都凑了过来。
“成了，城东那院子租下来了，三年租期。”梁笙笑着扬了扬手里的钥匙，铜串子叮当作响，“地方宽敞，前院能当堂食，厢房能改雅间，往后咱们慢慢做，总能做成像样的酒楼。”
所有人都兴奋地庆祝起来。
梁笙转身把租契和钥匙收进木匣。
接下来就是镇上收尾的活了，打包厨具、通知老主顾是一方面，酒楼初期的章程也得捋，人员分工、菜品定价、试营业安排，桩桩件件都得慢慢盘算。
