赵虎拿碎瓦片刮着灶沿的陈油，这灶台原是旧书塾做饭用的，积了多年油垢，擦了三遭仍发乌，他便寻了块碎瓦片慢慢刮。
堂屋里老陈正撬木箱，木板吱呀一声开了。里头是粗陶碗、竹筷、铜盘，摞得整整齐齐。小孙跟在他身后打下手，抱着一摞碗往后厨走，没留神门槛绊了一下，碗晃了晃，吓得他赶紧抱紧，差点摔了。
“慢着点。”老陈回头叮嘱，“碎两个碗不打紧，划着手不值当。”
小孙应了声“知道了陈叔”，脚步放稳了不少。
灶台刚刮出亮堂底色，后院门就被叩得咚咚响。
老陈去开门，货行两个伙计扛着鼓囊囊的麻袋站在阶下，打头的陈掌柜笑着递上麻纸货单：“梁掌柜订的首批干货，按单子备齐了，您点点。”
“辛苦二位，搬进来吧。”老陈侧身让人进来，回头喊小孙，“拿账册过来，照着货单点，分两堆放。”
小孙攥着麻纸账册跑过来，蹲下来解麻袋绳，手心有点冒汗，绳结绕了两圈才扯开。
干香菇、八角桂皮一样样往外拿，他数得仔细，捡五个就抬头看一眼货单，生怕数错了。
赵虎终于把灶台收拾干净，洗了洗手，转身去搬那只陶制卤汤坛。封泥是从青溪镇出发前亲手糊的，他指尖扣着坛沿，起子顺着封泥缝隙一点点往里撬，动作轻得很，碎泥都拨到脚边的瓦盆里，半粒没往坛口落。
“嘭”的一声轻响，整块封泥撬了下来。
醇厚的卤香漫开，连灶台边摆着的青菜叶上都沾了点香气。
赵虎拿铜勺舀了半勺老汤倒进大锅，抓过旁边配好的香料包丢进去，兑上昨夜在客栈灶上温好的大骨汤，抽了根松木柴塞进灶膛。
火苗窜起来舔着锅底，他搬了矮凳坐在灶边，攥着汤勺时不时搅两下。
熬了约莫两刻钟，锅里冒起细密的水泡。赵虎舀半勺吹凉抿进嘴里，眉头当即皱成一团。老汤的沉味散了大半，兑了新料后咸味浮在表面，喝着寡淡，远没有青溪镇那锅的醇厚劲。
他没半点犹豫，端起锅转身就倒进了旁边的泔水桶。
小孙正好进来搬当日用的香菇，正看见这一幕：“这、这就倒了？加点盐再熬熬不行吗？一锅汤呢。”
“不行。”赵虎摇摇头，又开坛舀了半勺老汤，重新往锅里兑料添汤，“县城头一锅汤，客人第一口尝不对，往后难回头。”
他坐回灶边添柴，火光映在侧脸，眼神稳得很。
从前掌柜的手把手教他认料、看火、调汤，说做吃食的手不能懒，这话他一直记着。
小孙似懂非懂地点头，把香菇筐放到灶台边，蹲下来帮着烧火。
梁笙掀着布帘进来的时候，手里攥着张草拟的菜单。
她刚从厢房过来，顾瑶正趴在临时拼的木桌上整理从镇上带过来的账册，顾瑾一早就去县学问补录的事，顾轩奔了正武馆试练，约好午时前后回来。
“汤怎么样了？”她走到灶台边，扫了眼锅里翻滚的卤汤。
“第二锅了，再焖会儿差不多。”赵虎往灶里添了块柴，“头一锅味散了，倒了。”
梁笙点点头，拿过汤勺舀点吹凉尝。温热的汤汁滑过舌尖，咸香沉底，比头一锅强不少，但还差点火候。
“再焖两刻钟，让香料味全融进汤里。”
她指尖点着菜单：“试营业就先上四样热菜：红烧肉、清蒸鸡、粉蒸肉、糖醋排骨。暖锅照旧用骨汤底，配菜摆六样。腊味切盘拼三样，桃酥、云片糕等四款酥点各备两盘摆在柜台。”
“行，我记下了。”赵虎应着，手里汤勺没停，“酥点是镇上带过来的成品，直接摆就行。肉我提前切好腌上，排骨也码好味，客人点了现蒸现炸，耽误不了工夫。就是清蒸鸡得用现杀的嫩仔鸡，等下让小孙去巷口王家鸡棚订两只。”
“仔鸡要当年的嫩鸡，别要老鸡，蒸不鲜。”梁笙叮嘱一句，转身走到水池边看老陈洗菜，“香菇泡够时辰了吗？青菜多泡会儿，县城人讲究。”
“泡了快一个时辰了，伞盖都软了。”老陈捞起一朵给她看，“我再冲两遍，把褶子里的泥沙洗干净。”
萧玦是从柴房那边过来的，手里还攥着几颗铁钉。他一早就过来了，把歪歪扭扭的木货架挨个加固。
“货架钉牢了。”他走到梁笙身边。
“辛苦你了。”梁笙点点头，“先看看客流，稳了再慢慢添东西。”
萧玦“嗯”了一声，没多问，转身又去检查柴房的堆柴。他
后厨的卤汤咕嘟咕嘟冒着泡，香气越焖越浓。赵虎守在灶边，时不时搅两下。老陈洗完菜，又去前堂擦桌子摆板凳了。小孙抱着账册，蹲在货架边核对库存数目。
梁笙站在灶台边，正盘算着次日的备菜量，脑海里忽然叮的一声清响，系统面板缓缓出现：
【叮——触发阶段性任务：县城首店立足】
【任务要求：试营业三日内累计接待百人】
【任务奖励：阳春面、葱油拌面、鲜肉馄饨、烧麦、小笼包五道面点菜谱 山菌干货包一份】
【当前进度：0/100】
梁笙脚步顿了顿，系统任务又来了，正好能加些菜品。
眼看快到午时，赵虎的第二锅卤汤还没焖到火候，小孙算着时辰，跟老陈打了声招呼，揣着钱去巷口王家鸡棚订仔鸡。
可去了没半刻钟，他就慌慌张张跑了回来，掀着后厨门帘就喊：“掌柜的！不好了！”
梁笙正跟老陈核对酥点的底数，闻言回头：“怎么了？慢慢说。”，
“王家鸡棚的嫩仔鸡，全被人包圆了！”小孙喘着气，“一只都不剩！连后日出栏的都订了大半！我又跑了周边两家养鸡的农户，要么都是养了一两年的老鸡，要么就只剩两三只，根本不够咱们试营业用的！”
院里瞬间静了下来。
老陈皱着眉问：“问没问是哪家包的？这么大的量，不像是寻常馆子采买。”
“鸡棚的人不肯说，只说是县城大馆子全包了。”小孙急得额头冒汗，“我再去远一点的村子问问？兴许能凑几只。”
“别跑了，远地方来回耽误工夫。”梁笙指尖轻轻敲着廊下的木柱，目光落在巷口方向。
县城的馆子不少，早不包晚不包，偏在他们试营业前一天包光了——这事，未免太巧了。
她转头看向站在柴房门口的萧玦，刚要开口，萧玦已经往前走了两步，拎起墙角的布袋子：“我去一趟。我之前打听过，城北有户养土鸡的农户。”
“城北不近。”梁笙看着他。
“赶得及。”萧玦话音没落，人已经出了后院门，脚步快得很
老陈叹了口气，背着手在廊下转了两圈：“摆明了是有人给咱们使绊子。刚到县城，脚跟还没站稳，就有人急着下手了。”
“先不管他，咱们备咱们的。”梁笙语气平静，没半分慌神，“卤汤焖好就封坛，酥点摆进柜台，堂屋再收拾一遍。鸡的事，等萧玦回来再说。”
灶上的卤汤还在咕嘟冒泡，香气漫了半院。几个人低头接着忙活，只是心里都悬着一根弦。
