晨雾还糊在石阶上，承望已经把三人拽进侧厨后径。径窄，窄得肩不能并排——并排像本房巡场出门。灶灰味混着泔水，泔水桶边还斜着半截湿扫帚，帚毛上挂着昨夜没扫尽的碎近牌。阿禾一夜没睡实，嘴边那句「人还在不在」刚顶到唇，被承望用指节敲回齿缝：「问槽，像监送起头。沈砺要的不是你报槽，是报肩。肩没有，你昨夜挡下的名，今天还能被人补写成『少主只会挡字』。」
江赤拇指在匣盖棱上顿了半息。匣里那撮一息薄晶仍凉，凉意钉着他：再约已经踩过，整砖仍朝里；朝里的时候，再弯一次空腰，比不过去更难看。袖里旗布沉了一沉，他按住，不许沉意爬成任何完场的名目。灶间有人舀粥，勺沿磕瓮，磕得匀；匀完忽然停——停是听见闲章肩线近了，不敢多问「少主今早往哪儿送」。另有个打杂的想抬眼，被灶上厨子用锅铲柄点了一下腕骨，点完低骂：「看什么看。看多了，你自己的名也进闲话。」
「北水门卸货廊。」承望说得很短，「昨夜鼓响时，正街散得快，廊后散得慢。散得慢的里头，才可能有吓不散的。炭巷那种一吓就跑的，别再捡。井台后那种硬拒的，也别这会儿去撞——撞了，你带回的不是肩，是刺。沈砺要的肩，得自己站得住；站不住，你替他站，也是空。」
阿禾嗓子发干：「那浅槽……真一眼都不看？」
「看一眼可以。」承望说，「折近一步不行。折近，旁支就写成轮印清点；清点一落，你今晚要试的肩先散一半。散一半，戌时碾盘下你也只会等到空。」
他们从堆柴篱缺口钻出，不走西翼那扇常出的扉。篱外湿泥里还有昨夜车辙，辙深浅不一，深的地方积着一层薄冰碴，踩上去会响。护卫只远远横一刀背，不贴身——贴身像刀鞘清点。阿禾两手空空跟在侧后。承望边走边压声：「试肩。不是买嘴。买嘴的，旁支给半袋就够；半袋一到手，路也能卖。卖完路，你还得替他把脏擦进自己匣里。」
窄巷比昨夜更潮。潮气里混着绳麻与湿草料，草料味压过焦炭，压得人说话都想压低。坡上有人正把昨夜贴过的近牌碎边从墙缝抠下来，抠得指甲发黑，黑完啐一口，像啐掉自己差点写进簿里的姓。另有人蹲着刷车板，刷子一下一下，专把板面上过夜的泥印刷开——刷开也好，泥印留着像给下一场抬路。粥摊没支，只剩冷灶；冷灶边蹲着两个孩童，小声争「少主名到底写没写上」，争到一半被路过的役夫用空篓撞开，撞得两人同时闭嘴。江赤没停步。停步像去赴评议。
卸货廊在北水门内侧一段矮坡上。廊柱叫车辕磕出旧白印，印深浅不一，像日夜有人把命往柱上靠。廊里堆着空篓、湿麻袋、半截断辕，断辕旁蹲着三四个卸工，卸工不抬头看人，只听绳扣响不响。响得匀，就还在干活；响得乱，就说明有人来「问事」。一辆空车从坡上倒退下，辕木擦柱，擦出细白粉，粉落进浊水里很快散开。水门方向隐约传来绞盘吱呀，吱呀里夹着一句骂「昨夜那拨看热闹的踩烂了我半袋糠」，骂完又被人捂住——捂住也好，糠袋一沾「热闹」，就容易进旁支闲话。
阿禾喉结滚了滚：「这儿……能问吗？」
「能听。」承望说，「先听谁把昨夜的鼓当饭讲，谁把鼓当刀讲。当饭讲的，跟了也会卖；当刀讲的，才值得你问一句。」
他们没站到廊心。廊心一站，像本房巡场。承望带人贴着侧沟走——侧沟淌着卸货洗车的浊水，浊水上漂着半片近牌碎纸，纸上「见」字只剩半撇，撇得像被人连夜撕过。沟沿有人用破碗舀水洗手，洗完把碗扣在石上，扣得极稳。另两个卸工正争「名到底写没写上」，争到「少主」两个字，自己先把声压下去，压得像怕廊柱也长耳朵。
稳的人肘上有道旧疤，疤色发白，白得像绳勒久了磨出来的。他不看江赤的匣，只看三人的靴尖停不停。停得太齐，他碗就端得更慢；停得散，他才像普通人洗脸。
「昨夜鼓响的时候，你在廊里？」承望声压压低，像只问路。
疤肘抬眼，眼白里有红丝：「在。鼓响，正街的人往前涌，涌完又退。退的时候有人喊『少主名呢』——喊完自己噎住。噎住也好。名若真钉上，卸货的也得停手给人让道。」他顿了顿，碗沿磕石，「我没让。让了，今日这车还得我自己卸。车卸不完，灶就更冷。」
阿禾肩线刚松半寸，又自己绷回去——疤肘下半句更硬：「你们若是来找人演下一场，省省。我灶冷，可不冷到肯把自己写成热闹边栏。」
江赤短应：「不演。」应完把「跟我进府」四个字咬死在齿根。咬死不是冷，是沈砺要的肩一旦写进本房籍，旁支筒里立刻多一行「少主私招」。他只问：「鼓响你不散。旁人把路指给写簿的，你指过吗？」
「没指。」疤肘说得干脆，「指路的得了半袋。半袋昨晚就冷了。冷完还要被问『少主身边谁』。我问不起。」他又看了阿禾一眼，「你跟班刚才肩一松，我就知道你们急。急着找人的，最爱许半袋。半袋我听过。听过就不信。」
承望闲章边在袖外一压，压给江赤看，也压给疤肘看：「少主不问你府里的数。问你——若再有梆子响，你还站不站。」
疤肘嘴角动了动，像笑又像咳：「站。站着卸完这车。卸不完，我娘的灶照样冷。」
话音没落，廊柱外果然传来两声短促木梆。梆声闷，闷完跟来的耳语更尖，专往卸工堆里钻：「少主又出来找人了。找完带去城北，带去浅槽也成。成了，下一场见证更好看——好看的热闹，筒里爱写『跟过』。」
卸工堆里有人立刻起身，起身时麻袋一歪，粟壳撒进浊水。撒完自己骂，骂完侧身就走，走得像怕半袋都来不及卖。另一个更年轻的想跟，脚才抬起，又被疤肘用绳头抽了一下靴帮——抽得很轻，轻得像提醒：跑可以，别踩了人家的绳扣当退路。阿禾一步要拦散的那个，承望袖口横过他腕骨。横得好——一拦就成强留，强留进筒比吓散更快脏。
疤肘没起身。他只把破碗重新扣稳，扣稳后拿起一根湿绳，继续勒篓口。勒的时候手指不抖。不抖不是胆大，是他把「跟过」两个字听成了卸货以外的账——账一响，先把自己勒紧。绳头一紧，篓口的湿麻皮挤出一股酸腥，酸腥里混着昨夜没散尽的鼓味。旁支影仍不露面，只把更冷的半句丢进绳腥里：「疤肘？你娘灶冷三日了吧。少主匣里有晶。晶亮一息也够换半袋。换完你就跟。跟完若散，也没关系——散了我们帮你写『曾经跟过』。写过，比你自己空着好看。」
江赤指节发白。白不是怕人散，是怕自己这撮一息真被当成买肩的钱。买肩的钱一出手，肩就脏；脏肩送去沈砺眼前，比空肩更惹嫌。匣盖底下那点热意往外顶，他用指腹压住，不让它爬成「半袋」。他开口，声线压得很短：「不换。半袋没有。有，也不买你。」
疤肘绳扣一紧，紧完反而抬起脸：「这句话我爱听。爱听不是感激，是你们若拿半袋砸我，我就得怀疑——怀疑完，我比昨夜那些散的跑得更快。」他看了江赤一眼，眼里没有讨赏，只有算过的硬，「我能跟。跟到你们说的席边。边，不是府。府里的籍，我不进。进了，旁支一句『少主私兵』，我娘比灶冷死得更快。」
「不进籍。」江赤说，「也不写见证。见证是他们的戏。你若怕戏，现在就停。停了别回头把我们的脚指给梆子。」
「不指。」疤肘说，「指路过的人，昨夜我见过。见过就够了。够了还指，那是把自己的绳扣借给别人勒脖子。」
廊柱外木梆又响半声，像不甘心。另有个更尖的声线补刀：「不跟也行。把少主方才站过的沟沿指给我们——指一下，半袋照给。给完你继续卸你的车。」疤肘头也不抬：「沟沿又不是路。路我昨晚没卖，沟沿今天也不卖。」尖声一噎，噎完自己把梆子塞回袖里，塞得像承认这句讨了个没趣。
护卫在更外侧的影里只横刀背，不露刃——露刃像清场，清场一落，疤肘再硬也得被写成「被少主刀鞘罩住的人」。承望肩线一带，把那点清场气味压回去：「试过了。他不散，也不卖路。这肩能报。报归报，别立刻拖去弯腰——弯腰空着，沈砺懒得抬砖；弯腰带着未试稳的，更懒。」
阿禾压低嗓子：「那……现在带去城北？」
「现在带，像交货。」承望说，「交货的肩，沈砺先问你『旁支梆子一响他动不动』。你答『刚才响过，他没动』，才像数。像数之前，先让他自己把绳扣勒完。勒完，人还在，才叫吓不散。」
疤肘嗯了一声，嗯完继续勒篓。勒到第三只，旁支影的耳语淡了——淡不是退，是改路：吓不散，就改写成「少主在卸货廊招揽」。写「招揽」比写「跟过」脏得慢，也一样能进筒。江赤听见「招揽」两个字在廊柱后飘，匣缝又烫了一下，他仍不解释，不辩，不把自己的姓送进那句闲话里。闲话一辩，辩完就像认领。
「今夜戌时。」疤肘忽然说，声不高，「水门坡下有块旧碾盘。我卸完最后一车，会在那儿蹲半炷香。半炷香过后我不候——候久了，像等人来买。你们若真要肩，来。来了别带刀鞘围我。围了，我当你们府里清点。」他顿了顿，又补半句更实的，「我也不问你们席里是什么。问了，我就得变成知道得太多的人。知道得太多，比灶冷更危险。」
江赤短应：「戌时。旧碾盘。」应完不再加码。加码像许诺帖，许诺帖他手里没有。阿禾还想问「席边到底多远」，舌尖一动又缩回去——问远近像先给自己量退路。承望把一截极短的无字麻绳头丢进疤肘篓边——不是信物，是让旁人看见「谈过绳扣」而不是「谈过少主籍」。疤肘看都没看，只拿湿麻袋盖住，盖住得好：盖住就不像收了定钱。盖完，他又抬手把廊柱上别人贴的半张近牌碎边撕下来，撕下来搓进浊水里：「这玩意儿留着，晚上有人爱拿来吓第二回。吓第二回时，别怪我不候。」
离开廊口时，承望不带他们抄正街，也不折回原篱。他沿着水门内侧的运糠道往南绕——道窄，窄处只容一车；车一过，人得贴墙。墙根堆着湿糠袋，袋口渗出酸味，酸味里偶尔窜过一句远处骂车的声，骂完又散。贴墙时阿禾肩线又绷紧，目光往浅槽那边瞟：灰影里罩布仍像一块脏云，绳扣的点在雾里不清晰。更远处有人推空板车横过，车轮碾过积水，水声短促，短促得像故意不敢响久。江赤只扫一眼就收回。多停一息，旁支就能写成「少主又来看戏」。护卫停在运糠道拐角，不近沟。近沟像监送起头，监送起头，疤肘今夜就不会出现在旧碾盘下。
「布还在。」江赤自己先把话说死，说死不是赴约，是确认事实；事实一确认，立刻挪开目光。阿禾脚尖动了动，像还想再近半寸，承望靴侧一横，横在他靴前：「半寸也是监送的味。味一沾，你刚试住的肩先脏。」
承望声压压低，对江赤：「看见就行。看见证明你昨夜挡写名，没有把人挡没。挡没了，沈砺问你『肩从哪儿来』，你只能答『从热闹边捡的』——捡的肩，一吓还是散。散了，你连戌时那半炷香都等不到。」
江赤嗯了一声。嗯完，掌心在匣盖外摩过一回——油纸包仍在，一息的凉还没化成席上的亮。他没催整砖外翻，也没拿「有人肯跟」当讨赏。肩还在卸货绳上勒着；勒完，戌时才算数。
进府不经西翼柴扉。运糠道尽头接侧厨运水口，石阶上还滴着未干的水痕，水痕旁搁着两只空桶，桶沿沾泥。护卫在口内接应，只伸手挡了挡阿禾肩上的湿麻屑——挡完低声一句：「廊里有人喊招揽。账房听见了，写成『闻』。晶口仍封。别拿卸货的人去问开脚。」话说完人已侧开，像不愿多沾这句。阿禾还想补「人试住了」，话到唇边自己咬碎——多说半句，容易把疤肘说成本房名下。
江赤进西厢，没有在匣内侧壁点笔。点笔像复写昨夜的「人欠」，复写解决不了戌时那半炷香。他只把廊柱外那两声木梆的余响按进齿缝：余响里有人散，有人不散；不散的，才配被叫做肩。案角那截未燃尽的短香歪着，香灰积成一小截灰桥——桥还没断，戌时就还没到。阿禾站在门边，想问「要不要先回窖报一声」，看了看江赤按匣的手，话又咽回去。咽得好。报早了像交货，交货的肩，沈砺最懒抬眼。
肩试出半寸，半寸只够报口，不够翻砖；翻砖要等人自己走到旧碾盘下，把绳扣勒完再站直。他把匣盖按严。按严不是收场，是把「可报」两个字先压住——下一脚若带肩去踩席，谁也不许先拿解布当开工，也不许拿「招揽」二字去催砖翻面。香灰无声往下坠，坠到灰桥将断未断处，他抬眼看了一下天色：还早。还早也好，早着，才来得及在戌时前把「吓不散」三个字再核对一遍。
