侧廊风把袖口绳毛吹得发硬。毛尖刮腕骨，刮一下像提醒：昨日塞进来的不是物证，是限期。江赤匣角抵髋，拇指没再去磨匣盖齿缝——磨了像犹豫，犹豫像等人替他选。
承望闲章在廊柱外敲一下，声不高：「酉时将近。石沿上候不出纸。纸在匣廊格里，勾也得你自己勾。」护卫肩线横在侧廊口，靴帮贴砖，只留人侧身过、手够不着柴间门闩的那一截。「问话影顶到今日。再顶，绳先替你交差。」
「晓得。」
阿禾从廊影里递来半截湿布，只擦他袖口泥印，不敢碰绳毛。她嗓子压着：「少主。柴间那边……门宽印旁草屑被人拨开了。像要量第二回。」话落便退半步，退进柱影，不把「绳」字再说出口。
江赤没应。袖里绳毛涩意贴着旗布一角，旗布热，绳毛冷，冷热叠在一处，像两本账并排。他面上仍懒，懒给廊外看：少主路过量门闩。懒底下，腕骨却先死——死在「本房要人」那一格还空着。廊砖缝里嵌着干桂屑，靴帮一蹭又贴上来；贴上来的不是香，是催。催的是酉时，也是袖里那截还没变成真绳的毛。
他们没往内廊铜铃那边拐。承望闲章一偏，把人往柴间侧廊赶：「先看门。门上若已架绳，你再去匣廊勾，勾的是尸体名。」护卫先一步入影，刀鞘不点砖，只用肩挡住更夫探头的缝。更夫扫帚齿在远处刮灰线，刮一下停一下，像故意不靠近这截门影。
柴间门闩还在。门缝里喘碎，碎得像把气咬成段。门外土印比昨日更深半圈——绳毛落地处已被靴尖碾过，碾出一道浅槽，槽边新土湿。湿意说明人刚走，或人还在廊角等第二回量。门框木刺上挂着半缕旧麻丝，丝色发灰，灰得像上一回比门宽时蹭下的皮。
江赤停在门影外，不进门。进门像养；养要帖；帖还锁在点头里。他目光只落在门宽那道槽上：槽是尺子，尺子量的是「暂收」还能撑多久。匣里销签回条折缝发硬，硬意往腕骨压——压的是脚位洗过之后，账并没洗干净。
廊角靴尖先出影。役卒甲肩线入场，手里不是浅印盒，是一截新麻绳——绳粗，粗得不像比门宽用的细毛，像直接套腕。役卒乙跟半步，袖口干粉未拭，声压着：「二次核处。第三回。带绳。」
阿禾袖口一紧。承望闲章已抬，却没再甩那句旧顶：「问话影还在」四个字到唇边又咽回去。他看了一眼江赤匣角，看完才冲役卒开口，声不高，字却沉：「绳先搁。本房过问还没结。结之前，人在门里，不算你们交差物。」
役卒甲把麻绳往门框上一搭，搭得木刺响：「过问结不结，看你们名下那三日够不够。不够，我们按空档废写。写完，门闩当摆设。」绳尾扫过门缝喘影，喘声猛地断半息，又续上，续得更短。役卒乙浅印盒往柱根一磕，磕出半粒干粉：「第三条交差薄，我们不背。本房要拖，就拿名来顶。」
江赤舌尖顶齿背。袖里细绳毛对上门外粗麻绳，细的是警告，粗的是正文。他脸上仍懒，懒里却先把「问话影」三字从账上划掉——划掉不是忘，是这三字顶不住第三回带绳。匣角往髋侧压紧半寸：压的不是退，是把伸向门闩的手掐死，掐完只剩一条路。路不在门缝里解布，在匣廊那张还空着的格上。
「勾。」他开口，只一个字。声不高，高了像喊冤。
承望闲章顿半息。护卫刀背在砖上轻轻一磕，像把这字按进缝里，不许它飘成豪言。承望没拦，只把闲章点到江赤腕侧粉印上：「勾了就别装路过。装一下，账房按『本房要』追你——我顶半句也顶成共犯。」又转向役卒，「绳先收。我们去匣廊交条。条未回，人未离门。第三条交差，等我们捺完那一格再写。」
役卒甲拿眼量役卒乙。麻绳从门框上抽下，抽时故意蹭木，蹭出一道白印。役卒乙骂了半句「本房总会勾」，骂声被更夫扫帚齿盖住。两人没退远，只退到廊柱外，绳盘在臂弯，像随时能再搭回来。柱影里有人低声报「酉前一刻」，报完立刻噤声——像怕催字自己变成报条。
江赤没看门缝里那双眼睛。看了像认人；认人，勾条就从「要人」写成「救人」。他拔步时，袖口绳毛刮过腕骨一下，像自己给自己记账：手要脏到纸上了。门缝里布条勒痕白了一截，白得刺眼，他仍当没看见。
赴匣廊这一截，风比侧廊硬。硬在「勾」字已经出口，出口就不能当没说过。砖缝干桂屑贴靴帮，护卫只抬脚抖掉，不让碎屑进匣廊门槛。承望走在身侧，闲章不敲石沿，只低声钉半句：「过问名写你。暂收由写井台外挡核处——别写处向全文。事故气味挂否，空着。空着还能拖半寸。『是否本房要人』——勾死。勾死才进簿。」
「看见了。」
匣廊门扇仍半开。青灰短褂执事正把一叠空白木牌往架上竖，牌边「酉」字戳墨已干。案侧铜锁开着一线，锁舌挂在匣鼻外，像等人送纸来才肯咬合。案角浅印盒盖半敞，盒沿朱渣未拭净；执事随手叩严，像防朱渣跳进旁人匣里。江赤踏过门槛，先看见案侧那格板——格板开着，素纸边角露半寸，像故意等他伸手。
执事头也不抬：「来送条？还是来磨脚？」
承望闲章搁上案外木板：「送条。」
执事这才抬眼。目光在江赤匣角上停半息，又扫他袖口那截细绳毛，像称过重量：「昨晚看过。今日要勾？」他不等答，已把素纸抽全，按在案沿，「笔在这边。不撕。不抄副本。勾完我收。收了进候传簿。进簿只进簿——见老爷还要牌。牌，今日仍空到酉后。」
江赤接过笔。笔杆涩，涩得像故意不让见习写得漂亮。纸眉淡格还在：过问名、暂收由、是否本房要人、事故气味挂否。他先落过问名三字——「江赤」。墨渗纸纹，渗得慢，慢得像名字自己也嫌脏。暂收由一栏，他按承望说的，只写「井台外挡核处，暂收柴间」，不写处向，不问事故。笔尖在「事故气味挂否」旁停半息，空着，空成一条缝。缝里能拖半寸；半寸之外，就是正文。
「是否本房要人」那一格，墨线淡得几乎看不清。江赤拇指按住纸角，防它被廊风掀走。勾下去的瞬间，腕骨粉印发烫——烫的不是朱砂，是他把「问话影」改成「本房要」的那半寸手。勾很短，短成一道斜墨。斜墨落定，纸上的空忽然变实：实的是认养进硬册边角的气味。他面上仍懒，懒给执事看闲人交差；懒底下，指节已经先死在笔杆上。
执事竹签尖点了点那道勾：「勾了。自己看清楚。」他不解释认养怎么追，只把纸翻过去，翻出背面浅印栏，「过问人捺浅印。捺了，条才算你的。不算路过看热闹。」
江赤把拇指按进浅印泥。泥凉，凉过袖里绳毛。印落纸背，齿缝似的纹路里嵌着他腕侧那点旧粉——旧粉是账房帖路，新印是认条正文。两截叠在一处，叠成第二只手的纸面。浅印盒盖被执事叩严的声短促入耳，像当场把「反悔」两字敲碎。
执事收条，动作干净。素纸进格，格板合上半寸，又抽出候传簿边角那一行空白。簿皮边角起毛，毛里嵌着旧朱，旧朱像被人翻过许多回。他蘸墨，把「江赤·过问·认条已收」六字写入簿眉，写完用竹签在行尾点一下：「进了。进了只证明你把人往自家账上认了半寸。主印锁齿转不转，看内厢启匣。启匣改期未撤。传见牌——」他抬下巴指空架，「酉后才竖。竖了也不一定写你的名。名要等老爷点头。点头，不在这张纸上。」
承望闲章轻轻一转：「条收了。绳那边呢？」
「绳是外廊的事。」执事腰盒铜环一响，像把话题磕回门槛外，「你们勾了认条，外廊按『本房过问』暂压一截，合理。暂压不是放人。放人要帖。帖要主印。主印要点头。点头——你们自己候。」他目光扫江赤袖口细绳毛，「那截毛可以扔了。扔不扔随便。纸上的勾扔不掉。」屏风缝里有袍角一闪，随即被侍从衣袂挡住；印泥涩味未近身就散。执事头也不回：「别盯屏缝。盯了像讨传见。」
江赤没扔。绳毛还在袖里，像对照：门外粗绳能收，袖里细毛提醒他勾过了。他拇指离开浅印盒沿，匣盖齿缝却没再磨——磨了像后悔。后悔出口，执事会把「勾过」写成「反悔未成」。屏后脚步远了半寸，远得像点头故意不落在他名下。
「晓得。」
出匣廊，他们仍没立刻回柴间。承望闲章在夹墙根敲一下，把人钉住半息：「今日增量到此。勾了就是勾了。别回去门缝里解布递水——一解，役卒臂弯那盘绳就当新由。」护卫靴尖朝廊外偏，偏到人能走、手够不着内厢屏缝。夹墙根空腰盒盖被风掀开一线，又自己合上；合上的声轻，轻得像提醒：牌架空着，空着也救不了已勾的名。
阿禾从夹墙影里跟上，袖口白壳又裂一线。她想报柴间喘，嗓子滚到唇边，见承望闲章已抬，改报短的：「少主。廊柱外……绳收了。人还在柱影里。像等酉时。」
「等就等。」承望声不高，「他们等的是我们交不出点头。点头不在你嘴里。」又转向江赤，「簿上有名半寸。半寸换不来帖。帖不来，人仍算暂收。暂收三日——你自己数，还剩多少。」
江赤没数出口。数出口像催命。他匣角抵髋，腕骨浅印凉意未散：凉的是纸面已脏，热的是点头仍锁在内厢改期的启匣里。脸上仍给廊外看闲人样；闲人样底下，他把「问话影」三字从可用账上划净——划净之后，再报来，顶半句就不够，得拿认条正文硬扛。
侧廊尽头，役卒甲臂弯那盘麻绳晃一下。晃不是搭门，是示威：条收了，绳还能回来。役卒乙朝柴间门缝努了努嘴，没骂出声。更夫扫帚齿刮过门前浅槽，把绳碾过的新土扫进砖缝，扫完眼皮都不抬。
门缝里喘又续上。续得仍碎，碎里却少了半截慌——慌的是绳，绳暂收；剩的是布条勒痕，勒痕提醒他还在暂收里。江赤目光擦过门闩便收回。不进门，不解布，不递水。进了，就像把候传簿上那一行名写成养人现场。
承望闲章抵他肘弯：「走。回外廊脚位。内厢启匣未开，你在匣廊磨到天黑也等不来牌。」护卫先用肩挡住廊角探头的缝，侧身让江赤出影——让的是人离门，不是让手再往门缝里伸。
江赤拔步。袖口细绳毛刮过旗布一瞬，旗布热意贴上来，又被绳毛压回去。压回去的不是口号，是一句他自己也不出口的账：勾了「本房要人」，人还在门里喘。喘要安，还差老爷那一截点头；点头不落，这张认条就只是把第二只手按进硬册边角的那一笔。
夹墙外有小厮抱着空腰盒匆匆过，盒盖开着，里层墨臭未散——像准备酉后往牌架上竖空牌。小厮见闲章，脚步一滞，立刻改道。承望闲章朝那道影一抬，声不高：「看见了就够。别追空牌。空牌救不了勾过的名。」
江赤没追。他舌尖顶着齿背，把「进簿」两字在齿后碾了一下。碾完，只剩事实：认条已勾，候传簿有名半寸，点头未落，门外绳还能回来。
外廊风硬。他匣角抵髋，浅印凉意叠着袖里绳毛，把未落的点头带回脚位——纸脏了，印仍在锁里。
